и грохочущий голос напоминает звук перемалываемых в крошку камней. Все это и то, что почти все тролли обитают исключительно в горах, и порождает такие нелепые слухи об их происхождении. В караване этих гигантов было всего трое – вполне достаточное количество, чтобы заставить задуматься любых бандитов. Усугубляло впечатление их облачение – грубые железные кольчуги с глухим шлемом, закрывающим глаза, и здоровенные дубины, окованные тем же металлом, пристроенные на плече.
Следующими по части заметности шли гаруны. Больше всего эти создания похожи на огромного медведя, вставшего на дыбы, и этим все сказано – такие же огромные и волосатые. Их средний рост составляет около трех метров, и при всем своем человекоподобном строении они отличаются вытянутой, почти звериной мордой, покрытой короткой шерсткой, и внушительным набором зубов. Обладая не только недюжинной физической силой, но и ловкостью, гаруны считаются одними из самых опасных бойцов. И в это легко поверить, наблюдая за ними – так легко и быстро могут передвигаться только дикие звери. Если тролли тяжеловесно бухают по дороге своими ножищами, поднимая небольшие облачка пыли, то эти непринужденно скользят, не производя ни звука. Несмотря на несколько звериный облик, гаруны вполне разумны, поговорка: «Сила есть – ума не надо» не про них, в отличие от троллей. Почти каждый из поступивших в наемники гарунов, может выучиться читать и писать на имперском языке, но делают это они только тогда, когда считают подобные знания необходимыми.
С такими характеристиками, они были бы самыми популярными наемниками, если бы не их расовые особенности и небольшая численность. Несмотря на разумность, у гарунов преобладают звериные инстинкты, которые сразу определяют их положение в любой группе, что приводит к массе проблем, так как сила является для них единственным достойным качеством, присущим лидеру. Поэтому контролировать их очень сложно, и не каждый купец решится нанять столь опасных созданий. Единственные, кого они уважают и немного побаиваются – маги, так как при большой физической одаренности гаруны не имеют магических талантов, за редкими исключениями.
Звериные инстинкты сказываются и на их общественном укладе. Обычная семья гарунов состоит из главы семьи, как правило, сильного и опытного бойца, его жен, дочерей и старших сыновей, успешно преодолевших период взросления. Младшие сыновья изгоняются из семьи по достижении четырнадцати циклов и должны делом доказать свою воинскую состоятельность с помощью трофеев и денег. Поэтому молодые гаруны стремятся наниматься в армии и охрану, иногда вступают в банды грабителей – это не считается зазорным. Если подобная проверка оканчивается успешно и повзрослевший гарун возвращается домой, принося с собой достаточно добычи, то он становится полноправным воином, способным создать свою семью.
Далее наступает следующий этап – поднятие своего статуса в обществе. Достигается это в поединках между такими же вернувшимися воинами во время ритуальных празднований, причем дуэли почти в половине случаев заканчиваются смертью одного из соперников, выявляя сильнейшего. Только выдержав множество боев, воин обретает достаточный вес и влияние, чтобы требовать у главы семьи часть принесенной им добычи для выкупа за будущих жен из других семей. Из ста изгнанных гарунов этого положения достигают в лучшем случае пятеро, а остаются в живых около двадцати воинов.
Положение женщин гарунов в обществе очень низкое. Это обусловлено, прежде всего, их размерами, редко когда превышающими два с половиной метра. И в силе они намного уступают своим мужчинам. Основные их обязанности в обслуживании семьи и рождении детей. Чем больше жен и взрослых сыновей имеется в семье, тем большим влиянием пользуется ее глава в глазах сородичей и на общем сходе (единственный орган управления в племени, на котором избирается его глава, состоит только из воинов, создавших семью).
Вследствие такого менталитета и рождаемости (не больше семи детей за всю жизнь), общая численность гарунов довольно низка, что, безусловно, радует живущие с ними по соседству расы, ведь племена часто устраивают набеги на более слабых соседей с целью поживиться и захватить рабов.
Внезапно какое-то неясное ощущение отвлекло меня от каравана. Словно кто-то взглянул на меня на мгновение со спины и тут же отвел глаза. Я сосредоточился, стараясь обнаружить неизвестное существо, но в пределах ста метров не было ни одного достаточно крупного источника жизни, подходящего разумному. Странно, я же почувствовал мимолетный взгляд, направленный на меня. Либо в лесу никого нет, либо неизвестный скрывается с помощью магии или амулета. Чтобы проверить свои подозрения, я запустил в сторону леса слабое поисковое заклинание, реагирующее на движение.
И через пару мгновений обнаружил три размытые фигуры, бесшумно скользящие меж деревьев. Если бы не уверенное ощущение, что позади меня кто-то был, я даже не заметил бы никого обычным поисковиком. Как только заклинание передало мне картинку, все встало на свои места: это оказались разведчики, посланные охраной каравана следить за лесом. Они двигались чуть впереди, выслеживая возможные засады. Несмотря на некоторые сложности наблюдения, я сумел определить их расу, это были гоблины. Они идеально подходили на роль разведчиков, проводников, охотников и следопытов. Проводя полжизни в лесу, гоблины настолько сроднились с лесом, что обнаружить их даже с помощью магии становилось проблематично. Мне повезло, так как они находились в движении, и на это среагировало мое заклинание, в противном случае я так и остался бы в недоумении по поводу того, кто посмотрел на меня.
Средний гоблин достигает в высоту ста пятидесяти пяти сантиметров, обладает человеческим телом, лишенным вообще какого-либо волосяного покрова, кожа зеленоватого цвета. Их большие заостренные уши ловят самый тихий шорох. Являясь самой физически слабой расой этого мира и благодаря своему хитроумию, гоблины научились отлично скрываться и убегать, предпочитая атаковать из засады и устраивать ловушки, чем сходиться в рукопашную. Все их поселения находятся в лесу и так хорошо запрятаны, что даже опытные следопыты не всегда смогут их найти. Из-за малой численности женщины стоят на одной социальной ступени с мужчинами. Жизнью поселений заправляют главы общины, почти всегда это шаманы или самые старые гоблины. Вот вроде бы и все, что известно про них, все-таки зеленые малявки очень скрытные.
В караване также оказалось много гномов, как среди охраны, так и среди торговцев. Их малый рост, не больше ста шестидесяти сантиметров, компенсируется шириной в плечах и огромной физической силой, позволяющей таскать на себе полные боевые доспехи и башенные щиты, не испытывая от этого значительных неудобств. Хоть гномы и миролюбивый народ, больше ценящий труд, чем воинские подвиги, но они способны защитить себя, тяжелая пехота гномов может противостоять даже такому противнику, как тролли.
Гномы предпочитают путешествовать верхом на ездовых ящерах – неприхотливые, выносливые, послушные и всеядные, эти животные служат отличным средством передвижения по всему королевству, а их единственный недостаток – непереносимость холодов, совершенно не сказывается в данной местности по причине довольно теплой погоды даже в зимнее время цикла.
К тому же ящеры способны везти весьма значительный груз, что так важно для гномов, которые сами весят почти как два средних человека, а в полном боевом облачении со всем оружием вес может достигать трехсот килограмм. В составе охраны я насчитал около пятидесяти гномов плюс пятеро торговцев. Скорее всего, они присоединились к каравану в столице, где производили необходимые закупки для кланов. В пользу этого предположения свидетельствовали и тяжело груженные повозки, в то время как фургоны других торговцев ехали пустыми. Горный народ вообще предпочитает не путешествовать далеко, а заниматься разработкой жил и месторождений у себя в горах да создавать из полученного металла товары на продажу или для собственного пользования. До нашего появления и заключения союза гномы вообще никуда не выезжали. Впрочем, огромное нежелание покидать дом прекрасно сочетается с их простотой и практичностью. Если раньше для пропитания они разбивали грибные плантации и занимались разведением ящеров у себя в пещерах, покупая лишь зерно, то сейчас, когда они находятся под защитой мощнейшего объединения магов, когда не надо опасаться частых нападений грабителей и подземных монстров, численность гномов неуклонно растет, поэтому собственных запасов продуктов не хватает. Вот и приходится отдельным представителям ездить за продовольствием в человеческие города, так как покупать еду у приезжающих торговцев намного дороже.
Общественное устройство гномьего королевства очень просто. Возглавляет государство король, которому подвластны все земли гномов, избирается советом кланов, который может и сместить монарха, если он не соответствует занимаемой должности.
Каждый гном подземного королевства состоит в каком-либо клане, которые различаются по роду деятельности. Например, клан огненных горнов, владеющий большинством оружейных лавок в торговом городе, занимается производством оружия. Другой клан обладает правом на разработку огромных месторождений металла, третий занимается добычей и огранкой драгоценных камней. Существует четырнадцать таких кланов, за тысячелетия существования они стали монополистами в своей сфере, и ни о каком соперничестве не может быть и речи. Заправляет всеми делами клана его глава, должность эта также выборная, предлагается советом, в который входят самые уважаемые и богатые гномы. Больше всего среди горного народа ценятся вещи и богатство, полученные своими руками, а не переданные по наследству.
Так как гномы до союза с нами постоянно боролись с внешними врагами, каждый коротышка с благоговением относится к своим доспехам и оружию. Поэтому любой гном сумеет починить и исправить свое снаряжение, а в случае безнадежной порчи – выковать заново. А обладание своей кузницей служит показателем благополучия.