— Фэб, а ты помнишь, мы когда-то с детьми в кино ходили, на фильмы с Гаррисоном Фордом, — задумчиво сказала Берта. — Там тоже были подземелья всякие, пещеры…
— Ловушки, шары каменные катались, — продолжил Скрипач. — Верунчик еще боялась черепушки, которая из стены выскакивала…
— Дошутитесь сейчас, — сердито ответил Фэб. Дверь катера плавно уехала в корпус, и Фэб спрыгнул под дождь. — Всё. Пошли.
В тоннеле было холодно, но, по счастью, почти сухо, лишь у входа натекли на пол небольшие лужицы. Эрл включил несколько флаерлайтов, небольших летающих светильников, и они поплыли к своим местам — их тут уже использовали, когда рыли тоннель, и флаеры свои места давно выучили. Берта и Эри пошли вглубь тоннеля, остальные тоже, а Фэб и Эрл задержались у входа.
— Проследи за остальными, — попросил Фэб мистика. — Очень тебя прошу.
— Ты считаешь, что это может быть опасно? — напрямую спросил тот.
— Ммм… нет. Скорее всего, нет. То есть может быть, но не для нас, — объяснил Фэб. — В любом случае, лучше будет, если первым пойду я.
— Это, кажется, уже все поняли, — Эрл улыбнулся. — Послежу, конечно. Идём.
Берта и Эри уже стояли у глухой стены, остальные дисциплинированно, как и было приказано, расположились поодаль, вытянувшись в цепочку.
— Мы начинаем, — Берта, кажется, к длинным разговорам расположена не была. Если она и нервничала до того, в катере, сейчас все нервы остались за кадром, Берта теперь была деловита и собрана. — Эри, готова?
— Да, — коротко ответила та. Скинула капюшон серенького дождевика, провела мокрой от дождя ладонью по волосам. — Берта, на всякий случай, шаг назад.
Берта послушно отступила, а Эри, подойдя вплотную к стене, положила на неё руки, и замерла. Прошла минута, другая, но ничего не менялось — блестящий в свете флаерлайта камень, две узкие ладони, прижатые к его холодной поверхности, напряженная спина, и капли воды, стекающие с капюшона.
«Что сейчас происходит? — думал Ит. — Я же несколько раз видел, как она это делает, но так и не понял. Тогда… тогда, в последний раз, она тоже так же постояла, и… что случилось? Каким образом она проходит сейчас эту итерацию, суть которой — время? Надо будет спросить у Берты. Наверное, Берта поняла. А я… я дурак. Я видел, я понимаю, что происходит, но я до сих пор не понимаю — как?..»
В какой-то момент пространство вокруг слабо вздрогнуло, и в ту же секунду камень под ладонями Эри вдруг исчез — руки ее оказались в воздухе, и она медленно опустила их вниз. Перед ней теперь висело неровное, с рваными краями, окно тьмы — не очень большое, но пройти можно запросто.
— Почему-то очень тяжело, — ни к кому не обращаясь вдруг произнесла Эри. — Я не смогу удержать это долго. Поторопитесь.
— Сколько удержишь? — спросила Берта, подходя ближе.
— Несколько минут, — неуверенно ответила Эри. — Десять, пятнадцать.
— Свет, — скомандовал Фэб. Один из флаерлайтов отделился от потолка, и подплыл к нему. — Стойте на месте. Эри, подвинься, я так не пройду.
Он первым исчез в проеме, следом за ним туда вплыл светильник.
— Что там? — с тревогой спросил Эрл. Он подался вперед, но подойти не рискнул.
— То самое, — ответил Фэб. — Всё верно. Подойдите, но по одному.
Маленькая пещерка с оплавленными стенами, одинокий флаерлайт под потолком, который освещает… Ит задумался. Больше всего это похоже на два овальной формы камня. Не зная, что внутри, так и подумаешь — да, просто камни. Тоже словно бы оплавленные, с неровной, оплывшей поверхностью. С размерами Фэб угадал — оба камня были чуть больше двух метров в длину, и около метра в ширину. Ит протянул было руку — ему показалось, что ближний к нему камень покрыт пылью, и он автоматически решил ее смахнуть, но его руку в то же мгновение перехватила чужая рука.
— Стоп, — произнес Фэб. — Не трогать. Ит, Скрипач, выйти отсюда немедленно, к капсулам даже не приближаться. Остальным — тоже не трогать! Эрл, в сторону!
— Что такое? — не понял мистик. Берта тоже посмотрела на Фэба с удивлением.
— Не прикасаться никому, — повторил Фэб. — Сдается мне, там еще один замок имеется… Кир, антигравы давай, и ремни для транспортировки. Надеюсь, на неорганику они реакции не дадут, — пробормотал он еле слышно.
— Ребята, мне трудно держать, — жалобно произнесла Эри, выглядывая из прохода. — Побыстрее, пожалуйста!
— Две минуты, — кивнул Фэб. Кир, который, кажется, уже тоже понял, как надо действовать, издали кинул антигравы сперва на ближайшую капсулу, потом на дальнюю, Фэб завел под них ремни.
— Так, нормально, — кивнул он. — Эрл, Кир, берете первую. Выводите, но очень осторожно. Доведите до катера, дальше — стоп. Берта, поможешь?
Та кивнула.
— Берем вторую. Эри, как только выходим в тоннель — закрывай. Поняла?
— Да, да, поняла, — откликнулась Эри. — Давайте только быстрее…
— Торопимся, как можем.
Первая капсула выплыла в тоннель, Эрл и Кир перекинули через нее верхний ремень, и осторожно повели к выходу; Фэб и Берта через минуту проделали точно такой же фокус со второй капсулой.
— Эри, всё, закрывай! — крикнула Берта. — Можно больше не держать.
— Секунду, — Эри нырнула в проем, и буквально сразу вышла оттуда, сжимая что-то в руке. — Там… ладно. Уже неважно. Вышли все?
— Ты же только что видела, все, конечно, — ответил Фэб.
— Тогда — всё.
Пространство снова мигнуло, и проход исчез, его место снова заняла глухая гранитная стена.
Лететь на грузовом катере Фэб Ит и Скрипачу запретил категорически. Вызывайте другой, и давайте на нём. В этот вам нельзя. Ничего, на десять минут задержитесь. Берта осталась в результате с мужьями — видимо, из солидарности — остальным Фэб лететь разрешил, все быстро погрузились, и катер канул в дождь.
— Совсем с ума сошел, — ворчал Скрипач. — Что-то он такое понял, видимо, вот и не позволил.
— Именно так, — подтвердил Ит. Машину он уже вызвал, через пять минут будет на месте. — Не думаю, что он сошел с ума. Подожди, рыжий, не торопи события. Сейчас прилетим, и всё узнаем.
— Вот это точно, — согласилась Берта. — Давно я его таким встревоженным не видела. Где эту чертову машину носит? Давайте в тоннель отойдем, что ли, не хочется мокнуть.
— Ит, а ты видел, что подняла с пола Эри? — спросил Скрипач.
— Не успел, — признался тот. — А ты?
— Увидел. Свечка. Это была обгоревшая белая свечка. Даже не свечка, а именно огарок. Подняла, и сунула в карман.
— Вот даже как, — Ит покачал головой. — Интересно. Откуда она могла взяться?
— Может, ее кто-то там еще тогда забыл, — пожал плечами Скрипач.
— Когда? Семь тысяч лет назад? — усмехнулся Ит.
— Ладно, со свечкой мы потом разберемся, — отмахнулся Скрипач.
— Точно, — согласилась с ним Берта. — О, вот и машина. Да неужели…
— Но всё равно интересно, — задумчиво произнес Скрипач. — Если есть свечка, значит, кто-то ее принес, ведь так?
Большой катер стоял возле входа, но в нем, разумеется, уже никого не было — все ушли внутрь помещения. Берта отпустила машину, и они тоже вошли, на ходу стаскивая дождевики. Внутри царило вполне ожидаемое оживление — мимо прошли Кир и Саб, в сопровождении нескольких мистиков, у входа в зал о чем-то оживленно беседовали Эрл и Фэб.
— Ну, что? — поинтересовался Скрипач, подходя к Фэбу. — Что мы пропустили?
— Пока что ничего, — ответил тот. — Но внутрь лучше не входить. Нет, нет, скоро будет можно, мне нужно проверить парочку предположений.
— Каких? — спросил Ит.
— Ответят ли капсулы, и что получится по активации, — пояснил Фэб. — Сейчас народ кое-какие приборы притащит, и посмотрим.
— Какие приборы? — удивился Скрипач. — Фэб, кончай говорить загадками! И почему нам туда нельзя?
— Да потому что, с высокой долей вероятности, капсулы открыть сможете только вы, — объяснил Фэб. — Это довольно изящная схема, и…
— Погоди, — попросил Ит. — С чего ты это взял?
— Понимаешь, — Фэб замялся. — Когда я сам работал… в общем, был один протокол на эту тему, правда, я никогда им не пользовался. Такие объекты, как те, что мы привезли, может, в теории, вскрыт в экстренной ситуации Встречающий той пары, с которой он работает. Но в нашем случае — Встречающих нет. Поэтому протокол они могли закрыть только на себя. И открыть, соответственно, могут либо они сами…
— Интересно, как, — пробормотал Скрипач. — Изнутри?
— Либо вы, двое, — продолжил Фэб, — потому что вы, по сути, это они и есть. Что произойдет, когда капсулы откроются, мы не знаем. Но — как я понял, их можно попробовать считать, поэтому ребята и пошли за сканерами.
— Медицинскими? — удивился Ит. — Они тут явно не актуальны. То есть актуальны, но…
— Нет, — покачал головой Эрл. — За нашими. Они действительно в чем-то похожи на обычные налобники, но мы смотрим несколько иные вещи.
— Какие, например? — нахмурился Скрипач.
— То, на что положено смотреть карго-культу, — с издевкой произнес Эрл. — Отголоски работы Сети, например.
— Эрл, прости, — попросил Фэб. — Во-первых, это не он сказал. Во-вторых, я имел в виду совсем другое…
— Фэб, это всё равно было обидно и несправедливо, — проворчал мистик. — Но ладно. Прощаю. Так уж и быть. В общем, мы смотрим, отвечает ли объект на то отражение, что мы ему показываем. Этот метод используется при воссозданиях. Думаю, будет действенен и сейчас. Вроде бы несложно, но при этом — вполне рабочий вариант, которому уже очень много лет.
— Интересно, — покачал головой Ит. — А кто будет смотреть?
— Я и помощник. О, вот они. Так, стойте тут, и ждите. Это быстро, буквально десять минут.
По словам Эрла первая капсула «ответила» практически сразу, а вот на счет второй у него возникли большие сомнения. То ли есть ответ, то ли нет, то ли это отголосок ответа первой капсулы. Мистики провозились не десять минут, а все полчаса, но адекватного ответа от второй капсулы так и не добились.