Несмотря на внешний вид, чтец из алхимика был никудышный. Но гнома подстегивала жадность: слово «золото» он прочел бы и на чужеземном языке. А в манускрипте слово золото повторялось девять раз!
Старания алхимика были вознаграждены: когда он завершил чтение, то его настроение сразу же улучшилось.
О, как я рад! О, как я счастлив! - пел и пританцовывал гном, пока на его дикий вой не сбежались сородичи.
Будь алхимик уверен, что справится с драконом в одиночку, нипочем бы не выдал соплеменникам тайну пергамента, но алхимик был гном рассудительный, брался только за безопасные и сулящие прибыль дела без всякого риска. А дракон, как ни крути, есть дракон! Потому алхимик приказал всем гномам собраться в дозорной пещере:
И чтобы без опозданий! Опоздавшие из экспедиции за сокровищами тут же исключаются! - многозначительно поднял палец алхимик.
Слова «сокровища» было достаточно, чтобы явились все: с кошелками, мешками и даже деревянными ящичками.
Алхимик, взобравшийся на возвышение, оторопел:
А это еще зачем?
-- Клад делить! - охотно отозвались сородичи.
Пришлось объяснить, что делить пока нечего. Азарт поугас. А когда выяснилось, что на пути к богатству торчит зубастый дракон, некоторые и вовсе потянулись прочь из дозорной пещеры.
О, так надо куда-то идти! Где-то, неведомо где искать! - заныли, запищали гномы.
А вы как бы хотели? - сварливо рявкнул алхимик.- Чтобы клад сам пришел на блюдечке?
Конечно, чтобы сам пришел - так мы бы хотели! - закивали гномы.
Но собрать желающих тронуться в путь алхимику так и не удалось: каждый кивал на соседа мохнатенькой лапкой:
Вот он пусть идет к дракону - он похвалялся, что самый сильный!
Нет, сам иди: ты сказал, что самый умный гном -
ты!
Так ссорились и дразнились. Но дело, как водится, кончилось ничем. Алхимик же, как существо запасливое, припрятал пергамент до тех времен, что, кажется уже пришли.
Слушай, Лин! - поражался Ясон, пока троица пробиралась через лабиринт подземных тоннелей и переходов,- как это ты умудряешься протискиваться даже там, где я едва-едва не застрял, ободрав всю кожу на боках?
Да все просто! - ответствовал Лин.- У меня же нет костей, вот я и перетекаю из головы - к туловищу.
Ну, как вода, к примеру! - не могла удержаться Гала, чтобы не вмешаться.- Лин и вообще может растечься по поверхности и стать плоским, как блин!- похвасталась малютка.
Понятно, понятно!- пробормотал Ясон, вслушиваясь в окружающую их темноту: ему показалось, что впереди что-то шевельнулось.- Тише! - призвал юноша Лину и Гале.
Да я и так уже столько молчу! - возмутилась Гала, которой путешествие, показавшееся таким заманчивым вначале, уже успело прискучить.
Далеко до Пещеры полнолуний? - прошептал Ясон, обращая лицо к Лину.
Почти пришли...- успел ответить Лин, как вдруг тонкая и прочная паутина упала на них сверху.
Ясон инстинктивно забился, пытаясь руками сорвать липкую сетку, но еще больше запутался. Сеть же, словно живая, обвилась вокруг жертв. Ясон почувствовал, что его поднимают и куда-то тянут.
Вкусный! - послышалось Ясону перед тем, как у самого носа взорвался пузырь, рассеивая в воздухе мельчайшую пыльцу. Пыльца забивалась в ноздри, в рот, проникала в легкие: Ясон расчихался, слыша, как тоненько и зло кашляет и чихает Гала.
Сетка же, поднявшись на должный уровень, сама собой раскачалась. Ясон ухватился за мелкие ячейки сети, пытаясь удержать равновесие.
Более всего ситуация походила на муху в прозрачном мешке: стоило нащупать в сети свободный проход, ячейки тут же разрастались, открывая дыру там, где еще миг назад была прочная и густая сетка.
Что за напасть! - воскликнул Ясон, нащупывая на поясе нож.- Таких пауков, которые бы смогли сплести такую гигантскую ловушку-сетку, и на свете не водится!
Водится-водится!-пискнула Гала, прокашлявшись.
Вдруг сеть увеличила размах, метнулась - и пленники очутились на полу ямы, выбитой в горной породе. Края ямы уходили отвесно вверх и отшлифованно блестели.
Сеть, словно сделав дело, свернулась и стремительно унеслась вверх. Ясон попытался ухватиться за скрученный жгут, в который превратилась сеть. Цепляясь, поднялся в воздух на пару метров. И вдруг с криком отпустил сетку, шлепнувшись рядом с Лином. Ладони горели, кожа вздулась волдырями, как от ожогов.
Спасибо, Ясон, что не бухнулся мне на голову,- пробурчал Лин, посторонившись.
И это все, что тебя волнует?! -отозвался Ясон, как пантера, шныряя по днищу ямы.- Никогда не думал, что буду сидеть в ловушке, как пойманная мышь!
Эй, ты, кто бы ты ни был - покажись! - крикнул Ясон, повернув голову к далеким краям ловушки.
Но нет ответа: лишь эхо покатилось по подземельям.
Ясон ножом попытался процарапать стенку - горная порода оказалась на удивление прочной: нож не оставил на стенке и царапины.
Присмотревшись, Ясон увидел на днище ямы хрупкие косточки, которые могли бы принадлежать мелкому грызуну или гному. Расшевелив то, что вначале Ясон принял за мусор, он обнаружил еще несколько полуистлевших скелетиков.
Похоже,- протянул Ясон,- нам отсюда вряд ли выбраться, судя по тому, что до нас тут уже побывали эти бедолаги - да тут, как видишь, и остались!
Не ной! -досадливо отозвалась Гала.
Лин хранил молчание, раскачиваясь, словно в трансе, всем телом. Ясон попытался растолкать приятеля, опасаясь, уж не потерял ли Лин от неожиданностей разум, но Гала остановила, молвив шепотом:
Не мешай, Ясон! Лин думает!
Что тут думать? - рассердился юноша.- Тут действовать надо!
Не мешай!-вновь повторила Гала и, обхватив колени руками, уселась на макушке Лина.
Ясон решил осмотреть место, в котором они так нелепо очутились: больше-то все равно сделать ничего было нельзя.
Походило на то, что яма была сделана искусственно. Об этом свидетельствовала правильная форма дна - вытянутый овал, и гладкая на ощупь поверхность стен и пола. Ясон на коленях, отбрасывая сор, ощупывал каждый сантиметр днища - выбраться через верх нечего было и надеяться.
Вдруг пальцы Ясона замерли и остановились, нащупав тонкую неровность, толщиной не более волоска. Юноша лихорадочно начал расчищать поверхность, водя ладонью по неприметной трещинке.
Кажется, это люк! - воскликнул Ясон.- Там может быть выход!
Выход - куда? -недвусмысленно Гала постучала по лбу пальчиком.- Не забывай, что мы - в горе!
Но все лучше идти куда-то, чем сидеть на месте! - возразил Ясон, пытаясь просунуть кончик ножа в щель.
Лезвие не проходило. Ясон попробовал в другом месте. Гала насмешливо за ним наблюдала. Вдруг нож дрогнул и провалился в пустоту, Ясон осторожно поддел крышку люка: пластина покачнулась и отползла. Ясон заглянул в колодец: бездонная шахта внизу разбрасывала яркие искры. Яма словно осветилась радугой: синие, красные, зеленые блики слепили глаза и били в лицо снопом искр.
Клад! - обрадовался Ясон, присмотревшись.
Клад, конечно! - вдруг отозвался. Лин, очнувшись из полузабытья.- То-то я все старался припомнить, что я слышал об этой липкой сети!
Надо б спуститься - поглядеть, что там и как! - засуетился Ясон: в жизни он не представлял, что груды, громады драгоценных камней, самородков и золотых
монет могут вот просто так валяться в темной дыре.
А как? - возразила Гала.- В эту шахту не спуститься и упитанной кошке!
Но.. .- растерялся Ясон: он и в самом деле не подумал, что пластина, прикрывавшая отверстие в полу ямы, в это отверстие с трудом войдет лишь его голова, да и то без ушей.- А ты? - пришла Ясону гениальная мысль.- Гала, ты же совсем крошечная - вот ты и спустись!
Еще что придумаешь! - возмутилась Гала.- Во-первых, мне и самый маленький камешек не поднять, а, во-вторых, там могут водиться мыши!
Ну, Гала, умница! - взмолился Ясон: так велико было его нетерпенье хоть дотронуться до сокровищ.- Ты ведь спустишься на минутку, а после нам расскажешь, хотя бы приблизительно!
Приблизительно - и я могу,- вдруг отозвался Ясону недовольный голос откуда-то сверху.
И, не успела троица опомниться, на паутине, вертясь в воздухе, к ним спустилось что-то зеленое и покрытое чешуей. Два аккуратных крылышка поддерживали тело в воздухе.
Дракон?! -в ужасе зажмурилась Гала.
А как же! Дракон я! - существо осторожно ощупало лапкой пол под собой и спрыгнуло с паутины.
Ясон, вытаращившись, смотрел на это новоявленное чудо. Был дракон ростом не больше собаки. Глаза, сонные и маленькие, смотрели хитровато. Коротенькие лапки шкрябали пол коготками, когда существо передвигалось. Но главным украшением дракона был роскошный гребень, идущий от макушки через хребет и заканчивающийся на хвосте.
Гребень, состоящий из мириад нежно зеленых волосинок, дрожал и колебался в такт малейшему движению, малейшему дуновению ветерка.
Лин потянул ноздрями воздух:
Я так и думал, что о тебе речь, Ром!
Дракон живо обернулся, всплеснув передними лапками:
Лин! Дружище! А я-то гадал, почему так тяжело вас было тащить. Уж решил, что гномы, наконец-то, отважились отправиться в поход за своим добром! А, это, оказывается, ты!
И Лин тут же очутился в объятиях маленьких когтистых лапок.
Ясон ничего из происходящего не понимал и взмолился:
Может мне кто объяснить, что все это значит?
Конечно! - дракон смотрел прямо и дружелюбно.- Мы, то есть я и Лин, из одного семейства драконов. Только Лин - водяной дракон, а я - сухопутный! Как известно, драконы обязаны губить героев, красть красавиц и распугивать окрестности диким ревом. Но, как видишь, я еще в младенчестве ростом не удался: был маленьким и хилым. Да так и не вырос. Никого, естественно, из людей напугать я не мог. Тогда я махнул лапой на обряды и отправился к маленькому народцу, вот среди них-то я и в самом деле прослыл могучим и огромным.
Ясон понимающе хмыкнул: он представлял себя на месте гнома - дракон возвышался огромадной горой с клыками в целую руку гнома.