- Нерул,- здоровенный детина, голый до пояса, видно, был главным,- здесь ты и разобьешь лагерь! Скалы укроют с суши, а с моря никому не известен проход между рифами.
Меж тем мореходы, оставляя на мокром песке босые следы, гуськом двинулись по направлению к затаившемуся Ясону. Юноша попятился: благо, густой кустарник смыкался непроницаемой стеной для невнимательного глаза. Но мореходы, каждый из которых сгибался под тяжестью клади, по сторонам не глазели. Понукаемые энергичными покрикиваниями того, которого, судя по всему звали Неру лом, они осторожно поднимались по узенькой тропе, ведущей к небольшой площадке почти у самой вершины горы.
Ясон поразился: к чему людям, рискуя жизнью, потому что рядом с тропой бездонным колодцем падали отвесные стены расселины, к чему взбираться наверх, если у самой воды можно было найти десятки укромных укрытий, даже если мореходы и решили кое-что припрятать из своего груза.
Припомнив недавнюю встречу с атаманом разбойников, которая окончилась без особого ущерба, даже догадываясь о темных делишках встретившихся, Ясон, мало знающий жизнь и людей, уж решился остановить первого из поднимающихся по тропе. Но замешкался, зацепившись за колючий куст. Пока высвободился, стараясь не пораниться, пока нашел обход мимо вцепившихся друг в друга колючек, мореходы ушли далеко вперед. Лишь крики Нерула указывали направление.
Но дальнейшие события остановили Ясона.
К берегу причалила еще одна лодка, как и первая, груженная людьми и товаром. Но среди мореходов было двое, которые отличались от прочих ростом и цветом кожи. Го явно были пленники: веревки опутывали тела. Связаны за спиной были руки, а на ногах бренчали железные цепи. Один был постарше, другой, судя по нежно розовому румянцу, еще не брил щек. Нет, соваться к людям, способным отнять свободу у другого человека, Ясон не рискнул. Он лишь мог бессильно наблюдать, как мореходы снова выгрузили на берег товары и новая партия заторопилась в горы.
Ясон находился в нескольких метрах от побережья, и ветер доносил до него каждое слово, которое с насмешкой бросал главный среди мореходов пленникам.
Вот видишь, Критий! - обратился детина к старшему из пленников,- к чему приводят попытки меня обмануть! Я ли не приказывал тебе на обратном пути привести судно в эту бухту? Так почему же я и мои люди должны гоняться за тобой по всему морю?
Ты - презренный раб! И не более того! - глухо отозвался пленник.- По тебе плачет крепкая веревка, когда вас всех переловят!
Ну,- детина уселся на песке, глядя снизу вверх на возвышающегося над ним пленника. Солнце било разбойнику в глаза, и он заслонился ладонью от прямых лучей.
Пока что это я тебя поймал! Послушай ты доводов рассудка, твой хозяин лишился бы лишь части товара. А так он останется без товара, судна и такой преданной собаки, как ты! Вот уж по тебе-то он затоскует!
Матросы грубо захохотали, подхватывая шутку. Пленник облизнул губы и плюнул в сторону разбойника. Рыжий утерся. Поднялся на ноги. Приблизился, хищно оскалившись к Критию и резко, наотмашь ударил пленника по лицу. Из лопнувшей губы багряным платком хлынула кровь.
Это - лишь начало! - криво усмехнулся разбойник.
Но тут же сам свалился, сбитый с ног. То Ясон, не выдержав зрелища, как бьют безоружного, презрев опасность кинулся на рыжего раба. Но лишь неожиданность была причиной его минутного успеха. Разбойники, увидев, что нападавший один, бросившись, было, к лодке, тотчас повернули назад.
Ясон отбивался отчаянно, колотя разбойников по чем попало, сражаясь руками, ногами и даже впившись в чью-то жирную щеку, выдрав кусок мяса.
Справа! Заходи справа! - подзуживал рыжий.
И мореходы с новым напором накинулись на юношу.
Ясон почувствовал, как несколько человек повисли у него на спине.
Кто-то дернул за ноги. Ясон упал под грудой навалившихся на него тел. Последнее, что он увидел, это нога рыжего, нацелившаяся для удара. Бок пронзила жгучая боль - и Ясон потерял сознание.
Трудно сказать, как долго продолжалось беспамятство: стоило открыть глаза, как тут же начинали мельтешить красные и черные круги. И Ясон проваливался в благословенную темноту. В который раз юноша очнулся, когда над головой звездами сияла ночь. Но небо было странным: будто кто-то взял да прорезал в черной ткани ровный круг, усыпанный белым жемчугом.
Брежу! - прошептал Ясон.
И тут же услышал радостный девичий голосок:
Критий! Мальчик приходит в себя!
Ясон захотев рассмотреть, кто это решил назвать его мальчиком, повернулся. Тут же резко отозвался ушибленный бок.
Лежи, тебе еще рано скакать! - произнес мужской голос. И Ясон почувствовал, как чья-то прохладная рука легла на лоб. Ясон ощупал пальцами ребра: на боку вздулся здоровенный синяк размером с небольшую тыквочку.
Славно же меня отделали! - пробормотал Ясон.
Не стоило вмешиваться! - тут же возразили. Теперь, когда круги перед глазами вспыхивали реже, Ясон обнаружил, что в помещении довольно светло; он разглядел жалостливое свежее личико, склонившееся над ним.
Где я? -оглядывая земляные стены, спросил Ясон.
И рассмеялся, услышав ответ: - В яме!
Ишь,- удивился Критий.- Он еще и веселится!
О прости, Критий! Просто мне последнее время везет на ямы! - не вдаваясь в подробности туманно пояснил Ясон.
Так ты знаешь мое имя? Прости, я не успел тебя рассмотреть, когда ты так внезапно свалился неведомо откуда!
-- Я слышал: так тебя называл рыжий разбойник! - объяснил ошибку Ясон.- Но ты не узнал бы меня, потому что мы никогда не встречались.
Ах, вот оно что! - протянул Критий, как показалось юноше, со скрытой досадой.
А в чем дело? - заинтересовался Ясон.
Критий вначале отмалчивался, но потом вмешался
младший, настояв посвятить незнакомца в тайну.
Ведь,- настаивал младший,- у тебя и у меня есть надежда. За что же мучаться неизвестностью юноше, что так храбро вступился, когда ты был бессилен ответить ударом на удар?
Критий помедлил, но, наконец, решился:
Видишь ли, юноша, шайка морских разбойников так запугала суда торговцев, что редко кто рискует выйти в море, не опасаясь нападений Неокла, того рыжего, которого ты так ловко свалил. И не одно, не несколько, а почти каждое судно обложил подлый Неокл, беглый раб, данью. Уж некоторые нарочно закупают товаров больше нужды, зная, что часть отберет разбойник.
И этот мерзавец так обнаглел, что ему лень даже стало выходить в море. А страх перед ним оказался так велик, что многие торговцы сами приводят сюда свои суда, чтобы отдать незаслуженное разбойнику! -- воскликнул младший.
Астурда! Помолчи! Разве я не учил тебя, что женщина должна молчать, когда говорят мужчины?
Ясон удивленно воззрился на подростка: вот бы никогда не догадался, что в мужском платье - женщина, вернее, девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати.
Но она права! Это чуть ли не ритуалом стало: менять курс, чтобы рассчитаться с разбойником!
Но всякому терпению приходит конец! Я лишь был приманкой. Дело в том, что в этот залив ведет один путь. Попробуй добраться другой дорогой - и судно неминуемо напорется на подводные рифы. Я плыл медленно, чтобы Неокл смог меня заметить. Он высылает небольшое суденышко с опытным лоцманом. Потом тебя обирают. И то же суденышко проводит судно через лабиринт подводных камней.
Но вы в ловушке,- воскликнул Ясон.- В чем же суть вашего плана?
Критий прижал к себе Астурду, погладил девочку по коротко стриженным волосам.
Но в ловушке оказался и разбойник! Ты невнимательно слушал!
Но ты ничего и не сказал! - возразил Ясон.
Критий зачем-то взглянул на просветлевшее небо.
Звезды, словно устав, поблекли, а тьму сменили серые сумерки.
«Будет дождь!» - ни с того, ни с сего подумал Ясон.
Прости, юноша!-улыбнулся Критий.- Теперь, когда все равно поздно что-то исправить, я смогу сказать правду. Прости, но я привык не доверять случайным встречным. Ты мог бы оказаться лазутчиком Неокла, хотя и не думаю, что беглый раб способен до такого додуматься!
Да как ты смеешь?-вскричал Ясон, попытавшись подняться на ноги.
Но Критий лишь пожал плечами:
Ты молод, и мало знаешь, на что способна человеческая подлость, если ей хорошо заплатить!
Но в любом случае - поздно: сейчас мое судно, бесспорно, медленно, но неуклонно, опускается на дно моря!
И ты не скрываешь восторг по этому поводу? - Ясон решил, что ослышался.
Конечно! Ведь это огромное судно! Это самое большое судно и по эту, и по ту сторону моря! - подхватила Астурда.
Тем более жаль, что корабль погибнет!
Ах, юноша, ты снова не понял! Проход-то один, а я, когда разбойники захватили корабль, открыл потайной вентиль. И с каждым часом вода, потихоньку струясь, наполняла трюмы, пока, по расчетам, к рассвету судно не затонуло, закрыв единственный выход из бухты. Теперь морским разбойникам конец!
Ты - герой! -• восхитился Ясон.- Ты пожертвовал своим кораблем, чтобы защитить других!
Ну, откуда же у меня корабль? - отвечал Критий.- Да у самого правителя не хватит богатств, чтобы построить самому такой корабль. Собирали на постройку всём миром: все ограбленные и обиженные! Все, кому приходилось платить унизительную дань. Вдовы, с чьими мужьями Неокл поступил жестоко, и которые не вернулись к своим семьям, малыши бросали для сбора монетки, чтобы запомнить: что не по силам одному, с тем справятся вместе.
-• А почему ты так огорчился, узнав, что мы незнакомы? - пристал Ясон.- Я, ведь, вижу: ты снова рассказал полуправду.
Критий смутился, но девочка укоризненно покачала головой:
Отец! Рассвет уж близок, скоро встанет солнце - наши надежды не оправдались!
Оказалось, что народ, доверив Критию затопить корабль у входа в бухту, тут же решил, что зверя в логове надо добить. Иначе еще пуще станет лютовать Неокл на море, еще больше прольется крови и слез. Поэтому решили по суше направить отряд воинов-добровольцев, чтобы застать Неокла врасплох.