— Странно, — пробормотал я. — Получается, дети начали умирать в день, когда машину включили, а закончили — в день, когда выключили.
— Странно — не то слово, — фыркнул Осьтин. — Умереть не встать, как странно. При любом раскладе «Элджен инкорпорейтед» замешана тут по уши.
— Намекаешь, что они засовывали в свой агрегат новорождённых? — усомнилась Тейлор.
— Вряд ли. Скорее всего в ходе тестов произошёл сбой, и электромагнитные волны распространились по больнице.
— Если дети умерли по вине разработчиков, то им никак не выгодно, чтобы хоть кто-то об этом узнал, — рассуждала Тейлор. — Иначе им грозит иск на миллионы долларов.
— На миллиарды, — поправил Осьтин.
— С ума сойти! — ахнула Тейлор. — Пятнадцать лет они скрывали информацию. Если сейчас выяснится, что мы в курсе…
— Вот поэтому я вас и собрал. — Осьтин с мрачным видом повернулся к Тейлор. — Где ты смотрела статистику больницы?
— В Интернете.
— С какого компьютера?
— Со своего.
— То есть с домашнего?
— Ну да, — подтвердила Тейлор. — А что?
Осьтин нервно пригладил волосы.
— Этого я и боялся!
— И что здесь такого ужасного? — не понял я.
— Ничего. Пока ничего. Если только эти ребята не запустили пауков.
— Каких ещё пауков? — растерялась Тейлор.
— Пауки обшаривают всемирную паутину в поисках конкретных тем или запросов. Их программируют реагировать на определенные фразы…
— Иначе говоря, они реагируют, стоит кому-то вбить в поисковик «сведения о рождаемости в центральной больнице Пасадены, шестнадцатое апреля», — выдавил я.
— В том-то и дело, — еле слышно произнёс Осьтин. — Тейлор, срочно удали с компьютера всю историю по этому запросу. Если тебя вычислят…
— То что? — требовательно спросила она.
— Они уже убили сорок человек. Когда на кону такие деньги, может быть всё, что угодно.
Тейлор внезапно побледнела.
— О господи!
— Что такое? — заволновались мы.
— Кое-что уже случилось в субботу, пока я была у Майкла в гостях. Ещё раз, как называлась та компания?
— «Элджен инкорпорейтед».
Тейлор резко вскочила со скамейки.
— Встречаемся у моего шкафчика, — бросила она и бегом помчалась к школе.
Когда прибежали мы с Осьтином, шкафчик был нараспашку. Тейлор протянула мне сложенную втрое глянцевую брошюру. По виду — типичный рекламный буклет престижного колледжа. На обложке на фоне роскошного здания сияли белозубыми улыбками студенты в дорогих костюмах.
— В субботу вечером к моим родителям явился какой-то тип, — вполголоса рассказывала Тейлор. — Сказал, что представляет закрытую супер-пупер школу в Пасадене. Якобы школа каждый год отбирает семнадцать студентов, а меня им порекомендовал анонимный источник. Школа очень престижная, её выпускники гарантированно поступают в вуз. Гарвард, Йель, и так далее. Предки сначала обрадовались, а потом сообразили, что финансово не потянут. Но этот тип их успокоил. Все расходы по обучению и проживанию берёт на себя школа. Оплачиваются учебники, комната и пансион. От меня требуется лишь согласие.
— Но ведь ты только в девятом классе! — завистливо протянул Осьтин.
— Мои сказали то же самое. Оказывается, у тех такая метода — брать совсем молодых. Потом выпускники могут претендовать на любой колледж по выбору и самую высокую зарплату. Но родители попросили время подумать. Не хотят отпускать меня так далеко.
— Как называется школа? — спросил я.
— Академия «Элджен».
Я перевёл взгляд на буклет.
— «Элджен»?
— Господи, во что я вляпалась? — прошептала Тейлор посеревшими губами.
— Срочно удаляй всю историю с компа, — посоветовал Осьтин.
Я покачал головой:
— Если этот тип от них, то смысла нет. Поздно. Лучше поговори с родителями.
— О чём? Что их дочь обладает сверхспособностями и за ней охотится могущественная корпорация?
— Об этом в том числе.
Тейлор медленно сползла по стенке шкафчика на пол. Её глаза вдруг наполнились слезами. Я опустился на корточки рядом.
— Мне страшно, — призналась она, глядя перед собой.
— Слушай, моей маме приходилось бывать в передрягах. Она подскажет, что делать. Мы заберём тебя после тренировки и всё обсудим.
Тейлор вытерла слёзы.
— Договорились.
— Поверь, всё образуется. — Я покосился на буклет. — Не одолжишь его на время?
Она кивнула, и брошюрка перекочевала в задний карман моих брюк.
В этот момент заработал громкоговоритель:
— Майкл Вэй, срочно пройдите к директору. Майкл Вэй, срочно к директору.
Тейлор испуганно посмотрела на меня.
— В чём дело? — недоумевал Осьтин.
— Без понятия, — честно признался я.
14. Нарушенная договорённость
К директору я шёл без малейшего энтузиазма. Что к нему, что на электрический стул — разницы никакой. Вдобавок не на шутку разыгрался тик. Всю дорогу до приёмной я корчил невообразимые гримасы и громко сглатывал.
Из кабинета выглянула секретарша, миссис Хэнкок. При виде меня она расплылась в улыбке.
— Привет, Майкл! Мистер Дэллстром скоро будет.
Я нервно сглотнул, недоумевая, зачем меня вызвали. Очевидных причин нет, а в шкафчик меня не засовывали уже давно.
Через секунду на пороге возник улыбающийся Дэллстром. Надо сказать, улыбка шла ему, как свинье помада и смотрелась совершенно дико.
— Здравствуй, Майкл. Проходи.
— Да, сэр. — Я покорно посеменил в кабинет.
Продолжая улыбаться, директор опустился в кресло.
— Присаживайся. — Он кивнул на кресло напротив. — Как дела в школе?
Похоже, Дэллстром свихнулся. Или его рассудок захватили инопланетяне. Иначе как объяснить такое поведение?
— Прекрасно, — выдавил я.
— Вот и чудно. Кстати, твоё наказание отменили. Извини за этот небольшой казус. Мистер Фрайнс и его кодла получат по заслугам. Не сомневайся, больше они тебя не потревожат.
— О! — Я с трудом подбирал слова. — Спасибо.
Директор встал, обогнул стол и положил мне руку на плечо.
— Майкл, мы счастливы иметь такого ученика, как ты.
Я еле сдержался, чтобы не рыгнуть.
— Правда?
— Ну конечно! — Дэллстром облокотился на стол. — Майкл, у меня потрясающие новости. Двое учеников школы Меридиан получили стипендию Люка на обучение в «Элджен», престижнейшей калифорнийской академии. Так вот, Майкл, ты один из этих счастливчиков!
Он протянул руку.
— Поздравляю.
Господи, как им удалось так быстро разыскать нас обоих?! Я вяло пожал директору руку и, вновь обретя дар речи, спросил:
— Почему именно я?
— А почему не ты? — удивился Дэллстром. — Академия отбирает студентов по секретной методике. Там учитывается общая успеваемость, гражданство, личностные качества. Сейчас в список лучших попали два человека из одного города! Случай беспрецедентный! Ну а чтобы эти двое ещё и учились в одной школе!.. Просто невероятно. Словами не передать, как мы счастливы!
— Даже не знаю, что и сказать…
— Скажи «Ура!». Такой шанс выпадает раз в жизни. В самое ближайшее время приёмная комиссия свяжется с твоими родителями и подробно всё разъяснит. Уверен, они будут счастливы не меньше.
— У меня только мама, — пробормотал я, испытывая дикий страх за неё.
— А главное, выигрывают абсолютно все, — продолжал директор. — В случае вашего согласия школа Меридиан получит субсидию на двести тысяч долларов. Деньги пойдут на первичные нужды учащихся. Мы благоустроим библиотеку, заново отделаем баскетбольную площадку, поставим пюпитры в кабинет музыки, купим новые маты. Хватит за глаза и ещё останется.
Он вдруг подался вперёд.
— Это знаменательнейшее событие для нашей школы! Твоя фотография в скором времени будет висеть на доске почета.
— А если я откажусь?
Директор моментально посуровел.
— И профукаешь такую возможность? — Он наклонился совсем близко и угрожающе-ласково протянул: — Уверен, ты примешь верное решение.
— Конечно, сэр, — булькнул я.
— Тебе, наверное, пора на урок? Допуск подписать?
— Не нужно, сэр. Звонок ещё не прозвенел.
— Точно. Ну тогда беги. Удачи!
Из приёмной я вывалился в полуобморочном состоянии.
Осьтин и Тейлор ждали у кабинета биологии. На Тейлор буквально не было лица.
— Ты как? Нормально? — всполошился я.
Она потерла виски.
— Нервничаю жутко.
— Зачем тебя вызывали? — спросил Осьтин.
— Потом расскажу, — отмахнулся я, чтобы не напугать Тейлор ещё сильнее.
Осьтин нахмурился.
— Проблемы?
— Потом расскажу, — повторил я.
— Лучше пойдём в класс, — предложила Тейлор. — Хотя бы отвлечёмся от этого кошмара.
Да, отвлечься нам не помешало бы.
За весь урок Тейлор не проронила ни слова. Казалось, ей с трудом удаётся сдерживать себя, чтобы не вскочить и не убежать куда подальше. Мне как никогда хотелось дотронуться до неё, попытаться успокоить. Ничего удивительного, что она боялась. У меня у самого поджилки тряслись. Положа руку на сердце я с ума сходил от страха. Непонятно, кто за нами охотится и на что они способны.
Тейлор я перехватил в коридоре.
— Тебе получше?
Она молча кивнула. Появился Осьтин, взвинченный не меньше нас.
Я повернулся к Тейлор.
— Помнишь нашу договоренность?
Она снова кивнула.
— Тогда после тренировки, в пять?
— Да, буду ждать у входа.
— Родители сегодня дома? — поинтересовался я.
— Раньше пяти не появятся. А что?
— Вдруг моя мама решит с ними переговорить.
— Надеюсь, не решит. Ладно, пока.
— До встречи.
Тейлор отправилась в спортзал.
Мы с Осьтином побрели домой, но, выйдя во двор, я резко остановился.
— По-моему, мы поступаем неправильно. Надо было остаться с ней.
— Вот это точно неправильно.
— Почему?
— В случае чего она сама попросила бы.
— Да, ты прав.
— Так чего понадобилось Дэллстрому?
— Мне дают стипендию «Элджена».
Осьтин стал белым как мел.