— Это да. Правда, по мне, лучше всю жизнь просидеть дома, но с мамой. — Я сунул руки в карманы. — Кстати, если передумал, оставайся. Никто не настаивает.
— А кто сказал, что я передумал? Жди, сейчас подойду.
Спустя десять минут Осьтин заявился ко мне с рюкзаком, набитым всякой вредной едой типа картофельных чипсов и сырных палочек.
— Матери что сказал? — спросил я.
— Что иду гулять с тобой.
— Ага, а ближе к ночи она ударится в панику. Ещё полицию вызовет.
— Всё предусмотрено. Я приклеил тебе на дверь записку, что мы уехали с моим дядей на Комик-кон.
— Думаешь, сработает?
— Кто знает, но дядька мой точно там, а сотовый он собой не берёт, поэтому мама никак не проверит.
— Отлично! — Я подхватил рюкзак. — Готов?
— На все сто.
Убедившись, что в коридоре пусто, я запер дверь, и мы поспешили на улицу. Супермаркет был всего в пятнадцати ярдах от нашего дома. Джек ещё не подъехал. Купив по вишнёвому «слурпис», мы устроились на обочине ждать.
— Вдруг он вообще не появится? — засомневался Осьтин.
— Появится. Три сотни баксов на дороге не валяются.
— Откуда у тебя три сотни?
— Мама копила на крайний случай. — Я потёр ногой об ногу. — Вот он и наступил, крайнее не придумаешь.
Минут через пятнадцать «камаро» Джека въехал на парковку и притормозил у заправки.
— Вот он, — сообщил я.
— Кто это с ним? — прищурился Осьтин.
— Уэйд.
Осьтин вытаращил глаза.
— Про Уэйда ты не предупреждал!
— Извини, таковы условия.
— Ненавижу его!
— Ничего, потерпишь.
— Нет, ты не понял! Уэйда я ненавижу так… так, что, упади он к акулам, лично натравил бы их на него.
Да, воображение у Осьтина было богатое.
— Слушай, выбора у нас особо нет, — увещевал я. — Уэйд поможет вести машину. И потом, тебя он не тронет. Побоится меня.
Осьтин покачал головой.
— Час от часу не легче.
Джек и Уэйд выбрались из машины. Джек сразу направился ко мне.
— Нужны деньги на бензин.
Я достал банкноты и отсчитал сто пятьдесят долларов.
— Держи. Половина сейчас, половина, когда доберёмся до места.
Джек выдвинул вперёд челюсть.
— Справедливо.
Уэйд глянул на Осьтина и гадко ухмыльнулся:
— А я тебя помню. Только в штанах сперва не признал.
— Отвали!
— Расслабься, парень. Это было до того, как мы узнали, что твой дружок шарахает не хуже тазера. — Уэйд широко улыбнулся и поспешил в магазин.
Мы с Осьтином потащили рюкзаки к машине и запихнули их в багажник. Джек уже вешал обратно шланг, когда из супермаркета вернулся Уэйд, неся пакет шкварок, пончики, вяленую говядину и шесть банок «Ред булла».
— Всё, отчаливаем, — сообщил он.
— Садись назад, — распорядился Джек.
— Чего?
— Я хочу поговорить с Майклом.
— Но…
— Поедешь сзади, точка.
Недовольно ворча, Уэйд швырнул ему упаковку с говядиной и устроился на заднем сиденье.
Я захлопнул дверь, и Джек дал по газам. «Камаро» взревел, как будто с него специально сняли глушитель.
Джек повернулся ко мне и подмигнул.
— Держись, Калифорния! Мы идём.
28. Поездка
Выехав на шоссе, Джек протянул мне коробку с говядиной:
— Угощайся.
Я взял ломтик.
— Спасибо.
Джек поставил коробку на сиденье рядом с собой.
— Захочешь ещё, бери не стесняйся. — Он потёр подбородок. — И давно ты шарахаешь людей?
Учитывая, сколько я скрывал свои способности, говорить о них вот так открыто казалось странным и непривычным.
— С детства. Лет с двух-трёх.
— Ты хоть представляешь, как это больно?
— Если честно, нет. Меня сроду не било током.
Впервые с момента поездки Осьтин подал голос:
— Тебя никогда не било током?
— Нет, по-моему, у меня иммунитет.
— То есть, схватись ты за оголенный провод, ничего не произойдет? — поинтересовался Уэйд.
— Не знаю, не проверял. Правда, года в четыре вздумалось мне пожевать шнур от пылесоса, и он взял и коротнул у меня во рту. Вначале было щекотно, а потом очень хорошо.
— Погоди, — заволновался Осьтин, — а не может электричество делать тебя сильнее?
— Я же сказал, не знаю, не проверял.
— Тебе надо попробовать есть батарейки, — предложил Уэйд. — Ну, как вариант.
— Не надо! — отрезал я. — Зубы сломаю.
Осьтин искренне радовался шансу отвлечься от Уэйда и подумать о чём-то другом.
— Значит, надо проверить. Погодите, вот только соображу как.
29. Строго по плану
Доктор Люк сидел, откинувшись на спинку высокого кожаного кресла, в своём роскошном кабинете красного дерева.
Четыре плазмы на стене транслировали разные каналы, но сейчас все они освещали одну-единственную новость.
Час назад два лайнера «Бритиш Эйрвейз» рухнули при вылете из лондонского аэропорта «Хитроу». Обломки самолётов разбросало на многие мили. Люк наблюдал за репортажем с глубокомысленной ухмылкой.
Интерком загудел.
— Сэр, вам звонок.
— Линия надёжна?
— Абсолютно.
— Соединяйте.
Люк снял трубку.
— Да?
В трубке послышался низкий голос с едва заметным английским акцентом:
— Только что видел новости. Отлично сработано.
— Всё как и планировалось. «Бритиш Эйрвейз» ссылаются на техническую неисправность.
— Две катастрофы за час — это серьёзно, хотя в их случае — предсказуемо. Пускай теперь оправдываются. Правда, уже три террористических организации взяли на себя ответственность за диверсию, но суть не меняется. «Бритиш Эйрвейз» предупреждали за неделю. Не заплатят, их самолеты будут падать каждый день.
— Деньги ещё не перечислили?
— Нет, но перечислят, никуда не денутся. Эти «боинги» обойдутся им больше чем в триста миллионов, не считая судебных исков и потери бизнеса. Либо они соглашаются на наши условия и платят, либо их лавочку прикроют.
— Кто у нас на очереди?
— Эмиратские авиалинии. Они уже ответили на наши требования. Инцидент с «Бритиш Эйрвейз» их убедил. Первый платеж на семьдесят пять миллионов перечислен. Для нефтяной империи это капля в море.
— Где наш парень?
— В Лондоне. Как получим деньги, его сразу переправят в Рим.
— Отлично. Только приглядывайте за ним хорошенько.
— Всё предусмотрено. Мальчика охраняют лучше, чем королеву Англии.
— Жаль, у нас мало таких, как он.
— Это поправимо, — улыбнулся Люк. — Мы нашли последнего «светлячка».
— Майкла Вэя?
— Да, и проверили его показатели. Электрические волны просто зашкаливают. Похоже, он самый сильный из всех.
— Звучит заманчиво. Где его держат?
— Пока нигде, но у нас его мамочка, а любящий сынок на всех парах мчит к ней на выручку в Пасадену. Ох и расстроится он, когда выяснит, что её здесь нет.
— Думаете, он станет сотрудничать?
— Вы же знаете, подростки хуже поддаются обработке. С другой стороны, Майкл всю жизнь еле сводит концы с концами. Плюс, как уже говорилось, у нас его мать. Рано или поздно мы убедим его сотрудничать.
— Сразу, как парень попадет к вам, проинформируйте совет директоров.
— Само собой.
Люк повесил трубку. Он любил, когда всё шло строго по плану.
Как сейчас.
30. Орлы и цыплята
Уже в академии Тара и Гриффин помогли Тейлор отнести покупки в её новую комнату на третьем этаже основного здания. Комната, просторная и светлая, находилась напротив Тариной. Паркетный пол устилал пушистый персидский ковёр. В одном углу стоял антикварный французский гардероб XIX века, в другом — роскошная кровать с балдахином. Сама комната была куда больше и лучше той, где Тейлор прожила всю жизнь. Помимо всего прочего, там были отдельная ванная и туалет.
Окна, правда, не открывались, а стекла заменял другой материал. Тара заверила сестру, что всё это обычные меры предосторожности, не более, но Тейлор по-прежнему грызли сомнения.
Она прикидывала, куда повесить новые вещи, когда в комнату заглянула Тара.
— Помочь?
— Ума не приложу, куда всё это деть.
Тара приложила к себе только что купленную юбку.
— Теперь мы сможем меняться одеждой. Просто так, для шутки. Давно мечтала, но здесь нет никого с моим размером… — Она снова повернулась к Тейлор. — Ну, ты уже в предвкушении вечеринки?
— Типа того.
— Не слышу энтузиазма.
— Я очень скучаю по дому.
Тара подошла ближе.
— Понимаю. Погоди, вот познакомишься со всеми, сразу полегчает.
Тейлор опустилась на кровать.
— Сомневаюсь. Я очень-очень хочу домой. Ты разве не скучаешь по своим?
— По кому?
— По приемным родителям.
— Так они умерли.
— Умерли?
Тара села рядом.
— Несчастный случай. Если вкратце, то в академии я стала учиться с шести лет. Жила всю неделю тут, а выходные проводила с семьей. Однажды ночью в доме моих родителей случился пожар, они не успели выбраться. К счастью, меня там не было, иначе тоже погибла бы.
— Ужас, — выдохнула Тейлор. — Причину пожара выяснили?
— Электропроводка. Забавно, да?
У Тейлор испуганно сжалось сердце, радостное настроение улетучилось. Она вспоминала незнакомца, явившегося к её родителям, и молилась, чтобы их дом тоже не сгорел.
— Вдруг это был не несчастный случай?
— Ты о чём? — прищурилась Тара.
Заметив выражение её лица, Тейлор не решилась продолжать.
— Так, ерунда. И тебе позволили остаться здесь?
— К счастью, договор предусматривал нечто подобное, и тогда опекунство получал доктор Люк. Впрочем, я была маленькая, мало что помню. Вся моя сознательная жизнь прошла здесь. Моей семьей стала Академия, поэтому я безумно счастлива, что ты наконец к нам присоединилась.
— И сколько тут народу?
— С тобой девять.
— А Нишель тоже часть семьи?
— Не обращай на неё внимания. Мы все так делаем. — Тара принялась загибать пальцы. — «Мы» — это Квентин… симпатичный такой блондин, тебе понравится. Ещё Брайан, он пуэрториканец. Гора мышц, но с мозгами проблема. Потом Кайли, моя лучшая подруга. Была, до твоего появления. Чтобы она лишний раз не ревновала, уделю ей побольше внимания вечером. Зевса ты знаешь. Довольно симпатичный парень, но в прямом смысле вонючка. Только смотри при нём об этом не брякни.