— Ладно, — Эри улыбнулась. — Считай, что это я так проявила слабость. И давай про это никому не говорить, хорошо?
— Хорошо, — серьезно кивнул Саб. — Сказать тебе по секрету, я не просто так тебя о мыслях спросил.
— Почему?
— Да потому что нечто похожее тоже лезло мне в голову сегодня утром, — ответил Саб. — Словно кто-то пытается меня остановить, понимаешь? Теперь же выясняется, что не только меня…
Следующей ночью Ит снова лег с краю, потому что достаточно ясно осознал — ему снова приснится сон. Тот самый сон, который он видел уже несколько ночей подряд. Вот только если в первые разы этот сон выглядел неясным и смутным, в этот раз, скорее всего, получится разглядеть побольше. Откуда взялась эта уверенность, он при всем желании сам себе не мог ответить, но ни секунды не сомневался в том, что сон придет снова.
Этого сна Ит боялся.
Потому что во сне он снова и снова видел — Берег.
Сперва это всегда был калейдоскоп сменяющихся образов: море, Золотая бухта, разноцветные гидропланы, словно кто-то рассыпал по воде сверкающие елочные игрушки; дороги и улицы, безоблачное небо… Затем картинка менялась, она становилась не такой яркой — скалы, кусты, дорога, идущая вдоль всего Берега, налетающие с гор низкие облака, цепочка драконов со всадниками, тянущаяся куда-то к горизонту. А в конце сна Ит оказывался на той самой поляне, на которой раньше стоял дом Эри, а теперь росли белые цветы, и лежали под ногами спящие бабочки. Вот только окончание сна ускользало от него, досмотреть не получалось. Ит просыпался среди ночи, ощущая смутную тревогу, и подолгу лежал, глядя в потолок, и слушая сонное дыхание остальных.
Однако в эту ночь сон удалось, как он и предполагал, досмотреть до конца. Словно что-то, ни пойми что, пробивалось к нему — и, наконец, пробилось.
Там, в окончании сна, снова оказалась та самая поляна, и снова ему в лицо дул ветер, совсем как тогда, когда они с рыжим шли и считали повороты и шаги. Вот только во сне поляна была не пуста. В ее центре кто-то сидел, неподвижно, скорчившись. Разглядеть фигуру не представлялось возможным из-за ветра, бьющего порывами прямо в лицо, хлещущего по глазам, как плетка. Шаг за шагом он подходил всё ближе к этой фигуре, вдруг ветер стих, словно его выключили и — Ит увидел.
Сидящий был обнажен, он действительно скорчился в траве, но при приближении Ита поднял голову; Ит понял — это Пятый, но не совсем такой, каким тот присутствовал в считках. Это было полупрозрачное, бесплотное существо, тень от тени — но эта тень вдруг заговорила.
— Мы не можем умереть, неужели ты не понял? — произнес Пятый.
Ит опешил — в первый момент ему показалось, что Пятый смотрит прямо на него, но через секунду он сообразил, что нет — тот смотрел сквозь него, не видя, смотрел на кого-то, кто стоял сейчас позади Ита. «Не оборачивайся, — произнес вдруг внутренний голос. — Ты знаешь ответ. Не оборачивайся».
— Холодно, — сказал Пятый. — Такой сильный ветер.
Вокруг них действительно сейчас бушевал ураган, но именно в этом месте поляны ветра не было вообще, совсем — абсолютный штиль.
— Мы и так заперты. Неужели этого мало? — голос упал до едва различимого шепота. — Это было добровольным решением, просто в этот раз мы не захотели идти у тебя на поводу во всём. Довольно. Слышишь? Довольно! — в голосе зазвучали одновременно гнев и мольба. — Уходи. Ты не сможешь.
— Смогу, — голос другого говорившего оказался тяжелым, тягучим. — Проекции аннулированы. Искомое вы скрыли сами, и тем переиграли себя. Глупо. Впрочем, так же глупо, как и всё, что было — до.
— Оставь нас в покое, — голос стал глух и безразличен. — Зачем ты разбудил меня?
— Мне нужно, — глухой, тягучий голос второго говорившего сочился неприязнью. — Я разбужу столько раз, сколько захочу.
— Нет, — в безразличном до того голосе зазвучали вдруг властные ноты. — Это не тебе решать.
Ветер над поляной вдруг стократно усилился, а из травы поднялись в небо тысячи бабочек, образовав вокруг островка безветрия настоящую бурю из бесчисленного количества крыл. Сзади послышался сдавленный вздох и шорох.
— Мы не можем умереть, — едва слышно повторил Пятый. — Не можем…
И всё исчезло.
Ит проснулся рывком, внезапно, и ощутил, что у него бешено колотится сердце, а дыхание сбивается. Провел рукой по лбу — мокрый, волосы хоть выжимай. С трудом он слез с кровати, подхватил с пола свою одежду, и пошел к выходу из комнаты.
— Куда? — шепнул ему вслед Скрипач.
— Пойду, покурю, — ответил Ит.
Что это было? Сон? Или что-то другое?..
Он спустился на первый этаж, налил себе воды, залпом выпил полчашки. Понемногу стало отпускать, сердцебиение успокаивалось. Он оделся, долил в чашку еще воды, и вышел на улицу. Сел на лавку, прислонился спиной к каменной стене дома. Закурил. Вскоре на крыльце послышались шаги.
— Ну и что тебе приснилось? — без обиняков спросил Скрипач.
— Тебе тоже? — вопросом на вопрос ответил Ит.
— Поляна, — Скрипач сел рядом, тоже вытащил из пачки сигарету.
— Угу, — подтвердил Ит. — Та самая. Кажется, мы зря его тогда просветили.
— Может, и так, — подтвердил Скрипач.
— Он их нашел, — Ит покачал головой. — И что дальше делать?
— Вытаскивать их оттуда поскорее, — пожал плечами Скрипач.
— А если он туда снова заявится, а там никого нет? — возразил Ит.
— О-па… про это я не подумал, — признался Скрипач. — Хреново.
— А я про что. Но… выбора у нас нет. Кажется. Потому что, если судить по этому самому сну, хреново будет и так, и этак. И потом, эта фраза… — Ит не договорил.
— Какая? — спросил Скрипач. — Я не всё слышал.
— «Мы не можем умереть», — ответил Ит. — Не понимаю, что это может значить.
— Ну, видимо, то, что они не могут умереть, — пожал плечами Скрипач. — Конечно, странно, но почему бы и нет?
— Это не логично, — покачал головой Ит. — И потом, в контексте самого разговора фраза прозвучала странно. Словно он… оправдывался, что ли. Не пойму. Но меня больше волнует, что делать дальше?
— Как это — что? — удивился Скрипач. — Рисковать, конечно. Смотри. Мы их вытаскиваем. Потом — либо он обнаруживает, что их нет, и разносит тут всё к чертям собачьим, либо он не обнаруживает ничего, и, соответственно, ничего не происходит. Что скажешь?
— Да ничего. Ты прав. Раз уж мы в это ввязались… — Ит поежился. — Ладно, где наша не пропадала. Только, думаю, тянуть нельзя. Надо быстрее. Пока он не опомнился. Заметил, как его славно оттуда этими бабочками вынесло?
Скрипач недобро ухмыльнулся.
— Ещё бы, — кивнул он. — Слушай, а вот интересно. Они нас не видели. Оба не видели. Как думаешь, почему так получилось? И почему мы вообще с тобой попали на эту поляну, и нам позволили увидеть этот разговор?
— Есть у меня кое-какие мысли, но озвучивать пока не буду, — покачал головой Ит. — Хотя, сдается мне, наша мудрая жена не просто так убрала кое-чьи вещички в свою кладовку…
Про этот общий сон, разумеется, рассказали всем во время завтрака — реакция получилась ожидаемая. Надо действовать, как же жалко Мотыльков, что там вообще происходит, вот бы узнать, риск велик, но когда мы без него обходились… и прочее, прочее, прочее. В конце концов Фэб, который больше слушал, чем говорил, поднялся, и сказал, что предлагает начать второй этап операции завтра, в ночь. Последний день отдыхаем и готовимся, предупреждаем заинтересованных, и приступаем. Больше тянуть и откладывать не следует.
— Согласен, — тут же кивнул Саб. — Действительно, хватит уже. А то вам сны снятся, а кое-кто уже душевное равновесие теряет.
Он посмотрел на Эри строгим взглядом, та обреченно вздохнула, и сказала:
— Чистая правда. Мне такая муть в голову лезет, что самой страшно делается. Словно кто-то нашептывает всякие гадости. И что это бессмысленно, и что всё бесполезно, и что мы с Сабом в этом всём вообще никому не нужны, и что нам точно не будут рады… в общем, такое, что удавиться хочется.
— Да? — Ит повернулся к ней. — Серьезно? Таааак… рыжий, ничего это тебе не напомнило, случайно?
— Нет, ты о чем? — удивился Скрипач.
— Самое начало. Секторальная станция. Последние переходы. И…
— Дьявол, который на вас влиял примерно таким же образом, — дошло до Скрипача. — Во как! А вот это лихо. Нет, может быть, это и не он вовсе, но если он — тогда у меня скоро появится много новых вопросов.
— Лучше пусть это будет не он, — покачал головой Ит. — Сам понимаешь. Однако, это тоже показатель того, что дальше тянуть не следует.
— В общем, приступаем, — резюмировал Фэб. — Так. Сейчас доедаем, мы четверо — к Эрлу, остальные — на поляну, завезете оборудование, и замаскируете. Вечером отдыхаем, утром… тоже отдыхаем. Всем нужно будет хорошо выспаться, потому что сами понимаете, какое веселье нам предстоит дальше.
— А если спать не получится? — спросила Эри.
— А тогда снотворное, — твердо ответил Фэб. — Тебе предстоит очень сложная работа, сама понимаешь. Не выспаться нельзя.
— Обожаю слушать, как ты командуешь, — польстил Фэбу Скрипач. — Вот прямо как в военном госпитале сейчас было. Очень похоже. «Рыжий, желтая зона, комбайн, позиция ноль, и убери руку из рабочего поля, пока я ее к пациенту не пришил», — передразнил он. — Прямо тааааак рявкнешь, аж мороз по коже.
— Спасибо, очень приятно, — сардонически усмехнулся Фэб. — Я стараюсь. В общем, доедайте, и вперед.
К мистикам полетели, разумеется, медики — кроме Саба, который до сих пор не имел пока что возможности подтвердить свой статус, поэтому работать мог только ассистентом на подхвате. Ничего, ничего, успокаивал его Кир. И подтвердишь, и хлебнешь еще «радости» от работы под Фэбовским началом, и люлей отхватишь, и не думай, что если ты опытный боец, с тобой эти номера пройдут, они со мной-то не прошли, так что не обольщайся. Наоборот, радуйся пока, ведь в данный момент Фэб не твой начальник, он тебе может разве что совет дать, и знаком ты с домашним вариантом Фэба, а не с рабочим, который ядовитый. В общем, к мистикам Саба не взяли, а сами полетели еще раз проговаривать и репетировать тактику непосредственно на месте.