— И что тут важного? — удивилась Тейлор.
— Можно мне закончить?
— Извини, — смутилась она.
— Пятьдесят девять детей родились непосредственно в центральной больнице Пасадены. Просматривая записи, я обнаружил удивительную вещь.
Удостоверившись, что мы внимательно слушаем, он торжественно объявил:
— Сорок два ребёнка не прожили и двух дней.
— Что?! — воскликнули мы в унисон.
— Тогда, — продолжал Осьтин, — я проверил данные за прошлый месяц. И там зафиксирован единственный случай детской смертности.
— В сорок раз меньше, чем в апреле… — При одной лишь мысли об этом у меня к горлу подкатывал комок.
— Какой кошмар, — пробормотала Тейлор. — От чего они умерли?
— Неизвестно. — Осьтин почесал в затылке. — Дальше ещё чудней. Всего выжило семнадцать человек, включая вас.
Я даже привстал с кресла.
— Хочешь сказать, что из пятидесяти девяти новорождённых в живых осталось всего семнадцать?
— Именно. — Осьтин задумчиво сплёл пальцы. — Совпадением тут и не пахнет. За одиннадцать дней уровень смертности вырос на четыре тысячи двести процентов, а записи об этом растворились без следа. В любом случае все смерти как-то связаны с исчезновением документов.
— Значит, надо выяснить, что необычного произошло за это время, — заметила Тейлор.
— Прямо мысли мои читаешь! — восхитился Осьтин. — Короче, через пару дней я разберусь.
Затем Тейлор посвятили в наш сегодняшний эксперимент с мультиметром, и на этом заседание окончилось. Примерно в половину десятого с парковки позвонил отец Тейлор. Я вышел её проводить. Мистер Ридли приехал на патрульной машине, чем удивил меня до крайности. Всегда считал, что в такие машины сажают исключительно хулиганов, но никак не родную дочь. Хотя точно не знаю. Ни у кого из моих знакомых не было отца-полицейского.
Мистер Ридли, суровый мужчина средних лет, сидел, выставив руку в окно. При нашем появлении он со всего размаха хлопнул ею по дверце.
— Пап, познакомься. Это Майкл.
— А! Новорождённый! Почему не в подгузниках?
Тейлор закатила глаза.
— Пап, тебе обязательно подкалывать всех моих приятелей мужского пола?
— Работа у меня такая, — буркнул он, откидываясь на сиденье.
— Не обращай внимания, — произнесла Тейлор. — Он со всеми парнями так. Представляю, что будет, когда я начну ходить на свидания…
— Всё в порядке, — отмахнулся я. — Спасибо, что пришла. И за подарок спасибо. Толстовка — высший класс.
— Тебе спасибо, что пригласил, — улыбнулась она. — Хотя за это больше надо благодарить твою маму.
— Она храбрей меня. Кстати, по-серьёзному мы будем отмечать в понедельник после школы. Пойдём в океанариум, потом в пиццерию. Айда с нами! — выпалил я и чуть не прикусил себе язык, настолько глупо прозвучала последняя фраза.
— С удовольствием.
— Правда? — переспросил я, отказываясь поверить, что Тейлор, похоже, нравится проводить время со мной. — Тогда встречаемся в половину пятого.
Она нахмурилась.
— Прости, не получится. У меня до пяти тренировка.
— Ничего страшного, мы подождём.
— Уверен?
— Конечно. Если хочешь, подхватим тебя у школы.
— Отлично. А твоя мама точно не будет против?
— Наоборот! Говорю, ты ей реально понравилась.
Тейлор опять улыбнулась.
— Ну пока. Увидимся в школе. — Она села в машину. — Ещё раз спасибо.
— Хорошо тебе завтра отметить, — добавил я.
— Обязательно. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, мистер Ридли, — попрощался я.
— Бывай, именинник!
Машина тронулась под вой полицейской сирены, на секунду мигнув сине-красными огоньками. Тейлор помахала мне в окно. Положа руку на сердце могу сказать, что это был лучший день рождения в моей жизни!
13. Пауки
Всю жизнь терпеть не мог понедельники. Будь я властелином вселенной, первым делом бы их отменил. Правда, тогда место понедельника занял бы вторник, что начисто лишало затею какого-либо смысла.
С другой стороны, едва ли властелин вселенной стал бы париться из-за понедельников… Но нынешнего понедельника я ждал как никогда. Сердце сладостно замирало от мысли, что буду отмечать день рождения в «Пицца Макс», да ещё в компании мамы, Осьтина и Тейлор! О большем и мечтать нельзя!
Как я и предполагал, мама была в восторге от того, что Тейлор идёт с нами. Непонятно только, радовалась ли она согласию Тейлор или тому, что у меня хватило смелости её позвать. За завтраком я спросил:
— Мам, заберём тогда Тейлор после занятий?
— Конечно, — улыбнулась она.
— Сейчас вот думаю, какой подарок ей подарить. Ты, случайно, не в курсе, что любят девчонки?
Мама лукаво прищурилась.
— Случайно, в курсе. Сама к ним отношусь.
— В смысле, что любят мои ровесницы?
— Поверь, милый, все женщины одинаковы. Любят наряды, драгоценности и цветы.
— У меня всего двадцать шесть долларов, — признался я.
— Хорошо. У неё есть айпод?
— Наверное…
— Тогда купи ей подарочную карту айтьюнс.
— Отличная мысль!
— Каждый раз, слушая песню, она будет вспоминать о тебе.
— Мам!
— Не сердись, — засмеялась она, — я просто хочу помочь.
У Осьтина на сегодня была запись к зубному, поэтому в школу я поехал один. Невероятно, как всё может измениться за одни уикенд. Из парии я превратился во всеобщего любимца. Со мной здоровались совершенно незнакомые люди, а баскетболисты, прежде и не подозревавшие о моём существовании, норовили похлопать меня по спине, повторяя: «Привет, маленький Норрис». Не буду врать, такое внимание мне жутко льстило.
Днём я стоял в очереди в столовой, когда нагрянул Осьтин.
— Чувак, надо поговорить.
— Погоди, сейчас только поесть возьму.
— Есть вещи посерьёзней еды.
Уму непостижимо, чтобы Осьтин сказал такое!
— Что-то важное?
— Ты даже не представляешь насколько. Только надо позвать Тейлор.
Я повертел головой.
— Без понятия, где она.
— Вот там, — кивнул Осьтин куда-то в сторону.
Тогда меня впервые осенило, что у приятеля дар находить Тейлор. Тейлодар. Если мне никогда не удавалось отыскать её в толпе, то Осьтин делал это на раз-два. Тейлор сидела за столом вместе с пятью подружками.
— Скажи, чтобы шла сюда — распорядился Осьтин.
— Вот сам и скажи, — предложил я.
— Не буду. Она даже имени моего не помнит.
— Да всё она помнит, просто дразнит тебя.
— Кто у нас президент «Электроклана»? Ты! Значит, это твоя обязанность.
Спрашивается, какой смысл быть президентом, если подчинённые указывают тебе, что и как делать?
— Ладно, — сдался я.
— Жду вас на улице.
Осьтин ретировался.
Я пошел к столу, где Тейлор о чём-то увлечённо говорила. Завидев меня, одна из подруг ткнула её локтем.
— Привет, Майкл, — приветливо улыбнулась Тейлор. Все девчонки разом уставились на меня. Пришлось призвать на помощь всю выдержку, чтобы не моргать как идиот.
— Привет, — неуверенно начал я. — Можем поговорить? Это насчёт… э… биологии.
Она непонимающе нахмурилась.
— Насчёт биологии? Конечно, говори.
— Лучше не здесь. Давай отойдём.
— Ну-ну, — захихикал кто-то из девочек.
— Кэти, заткнись! — нахмурилась Тейлор. — Скоро вернусь.
Мы вышли из столовой.
— Что происходит?
— Осьтин хочет что-то рассказать. Говорит, дело важное.
— Важное?
— Он пропустил ради этого обед.
— Тогда действительно важное. Где он?
— Во дворе.
Осьтин ждал нас на скамейке, странно ссутулившись, будто хотел спрятаться. При виде нас он выпрямился, сжимая в руке клочок газеты.
— Привет, Осьтин! Что стряслось? — спросила Тейлор.
Тот пропустил её слова мимо ушей, даже не заметив, что его имя произнесли без ошибок.
— Садитесь, — мрачно распорядился он.
Мы сели по бокам.
— Помните наше последнее собрание? Мы ещё гадали, что могло случиться за тот период, когда вы родились?
— Да, загадочные одиннадцать дней, — отозвался я. — Когда умерли все детишки.
— Именно. Так вот, я решил просмотреть прессу того периода, начиная за неделю до шестнадцатого апреля, и в итоге наткнулся на это. — Он помахал сложенной газетой. — Заметка в «Лос-Анджелес таймс». Слушайте.
Пасадена, штат Калифорния. «Элджен инкорпорейтед», всемирный поставщик медицинского оборудования, заявил о создании передовой технологии диагностирования, которая «ознаменует собой новую эру в области МРТ (магнитно-резонансной томографии)».
Аппарат под названием электромагнитный бетатрон (сокращенно ЭМБ) обошёлся компании примерно в два миллиарда долларов. Как утверждают сами разработчики, «ЭМБ совершит настоящий прорыв в диагностике и лечении заболеваний».
«Эта технология вызовет такой же переворот в медицине, как было в своё время с рентгеном», — заявляет генеральный директор «Элджен инкорпорейтед» доктор Джеймс Люк.
Нынешние аппараты МРТ воссоздают изображения внутренних органов и тканей посредством радиоволн. Секретная технология ЭБМ воспроизводит электрически заряженные молекулы, которые по видимости превосходят снимки МРТ в полторы тысячи раз. Впервые в медицине электроны применяются для получения рентгеновского снимка.
«Наше изобретение способствует развитию всех без исключения отраслей медицины и, вполне вероятно, приведет к возникновению новых, о которых мы даже не догадывались. Уверен, что в самом ближайшем будущем медицинская наука обогатится рядом свежих дисциплин», — отмечает непосредственный разработчик аппарата, почётный профессор Гарвардского медицинского университета доктор Джон Смарт.
На днях министерство здравоохранения США разрешило «Элджен инкорпорейтед» провести испытания на людях, в связи с чем аппарат ЭМБ установили в центральной больнице Пасадены. Дата проведения испытаний назначена на шестнадцатое апреля нынешнего года.
Осьтин отложил газету.
— А теперь самое интересное. Спустя двенадцать дней в «Таймс» появилась крошечная заметка, что из-за технических неполадок эксперимент временно приостановлен.