Серо-лиловая хмарь обрушилась на меня одновременно на двух фронтах – ментальном и энергетическом. Я сразу почувствовал, как Сила уходит из меня, словно гелий из продырявленного воздушного шарика. Но в тот же миг меня будто подхватил кто-то. Я ничего не слышал здесь, но сразу понял: Станислав. Быстрее! Пространство во втором слое, насколько я понял, срезается махом. Шаг, другой, третий, и хорош – теперь наверх, обратно, пока мозг не взорвался и последние силы не ушли. Рывок ведьмака помог – я снова оказался на первом слое Изнанки, совсем недалеко от того места, где в нее провалился – та самая лестница, только тремя пролетами ниже.
Однако мне не повезло: в этот момент самого заднего двоедушника угораздило бросить взгляд вниз. Естественно, он меня заметил.
Бежать, бежать! Сейчас они на меня накинутся всем скопом, и тогда – хана! Пришедшийся вскользь энергетический удар нарушил мне фокусировку зрения и заставил оступиться. К счастью, на ногах я удержался, только следующий пролет вниз пронесся едва не на сверхзвуке, с огромным трудом удержавшись, чтобы не влепиться с разгона в стенку.
Я бежал и слышал топот за спиной. Черт, а ведь эти не отстанут – не здесь догонят, так на улице! Вот что мне стоило чуть-чуть потерпеть и подальше срезать?! Правда, меня могло выкинуть где-нибудь в Петергофе, а то и в Ивангороде, но главное – подальше от этих тварей! А сейчас чего делать? На открытом пространстве они своими энергоударами меня в асфальт закатают!
Прыгая через ступеньки, я продолжал слышать не только преследователей, но и шум битвы где-то поблизости. Струнный шум, разумеется, – никто не кричал, оружие не лязгало и выстрелы не гремели. Ну да, верхушка ковена продолжает сражаться со Сводом. Вычленив звучание Станислава, я снова послал на его струну восприятия сигнал SOS. Опять вслепую, конечно, но все же попал. В качестве ответа в воздухе снова возникла мерцающая «голограмма» ведьмака с молчаливым вопросом в глазах.
– Возьмите… двоедушников на себя! – выдохнул я. – Пусть Свод… на меня переключится! Уведу.
– Куда? – нахмурился он.
– Есть… идея, – говорить на бегу было трудно. – Если… повезет, избавлю вас… от них чохом!
– Ладно, – ответил Станислав и тут же исчез.
А в следующий момент я вышиб собой дверь и вылетел на улицу.
Они уже ждали там. Все семеро: Станислав, три ведьмы Внутреннего круга и три помощника из ковена – мужчина и две женщины. Видимо, тоже срезали через второй слой Изнанки. Конечно, группой-то оно не страшно, группу второй слой не сожрет, подавится. Тем более четверо главных – калачи тертые, опыт у них громадный.
Я чувствовал приближение всех врагов – и двоедушников, и облака Свода. Последний так и оставался энергетическим образованием – его члены боялись засветиться перед верхушкой ковена и потому во плоти на Изнанку не шагали. Разумно делали, кстати, ну ничего – я их вытащу. Мне надо.
В этот момент на улицу вывалились двоедушники. Пятеро. Даже для верхушки ковена это серьезные противники. Надеюсь, мои наниматели справятся. Моя задача другая. Та, ради которой меня нанимали, – Свод.
Двоедушники, собравшиеся стирать меня в порошок, в первый момент растерялись от резко увеличившегося количества противников, а потом верхушка ковена взяла их в оборот, и полудемонам стало не до меня. Я поспешил свернуть за угол здания, чтобы мне ненароком не досталось в закипевшем сражении, и приступил к исполнению своего плана.
Сначала ментально потянулся к застывшему в нерешительности сгустку Свода и попытался вычленить из него хорошо мне знакомые струны целителя Портнягина. Какое-то время мне это не удавалось, и я уже испугался, что ошибся и зря подставил его перед верхушкой ковена, но тут как раз уловил искомое. Здесь он, гад, никуда не делся! Ох, как хотелось мне оборвать его черную струну! Но вслепую это не получится, да и другие у меня планы на этих гадов.
Ведьмы, сотрудничавшие с двоедушниками, уже за одно это заслуживали смерти. Только вряд ли они сотрудничали с полностью открытыми глазами.
Сущности снизу ни за что не раскрыли бы людям всех своих планов, которые, похоже, идут так далеко, что шарахнулись бы и самые отмороженные. Их соблазнили огромным могуществом, но что за радость демонам в том, что ведьмы и ведьмаки научатся поглощать чужую Силу? Никакой, если только этих самых ведьм и ведьмаков, словно свиней, не откармливают на убой. Двоедушники, похоже, готовят какой-то грандиозный ритуал, для которого требуется прорва энергии. Часть, конечно, они накопят сами, а вот остальное соберут алчные до магической мощи и власти людишки, которых потом просто – раз, и под нож. Дешево, надежно и практично. А в ком аккумулируется эта энергия? Не в пауке ли? И не ему ли хотели скормить несчастную коматозницу Осинцеву? А раз так, почему бы мне сейчас не пригласить этого мега-монстра на трапезу? Угощу, не жалко. К тому же Свод еще толком не успел накопить энергии. Как? Есть мысль. Главное, чтобы Свод теперь за мной погнался. Поэтому я, вложив всю свою энергию, просто от души, по-цоевски ударил по струне здоровья Портнягина.
Думаю, целитель давненько не испытывал такой боли. А ментальная интеграция – такая штука, что боль одного ощущают все. Багровое энергетическое образование Свода развернулось в поисках виновника. И, само собой, нашло. Меня. И вот тут я рванул с места в карьер на юг по Четвертой линии, к Неве. Там, у реки, которая даже здесь, на Изнанке несет в себе немалый магический заряд, у Благовещенского моста я и попробую осуществить свой авантюрный план. Я вполне отдавал себе отчет, что ставлю себя в ситуацию «пан или пропал», и «пропал» будет означать предельно поганый способ самоубийства. Я знал, что Свод меня преследует, поэтому просто бежал, не оглядываясь, к Благовещенскому мосту, рассчитывая, что мне хватит сил. Только бы они меня раньше не настигли!
Зря боялся: багровое облако летело не особенно быстро. Видимо, не очень-то просто было управлять энергетическим сгустком, даже если «фокус» в этом изрядно поднаторел. Правда, сомневаюсь, что ему часто приходилось отсылать объединенное сознание Свода далеко от физических тел его участников. И риск, опять же, причем немалый. Но какие еще у них сейчас варианты? Выбраться из здания мимо воюющего там с двоедушниками руководства ковена они точно не могли, если не хотели засветиться по полной программе. А вот могли ли все чохом срезать через второй слой… скоро будет ясно.
Во время погони Свод нанес мне несколько ментальных и энергетических ударов, но я их выдержал и даже не упал. Впрочем, обольщаться не стоило: когда я не буду так быстро двигаться, у них появится возможность остановиться и как следует прицелиться. Вот тогда мало мне не покажется. А этот момент рано или поздно наступит: энергетическое облако не устает, а мои физические силы скоро закончатся.
Я миновал Средний проспект. Частота пульса нарастала, в боку постепенно начинало колоть, да и с дыханием появились проблемы. Одно дело – ходить на далекие расстояния, другое – бегать… Вот и Большой проспект остался позади. Теперь уже совсем близко – квартал буквально. Стало ощутимо тяжело. Давай, Денис, давай! Еще чуть-чуть – и сможешь остановиться. Судя по несколько отдалившемуся звучанию облака, мне на этом последнем этапе даже удалось от него временно оторваться. Недалеко и ненадолго, но все же…
Непривычно пустынная Университетская набережная, мрачно застывшие каменные сфинксы слева, самодовольно вздернувший нос Доменико Трезини на бронзовом постаменте справа… и мост, Благовещенский мост впереди. Добежал, успел… Теперь последнее усилие – надо добраться до середины реки. Переоценил я свою физическую форму, переоценил. Меньше двух километров пробежал, а почти сдох. Хотя на такие дистанции надо все же медленнее бегать. Легкие горели, икры прозрачно намекали, что их уже вот-вот сведет судорогой. Потерпите, родные, совсем недолго осталось!
Вот и середина реки. Я остановился, тяжело опираясь о перила и едва язык не вывалив, как собака на жаре. Дыхание приходило в норму медленно, сердце колотилось как бешеное, а преследователи… Где же преследователи? Неужто так сильно отстали? Ага, щаз! Снова послышалось их звучание, и из багрового облака, показавшегося на набережной, возникли люди. Сразу все. Ребушки-воробушки! Десятка полтора, не меньше. Похоже, весь состав Свода. Вот и ответ на вопрос, смогут ли они срезать через второй слой. Смогли. Дождались, когда я окажусь на последнем издыхании, и провернули этот трюк, зная, что теперь я уже никуда не денусь. Правда, я и не собирался – хватит бегать…
Интересно, о чем они там думают, глядя, как я застыл на мосту, ожидая их приближения? Что я больше не могу бежать? По звучанию не очень понятно: интеграция-то никуда не делась, звучат они в унисон, большим оркестром. Кое-какие обрывки индивидуальных мелодий я слышу, но они, скорее, говорят о мрачной сосредоточенности и готовности порвать меня, как Тузик грелку… И порвут, если у меня не получится провернуть мой трюк…
На Изнанке все неподвижно и мертво. Здесь нет ветра, почти не движется вода, нет звучания города. Все так, но именно здесь, на Неве, дела обстоят чуть-чуть иначе. Эта река слишком мощна, чтобы остановиться полностью. Вода движется, хотя порой это трудно уловить глазом. И поэтому именно здесь есть шанс преодолеть изнаночный закон тишины и затащить сюда звучание Питера. Но не просто затащить, а попытаться сыграть на его струнах, а это будет означать ни много ни мало изменение реальности. Кто-то может сказать, что это слишком самонадеянно, но я верил в успех. Тем более для моего плана необязательно преуспеть полностью. Хватит и уверенной, внятной попытки… Ну же, идите сюда, сволочи!
Они словно послушались – двинулись на меня почти строем. Пора. Еще чуть-чуть – и они ка-а-ак врежут! А я потянулся к физической реальности. Не так, как если бы хотел туда перейти, а так, как делаю, желая заглянуть на другую сторону сознанием. Только чаще все происходит наоборот – из обычного мира на Изнанку. И я заглянул, слегка отдернув полог, только чтобы услышать мощную симфонию Питера. Услышать и взяться за его струны с намерением именно сыграть, изменить локальный кусок реальности так, чтобы в ней не было места этому гнусному Своду.