Она пересыпала с ладони на ладонь цветные горошины и смеялась.
Ты... ты что? - уже совсем другим тоном повторил Ясон, завороженный.
А так! Мелкая месть за твое постоянное подглядывание!
Так ты меня видела?
Девушка легко спрыгнула с камня, на котором стояла:
Ну, я же не слепая! Или слепая, как по-твоему? - кокетливо склонила к плечу голову.
Ясон сглотнул, преодолевая волнение:
Нет! Ты - самое прекрасное существо, которое я когда-либо видел!
Но ты не ответил: зачем ты следил за мной? - не отступалась девушка.- Отец приказал?
Отец? - Ясон подумал о Хироне.- Да, нет, он и не знает о твоем существовании!
Девушка расхохоталась:
Вот так-так! Мой отец о собственной дочери не знает! Забавно! - и добавила: - А ты занятный! Мне сразу, как твоя голова мелькнула среди стволов, показалось, что ты, наверное, смешной!
Ты любишь смеяться над другими? - насторожился Ясон.
Конечно! - пожала плечиками красавица.- Люди, ведь для того и живут, чтобы веселиться!
Но можно найти занятие достойнее! - не возразить Ясон не мог: всей своей душой он стремился быть полезным незнакомке. Не его ли долг вывести девушку из заблуждения, что жизнь - только насмешка?
Ты имеешь в виду что? -когда она так наклоняла голову, то походила на птичку, рассматривающую неведомого жука: и интересно, и клюнуть противно.
О,- с воодушевлением откликнулся Ясон.- Сколь прекрасны состязания среди лучников! Или собачьи бои. Или...
Скажи еще, сколь прекрасна хорошая попойка, после которой домой добираются на четвереньках! - хмыкнула красавица.- Нет, для меня нет большего наслаждения, чем взять человечка, околдовать, обмануть или запугать - неважно, все средства хороши, когда хочешь получить власть над чужой душой. А потом смотреть, как бедный изворачивается и извивается, словно глупая рыба на крючке. Человеческие привязанности - вот и в самом деле забавная штука!
Ясон слизнул с губ липкий налет:
А, если ты, ты сама полюбишь кого-то, а он, по твоему примеру, будет дергать леску, чтобы крючок впился поглубже?
О, так ты разбираешься не только в девических прелестях, но и в рыбной ловле,- презрительно скривила губы красавица.- Так я не та рыба, для которой придумали приманку!
Но даже такая, презрительно сощурившаяся, откровенно насмехающаяся, она была чудо как хороша.
Ясон прикусил губу, не зная, как отвечать.
Ты испугался? Ты боишься меня, юноша?
Боюсь! - честно признался Ясон.- Но не тебя, за тебя и твое будущее я опасаюсь. Ведь каково тебе будет, если люди, раскусив твою игру, отвернутся от тебя? Ты, ты останешься в одиночестве!
Ну,- усмехнулась жестко девушка,- ты-то останешься?- и ясным взором взглянула на Ясона. Голос приобрел медовый аромат: - Ведь останешься? Ты ведь не позволишь, чтобы злые люди обижали меня? Чтобы я сидела одна-одинешенька - и некому было подать мне воды? Останешься?
И Ясон всем сердцем потянулся к этому безвольному1 личику, с обиженно опущенными уголками губ, умоляющему взгляду, обращенному к Ясону, как единственной пристани.
Да, да, моя царевна! - вскричал Ясон.- Я не покину тебя! Я буду держать тебя на руках, я буду поить тебя из собственных уст...- шептал околдованный юноша, покрывая лицо и шею прекрасной незнакомки жадными поцелуями.
Ну,- со скукой протянула девушка.- Видишь, как смешно: я приманила тебя парой ласковых слов - и ты готов позабыть все на свете!
Так ты?..- отшатнулся Ясон.
Это даже было не так интересно, как я думала вначале,- глядя поверх Ясона, продолжила девушка, словно не видя потрясения юноши.- Знаешь, во дворце, пожалуй, играть интересней. Там азарт подстегивается любопытством и страхом перед моим отцом: мои воздыхатели одним уголком рта шепчут мне нежности, а глазами косят в сторону покоев отца, как бы кто не заметил! Смешно! - коротко хохотнула девушка.
Кто ты? - вскричал, пронзенный в сердце, Ясон.- Порождение ночи или хищный оборотень, который в обычное время ходит в шкуре лютой тигрицы: без совести и стыда?
Ни то, ни другое! - усмехнулась девушка.- Я - дочь царя Пелия, властителя прекрасного Иолка! И я сама решаю, что для меня стыд и совесть!
Боги накажут тебя за такое кощунство! - вскричал Ясон.
Красавица хищно оскалилась: только тут юноша заметил, какие у нее мелкие и неровные зубы, а кожа на лице, розовая и нежная, отливает синевой.
Богам нет дела до земных забот! - отвечала девушка.
Все в мире -- заранее предопределенно! - возразил Ясон.- И каждый поступок отмечен камешком в сосуде добра и зла!
Ты напоминаешь мне одного чудака, который живет в нашем городе!-расхохоталась красавица.- Когда-то, это было давно, этот чудак был царем и правил в Фессалии. Но потом мой отец решил, что не все благоденствовать его брату - и захватил права на царствование у того чудака. Ему б, безумцу, призвать воинов, да и казнить братца, а он лишь твердит: «То воля небес! Олимп решил подвергнуть меня испытанию!» - вот и оказался среди нищих, просящих подаяния. А, прямо, как ты, уповает на справедливость небес!
И ты так равнодушна к чужому несчастью?! - поразился Ясон.- Тебе не стыдно за отца?
Каждый хочет кусок пожирнее! - отрезала красавица.
Но Ясон ее уже не слушал, опрометью бросившись прочь от чудовища в такой прекрасной оболочке.
Растерянный и напуганный вернулся Ясон в пещеру к Хирону.
Что с тобой?-заметил странное возбуждение, овладевшее приемышем, кентавр.
Нет, ничего! - попытался отмолчаться Ясон.
Но кентавр был неумолим:
Я же вижу! И разве не ты обещал мне рассказывать все, что узнаешь или увидишь?
И Ясон, не выдержав напряжения, прильнул к груди Хирона и разрыдался:
О, мой отец! Я не рассказывал тебе, что чувство, похожее на любовь, посетило меня, но уже сколько времени я с восторгом влюбленного любовался предметом моей страсти!
Хирон улыбнулся, поглаживая волосы Ясона:
Так и должно было случиться, мой мальчик! Любовь - прекрасное чувство, и не стоит ее пугаться!
Но она, моя возлюбленная! - вскричал Ясон.- Она недостойна не только любви - она недостойна того воздуха, который дает ей возможность дышать!
О, мой сын! Она отвергла тебя? Но то еще не причина порочить девушку.
Если б,- горестно всхлипнул Ясон.- Но она сама - воплощенный порок и зло, которое можно осязать!
Ты не поспешен? - насторожился Хирон: он не ожидал, что его сын столь жесток и злословен.
Я даже чересчур снисходителен! - покачал головой Ясон. И поведал Хирону всю правду о приключении. Старый кентавр выслушал, не перебивая. А потом молвил:
От судьбы не уйдешь, а тайное всегда станет явным! Знай же, что обидчица - дочь того, кто опозорил твоего отца. И нищим побирушкой обозвала девушка твоего настоящего родителя, мой мальчик! И историю, которую я скрывал от тебя, боясь нанести тебе непоправимую рану, рассказанную злой чаровницей, эту историю твоей семьи и твоего происхождения я скрывал долгие годы!
Значит, я - законный наследник моего отца? - поднял голову Ясон.- И Пелий со своей дочерью - незаконно во дворце, мне принадлежащем?
Не торопись, Ясон! Пелий за эти годы окреп, как правитель! Народ боится его и не захочет поддержать тебя до тех пор, пока ты не докажешь права быть сильнейшим!
Да вытолкать дядюшку в шею - и все дела!
Как ты наивен, мой мальчик! Тебя и на порог царского дома не пустят воины, пожелай Пелий. А хуже всего, что ты никому не известен: люди, горожане, не пойдут за тобой, хоть всем страшен и омерзителен жестокий царь Пелий.
Но я попробую! - вскричал Ясон.- И меня не испугают козни Пелия! Я пойду уже ради того, чтобы увидеть его презренное лицо и посмотреть, когда я потребую то, что положено мне по праву рождения!
Может, ты и прав, Ясон! - задумался Хирон.- По крайней мере, я не могу удерживать тебя, потому что ты имеешь полное право поступать, как захочешь! Но помни: в беде, грусти, болезни, кручине ты всегда сможешь вернуться в горы. Кентавры уважают меня - они всегда примут моего сына!
Я скоро вернусь с радостной вестью, отец! - вскричал Ясон, тут же готовый к дороге.
Хирон, ослабевший от треволнений и новостей, следил за его сборами из-под прикрытых век.
Удачи тебе, сынок! И да хранят тебя боги! - прошептал Хирон, когда фигурка Ясона повернула к долине и скрылась из глаз.
А я буду молиться за тебя, пока хватит дыхания! - Хирон надеялся, что Ясону обязательно повезет!
Глава 4 ПУТЬ
День угасал. Тут, среди лесной чащобы, тени казались гуще, а темнота плотнее, чем на той поляне, где Ясон в последний раз устроился на отдых. Вернее, в долгом сидении юноша пытался найти покой мятущимся мыслям. Вся предстоящая впереди жизнь казалась цепью неожиданностей и событий, никак не связанных со всем, чему он научился у кентавров. Ясон, привыкнув к тому, что у его наставника и редких друзей - по четыре ноги и на редкость чистые помыслы и намерения, плохо представлял, как ему приспособиться к жизни среди обычных людей. Тем более с одним из своих будущих соплеменников Ясон успел повстречаться. Не сказать, чтобы встреча оставила добрые и приятные воспоминания.
Ясон сидел на траве, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, когда над ним неожиданно нависла чья-то тень. Ясон стряхнул пасмурные мысли; как и подобает младшему, приветствовал незнакомца:
Да сопутствуют тебе боги!
Но ответом служили презрительный взгляд и молчание. Незнакомец, мужчина средних лет, в пыльном плаще и порядком истертых сандалиях, изучающе щурился, не приближаясь.
Наконец, видимо, решив, что парень для него опасности не представляет, расположился поодаль, начав так:
Ты, видно, издалека, раз рискнул пройти через мой лес!
Ясон удивленно поднял брови:
Но, незнакомец, прости, судя по твоему виду, я не хочу сказать ничего плохого, тебе может принадлежать лишь та сухая палка, что служит тебе посохом!