На этом фоне особенно эффектно выглядит главное декоративное украшение интерьера - коллекция французской живописи XVII - XVIII веков.
Во дворце Архангельского размещалась одна из самых крупных в первой четверти XIX века частных картинных галерей и России и Европы, включавшая первоклассные полотна крупнейших западноевропейских мастеров XVII - начала XIX века. Создававшаяся в последней трети XVIII и первом десятилетии XIX века, коллекция в значительной степени отразила вкусы верхушки аристократического общества того времени, к которой принадлежал и владелец усадьбы князь Н. Б. Юсупов. Это определило состав галереи, где преобладали полотна на исторические, мифологические сюжеты, пейзажи и портреты. Самой модной школой живописи тогда считалась французская. Юсупов, часто бывавший в Европе, подолгу жил во Франции, закупал картины у комиссионеров, а также заказывал их самым знаменитым художникам - Грезу, Фрагонару, Берне, Роберу и другим. Поэтому наиболее богато и разнообразно представлена в собрании Архангельского французская школа живописи.
В Салоне находится одна из немногих в музеях Советского Союза подлинных работ главы Парижской академии художеств Шарля Лебрена (1619 - 1690), руководившего всей художественной жизнью Франции во второй половине XVII века, - полотно «Жертвоприношение Ифигении». Сюжетом его послужил эпизод из Троянской войны: царь древних греков Агамемнон приносит в жертву богам свою дочь Ифигению, чтобы дать победу в войне своим соотечественникам. Воспевая подвиг царя, поставившего общие интересы выше личных, Лебрен не только в аллегорической форме прославляет своего государя - Людовика XIV, но и вносит в картину определенное гражданственное звучание, усиленное торжественностью и патетикой его живописного языка.
Кисти известного исторического живописца Габриэля Франсуа Дуайена (1726 - 1806), в конце жизни преподававшего в Петербургской академии художеств и умершего в России, принадлежит огромная композиция «Андромаха защищает своего сына Астианакса». Здесь трагический эпизод из Троянской войны послужил для художника поводом развернуть на полотне, написанном по всем академическим правилам, пышное театрализованное зрелище. Дени Дидро - крупнейший художественный критик того времени - самой удачной фигурой картины считал Андромаху, жену защитника Трои Гектора, которая пытается спасти своего сына Астианакса, обреченного на гибель вождем греков Одиссеем.
Сейчас в музеях СССР экспонируются работы Г. Ф. Дуайена только в Архангельском.
Совсем иным было творчество современника Дуайена, блестящего живописца рококо, любимого художника европейской и русской аристократии - Франсуа Буше (1703 - 1770).
Из многочисленных работ Франсуа Буше в Архангельском осталась только одна - «Испуганная купальщица». Нарядная декоративность этой небольшой вещи, исполненной пленительной грации, изысканные цветовые сочетания ставят ее в ряд лучших картин галереи дворца.
Музыкальный салон
Интерьер Музыкального салона, или кабинета княгини - парадной гостиной, типичной для второго десятилетия XIX века, выдержан в стиле позднего классицизма.
Особенность декоративного оформления этого зала - в согласованности отдельных художественных элементов. Так, составляющие орнаменты росписей фигуры лебедей и грифонов повторяются в формах основного гарнитура мебели из карельской березы русской работы, венки из цветов и листьев - в аппликациях на обивке кресел и дивана, музыкальные инструменты - в силуэте изящного столика для нот.
В зале представлены различные предметы обстановки, среди которой выделяется дамский рабочий столик из красного дерева с фарфоровыми вставками с изображением букетов роз, французской работы начала XIX века.
Французские часы из золоченой бронзы, настольные лампы, мелкая пластика, ваза с ландышами севрского фарфора на столе дополняют декор Музыкального салона.
Старинный низкий красного дерева рояль венской работы начала прошлого века - единственный музыкальный инструмент, сохранившийся в Архангельском. Он напоминает о музыкальных и литературных вечерах, когда в этой гостиной собирались музыканты, артисты, литераторы, и среди них А. С. Пушкин и П. А. Вяземский. Здесь, в этом зале, великий поэт, быть может, читал когда-то свои стихи.
Колорит кабинета выдержан в спокойных тонах. Золотистый тон росписей и кремовые оттенки тканей вместе с пастельными тонами ковра, в центре которого крепостные мастера Полтавской фабрики выткали сценку из народной сказки «Лиса и журавль», создают общий приглушенный тон, подчеркивающий многообразие, богатство и великолепие коллекции живописи.
Здесь находилась центральная часть картинной галереи дворца. Картины разных жанров и разных школ, сплошным декоративным ковром покрывающие стены зала, размещены согласно требованиям классицизма: в центре плоскости каждой стены помещено наиболее значительное полотно, вокруг строго симметрично расположены остальные картины.
Большая часть работ на левой стене - французской школы. Две превосходные марины - «Кораблекрушение» и «Туманный вечер в гавани» - принадлежат кисти одного из ведущих пейзажистов Франции - Жозефа Берне (1714 - 1789), очень модного при всех европейских дворах. Портрет жены владельца усадьбы княгини Т. В. Юсуповой (в центре) исполнен Жаном Лораном Монье (1744 - 1808) во время его пребывания в России в начале XIX века. Одновременно с Монье в России работала знаменитая француженка Элизабет Виже-Лебрен (1755 - 1842), с огромным успехом писавшая женские портреты. Ее кисти принадлежат «Портрет графини М. В. Кочубей» и очаровательный, получивший европейскую известность «Портрет итальянской певицы Анжелики Каталани».
В коллекции итальянской живописи хороши два вида Венеции - «Площадь Сан-Марко» и «Мост Риаль-то» (на главной стене) - работы Бернардо Белотто (1720 - 1780). С большой любовью, очень точно и тщательно передает художник облик своего родного города.
Картины фламандской школы живописи в музее немногочисленны. Это работа ученика великого фламандца Петера Рубенса - Абрагама Дипенбека «Минерва защищает плодородие от бога войны Марса» и «Портрет неизвестной дамы» кисти лучшего из учеников Рубенса, блестящего портретиста, творчество которого оказало большое влияние на европейскую живопись, Антониса Ван-Дейка (1599 - 1641).
Прелесть «Портрета неизвестной дамы» не только в обаянии модели, но и в красоте колорита: благородное сочетание темно-золотистого атласа драпировки с серебристым тоном и черным бархатом мантии отвечает облику элегантной знатной дамы.
В галерее Архангельского важнейшее место занимала голландская школа живописи периода ее расцвета (XVII век).
Середина XVII века, когда голландские художники достигают вершин реалистического мастерства, представлена несколькими первоклассными работами: «Ночной пейзаж» мастера эффектов вечернего и ночного освещения Арта ван дер Нера (1603 - 1677), «Пейзаж с коровами» замечательного анималиста Пауля Поттера (1625 - 1654), «Схватка» Ф. Воувермана (1619 - 1668), виртуозно передававшего военные и охотничьи сцены.
Музыкальный салон
Музыкальный салон завершает ряд парадных дворцовых гостиных. Восточная часть дома состоит уже из жилых помещений.
Салон Ротари
С этой угловой комнаты начинались бывшие жилые покои старого князя: спальня, туалетная и кабинет. Удаленные от парадных залов, они отличались скромностью отделки и небольшими размерами, благодаря чему их было легче отапливать. После смерти князя, в 1837 году, первая комната - бывшая спальня - была превращена в Салон Ротари.
Женские головки итальянского художника Пьетро Ротари (1707 - 1762), работавшего в России с 1756 года, были в большой моде у русской знати и сделались обязательным украшением почти каждого царского или княжеского дворца. Эти головки, покрывавшие стены от пола до потолка, создавали своеобразную декоративную отделку залов.
В Салоне Ротари симметрично развешанные портреты являются главным художественным оформлением комнаты, напоминающей маленькую картинную галерею. Девушки одеты в нарядные костюмы поселянок. Их объединяет изысканная красочная гамма пепельно-серебристых тонов, характерная для утонченного, аристократического стиля рококо.
Вкусам этого времени отвечает и мебель салона. Шкаф-секретер розового дерева выполнен немецкими мастерами в середине XVIII века. Вычурной формы дверцы покрыты бронзовыми накладками в виде кудрявых завитков.
У окон столики-бобики русской работы второй половины XVIII века. Это необычное название они получили по форме верхней доски, выполненной в виде боба. Верхняя доска стола украшена цветочным орнаментом наборного дерева. Столики-бобики имели очень широкое распространение.
Проходная комната
Спальню и кабинет соединяет Проходная комната, служившая туалетной. От старой обстановки здесь сохранился только диван, под которым скрыта вделанная в пол ванна. Маленькая дверь ведет в подсобные помещения, откуда, вероятно, по звонку князя появлялась прислуга.
Основное украшение комнаты - черные шкафы, богато орнаментированные золоченой бронзой, работы французских мастеров XIX века. В шкафах яркие фарфоровые фигурки Мейсенского завода и матовый фарфор (бисквит) французской Севрской мануфактуры. На стенах картины художников итальянской школы XVII - XVIII веков.
Кабинет князя
Из этой комнаты шли распоряжения в многочисленные имения князя, сюда приходили с докладами управляющие. Кабинет представляет типичный образец интерьера начала XIX века.
Мягким золотистым цветом отливает мебель карельской березы, выполненная крепостными мастерами, - один из лучших гарнитуров в коллекции музея.
Интересен по своей конструкции и художественному оформлению письменный стол в центре комнаты. Верхняя крышка затянута зеленым сафьяном с золотым тиснением. Тонкая золоченая резьба и фигура сфинкса завершают отделку стола.