Вокруг Петербурга был построен ряд загородных царских дворцов - Стрельна, Петергоф, Царское Село, а затем Павловск и Гатчина. Московские вельможи стараются не отстать от столицы и создают в окрестностях Москвы роскошные усадьбы с великолепными дворцами и парками.
Подобно другим, князь Н. А. Голицын в 1780 году заказывает в Париже проект дворца для Архангельского. Автор проекта - французский архитектор де Герн никогда не бывал в России, и его проект, взятый за основу, в процессе строительства подвергся существенным изменениям.
В первую очередь началось сооружение двух оранжерейных флигелей на высоком берегу над Москвой-рекой. На рисунке 1786 года, сохранившемся в архиве музея, изображен один из этих флигелей вместе с прилегающим к нему участком регулярного парка, который, судя по рисунку, в то время уже существовал.
В отличие от оранжереи в Кускове, неизвестный архитектор предпочел не замыкать ей перспективу парка, а поставил оранжереи в конце большого партера по его сторонам.
К 90-м годам относится начало строительства Большого дома. Старая голицынская постройка начала XVIII века была разобрана, и недалеко от нее стали подниматься стены дворца; одновременно строились придворцовые флигеля, мастера тесали белокаменные блоки для колоннады. Двойные колоннады, соединившие дворец с флигелями, торжественной чередой окружили парадный двор, подчеркивая его особое назначение в общей композиции дворцового ансамбля. Колоннады в Архангельском следует считать одними из наиболее ранних в России. В дальнейшем этот мотив получил широкое распространение в архитектуре классицизма.
Одновременно с другими постройками в усадьбе по проекту работавшего в России итальянского архитектора Д. Тромбаро сооружались парковые террасы, которые спускались к зеленому ковру большого партера. Так была создана основная часть регулярного парка, где, по описи строений села Архангельского за 1810 год, было 14 львов, 4 собаки, 28 бюстов, 2 гладиатора и 8 разных штук. Где изготовлялись эти мраморные скульптуры и как они попали в Архангельское, сказать трудно.
К концу XVIII века относится строительство в парке небольшого дворца, получившего модное для парковых павильонов того времени имя «Каприз». Здание было одноэтажным, к нему примыкал другой павильон - «Библиотека». Обе постройки, впоследствии основательно переделанные, сохранились до наших дней.
Немногочисленные документы этого периода не сохранили имен крепостных строителей, а вместе с ними остался неизвестен и архитектор, который первоначально создал цельную композицию всего ансамбля. Нет, однако, никакого сомнения в том, что это был первоклассный зодчий, который сумел блестяще объединить архитектуру и природу в единое гармоничное целое.
В начале XIX века отделка дворца продолжалась в очень замедленном темпе: работа требовала больших денег, кроме того, Н. А. Голицын строил одновременно дом в Никольском-Урюпине, другой своей усадьбе, недалеко от Архангельского. До конца жизни Н. А. Голицына постройка в Архангельском так и не была закончена.
Подпорная стена нижней террасы
После смерти Н. А. Голицына в 1809 году вдова решила продать усадьбу. Вот отрывок из купчей: «1810 года августа 29 дня оставшееся после покойного князя Н. А. Голицына недвижное имущество в Звенигородском округе с. Архангельское с деревнями… мужского пола 350 душ с женами и с новорожденными детьми и принадлежащей к ним селениями землей и со всеми угодьями и со всяким господским и крестьянским строением куплено… князем Николаем Борисовичем Юсуповым ценой в 245 000 рублей…»
Так Архангельское перешло в руки богатейшего помещика, известного коллекционера и любителя искусств Н. Б. Юсупова (1751 - 1831). Образованный вельможа, имевший более 30 тысяч крепостных и два десятка имений в различных губерниях России, князь Юсупов был характерным представителем века Екатерины. Записанный с младенчества в гвардию, он в шестнадцать лет пришел в полк офицером, но вскоре отказался от военной карьеры и, выйдя в отставку, в 1772 году отправился в путешествие за границу. Здесь он получил образование и завел обширные знакомства с художниками, писателями, философами, в том числе с Вольтером, Руссо, Бомарше, начал собирать картины, гравюры, скульптуру и книги.
Для своих огромных коллекций, которыми он очень гордился, князь приобрел Архангельское. Прожив долгую жизнь, он достиг высоких чинов и званий, в том числе был директором императорских театров и Эрмитажа. Однако знакомство с европейской культурой и большой интерес к искусству прекрасно уживались в Юсупове с нравами крепостника. Лучше всего об отношениях между барином и его крепостными свидетельствуют бунт крестьян в Архангельском, убийство управляющего, попытки к бегству крепостного художника и многие другие факты, отмеченные в документах только за первое десятилетие владения Н. Б. Юсуповым этим подмосковным имением.
Купив Архангельское, князь стремился как можно скорее закончить внутреннюю отделку дворца. Теперь в работу включились люди, о которых мы хорошо знаем по документам того времени: это были «домашние» живописцы и лепщики князя - Федор Сотников, Михаил Полтев, Алексей Копылов и другие крепостные мастера.
К 1812 году основные работы по дому были закончены, и картинную галерею наконец перевезли в Архангельское. Однако вскоре коллекции снова пришлось укладывать в ящики. Французы приближались к Москве, и большинство вещей было отправлено обозами в Астрахань; часть скульптуры закопали в землю.
Солдаты Наполеона нанесли немалый урон дворцу, а местные крестьяне, узнав, что барин бежал и можно избавиться от крепостной зависимости, поделили хлеб из господских амбаров и выместили свою ненависть на барском доме, «…по прошествии французов, - доносил управляющий, - все крестьяне… забунтовали и говорили, что уже они не господские, а завоеванные».
Только после изгнания французов и усмирения крестьян начались работы по ремонту дворца, было продолжено строительство в усадьбе. Прежде всего нужно было привести в порядок Большой дом, сделать ряд изменений во внутренней планировке, приспособить часть залов для развески картин. В связи с большим размахом работ в Архангельское приглашаются московские архитекторы И. Д. Жуков, О. И. Бове, Е. Д. Тюрин, С. П. Мельников и другие, однако руководит строительством в усадьбе чаще всего крепостной архитектор князя Василий Яковлевич Стрижаков.
Роль Стрижакова в Архангельском после 1812 года была особенно велика. Крепостной архитектор не только составляет сметы и работает по чужим чертежам, но ряд построек в усадьбе создает самостоятельно. В 1815 году под его наблюдением заканчивается ремонт дома, тогда же он строит переходы над колоннадами. Через год Стрижаков уже занят новой работой - переделкой нескольких залов дворца. Одновременно он трудится над устройством «подъемной машины» для старого князя, которая приводилась в действие посредством ручных лебедок.
Среди работ Стрижакова нельзя не упомянуть о сооружении в 1817 году по проекту С. П. Мельникова «каменных ворот с колоннами» и «кирпичным сводом над проездом» - въездной арки, замкнувшей парадный двор. Вместе с работами по «большому дому» интенсивно ведется строительство и в других частях усадьбы.
Наиболее интересной постройкой этого времени явилось здание крепостного театра. Участие в строительстве театра было последней работой В. Я. Стрижакова. Огромное напряжение не прошло для него даром. В 1819 году Стрижаков просит барина освободить его «как по конторе, так и по всем заведуемым частям». От строительных работ его отстранили, но приставили, чтоб хлеб даром не ел, «выдавать дворовым людям вино». В октябре 1819 года Стрижаков умер от туберкулеза.
Когда оглядываешься на творческий путь Стрижакова, невольно приходят на память судьбы других крепостных мастеров, отдавших годы жизни, свой труд и талант усадьбе в Архангельском.
Особенно трагичной была участь лепщика Алексея Копылова. Доведенный до крайности тяжелой работой и жестоким обращением, он вместе со смотрителем дома Плохотниковым летом 1815 года сбросил в зал через световой проем в куполе управляющего Дерусси. Это случилось в Овальном зале дворца, где карниз и капители колонн были созданы Копыловым. Он умер в тюрьме.
На смену одним мастерам приходили другие. После смерти В. Я. Стрижакова его ученики - крепостные архитекторы Иван Борунов, Андрей Бредихин, Лев Рабутовский под руководством Е. Д. Тюрина заканчивают надстройку «Каприза» и сооружение павильона «Храм Екатерины» в парке.
Январь 1820 года надолго остался в памяти местных крестьян. Большой пожар во дворце вызвал толки и в московских салонах. «Славное Архангельское сгорело от неосторожности людей, а другие говорят от скупости, потому что для убережения картин, и более дров велено было топить галерею стружками», - писал современник. - «Картины и библиотека только частично спасены…» Пожар повредил картины, скульптуры, книги, мебель и другую утварь, уничтожил полы, испортил декоративные росписи.
Весной пришлось начинать отделку дворца заново. Руководство работами по восстановлению дворца было поручено хорошо известному в Архангельском Евграфу Дмитриевичу Тюрину. Нашелся у него и помощник из крепостных - архитекторский ученик Иван Борунов. Осип Иванов, построивший со своей артелью незадолго до этого театр, подрядился «в… селе Архангельском исправить ныне там обгоревший дом плотничною работой…»
В Купавне, где у князя работало немало первоклассных мастеровых, изготовляется новый паркет для дворца. «Книга по строению Архангельского большого дома за 1820 год» изо дня в день подробно фиксирует происходящее: «выдано мраморщику Савелью Меркулову - сто рублей, лепщику Ивану Лазареву за коринфические капители, карниз… модальона выдано… 200 рублей» и т. п. В общей сложности ремонт дома обошелся в 135 тысяч рублей.
В залах дворца создаются новые росписи, исполненные во вкусе позднего классицизма мастерами «живописного заведения», которыми руководит французский художник Никола де Куртейль. В 20-х годах XIX века окончательно складываются интерьеры дворца, в основном сохранившиеся до наших дней.