— Это всё так, но что можно сделать для… — Джессика указала взглядом на шесть криоников, рядком стоящих на временном постаменте. Каждый крионик был укрыт простой белой тканью.
— Ничего, моя дорогая, совершенно ничего, — развёл руками Эрл. Наткнулся взглядом на Фэба, который чуть опустил ресницы в знак согласия, и приободрился. — Вы ведь говорили с отцом Анатолием, да и с другими тоже. Нельзя вернуть то, чего не существовало. Они ведь даже были не души, а духи в большей степени, которые волею случая обрели эти самые тела, причем тела им еще и конструировали, верно? И что же вы хотите?
— Может быть, возможно сделать новые тела, и как-то призвать их обратно?
— Абсолютно нереально, — покачал головой мистик. — Дух… как бы сказать… он как кошка. Собаке можно приказать: приди сюда, сядь сюда. А эти… захотели придти — пришли, и заняли эти самые тела. Были изгнаны — ушли гулять куда-то дальше. Вы когда-нибудь звали ночью кошку домой? Причем кошку, которая возвращаться не желает? Вот с таким же успехом мы можем провести ритуал. Покричать в темноту.
— Но, насколько я знаю, они в какой-то степени являлись частью души скульптора, который их создал, — возразила Джессика.
— Тогда тем более ничего сделать нельзя! — всплеснул руками Эрл. — Тогда они либо уже собрались обратно, в единую душу, либо находятся сейчас на пути к этому.
— Они являлись самостоятельными личностями, — сказала Джессика. — Может, когда-то они и являлись его частью, но уже давно перестали такими быть. Они…
— К чему мы ведем этот разговор? — Эрл нахмурился. — Вы кого пытаетесь сейчас убедить, и в чём именно? Джессика, вы сказали, что хотели их вернуть уже неоднократно, и везде получили отказы. Причем по тем же самым причинам, которые только что назвал вам я. К тому же, если я правильно понял, вы еще и причастны к происшедшему с ними… и, честно говоря, окажись я на их месте, я бы ни под какими угрозами бы не вернулся, ни добровольно, ни насильно. Чего вы хотите от меня?
— Чтобы вы провели ритуал. Самый первый. Проверка возможности призыва, — голос Джессики вдруг утратил просительные ноты, потяжелел. Она уже не просила, она приказывала. — Насколько я знаю, он идет совсем недолго. Вам сложно это сделать?
— Ясно. Вы настаиваете. Что ж, вы в своём праве, — голос мистика тоже изменился. — Хорошо. Он действительно короткий, но мне потребуется еще пятеро моих коллег. Эээ… нет, четверо, Пол уже здесь. И при этом ритуале крайне нежелательно чужое присутствие.
— Я буду присутствовать, — неприязненно ответила Джессика. — Вы забываете, Эрл, с кем говорите.
— Хорошо, — пожал плечами мистик. — Как вам угодно. Я вызываю своих людей?
— Да, теург-уно, — Джессика отступила на шаг. — Делайте то, что сказано.
…Берта, Кир, и Фэб, поняв, что похороны откладываются, еще десять минут назад отошли обратно к катеру. Что происходит, было понятно — Джессика решила устроить небольшую пытку мистикам, требует проверки. Ну, об этом Эрл предупрежден, и хочется верить, что у него хватит ума сделать всё правильно. Разговор, разумеется, прекрасно слышали Фэб с Киром, и потихоньку передавали его Берте.
— И не сомневалась даже, — кивнула Берта в самом конце этого разговора. — Королева лишилась любимых игрушек. Королева вне себя от ярости. Королева требует немедленно вынуть и положить ей игрушки обратно, и королева готова обвинить в их отсутствии кого угодно, но только не того, кто на самом деле поспособствовал их исчезновению. Очень благородно и мудро. Король ведь не может быть ни в чём виноват, верно?
— О, а вот и король подтянулся, — пробормотал Кир. — Да ещё и не один…
Действительно, рядом с модулем, на котором прилетела Джессика с криониками и помощниками, приземлился ещё один модуль — и из него ступили на невысокую траву поляны, которая сейчас стала местом разворачивающихся событий, двое. Одним из них был хорошо всем знакомый Ри — при полном параде, разумеется. Дорогой темно-синий костюм, волосы цвета воронова крыла распущенны, на лице — выражение приличествующей моменту скорби, впрочем, весьма сдержанной. А вот рядом с ним…
Фэб замер, и с большим интересом стал наблюдать за вторым прилетевшим.
Бард оказался нижем ростом, чем Ри, более сухощавый, поджарый. Одет он был просто, точнее — абы как. Черная, неопрятного вида рубашка, штаны невнятного серого цвета, выглядевшие мятыми, и словно бы потасканными; волосы, забранные в хвост, имели изрядную долю седины, а лицо, в особенности глаза…
— Господи, что они с ним делали? — шепотом изумилась Берта.
— Похоже, вообще ничего, — так же беззвучно ответил Фэб. — Молчим, они идут сюда.
—…разрешите представить вам — Ариан, Безумный Бард, — произнес Ри. — Ариан, это Фэб, Кир, и Берта.
— Приятно познакомиться, — произнес Ариан. В голосе его, впрочем, не было практически никаких эмоций, словно он здоровался сейчас с пустым местом. — Жаль, что при таких обстоятельствах.
— Вынужденная необходимость, — тут же подоспел на помощь Ри. — Да, обстоятельства и впрямь… но это было неизбежно.
— Вы Встречающий? — спросил Ариан, и Фэб тут же кивнул — он ждал этого вопроса.
— Да, но бывший, я давно не практикую, — ответил он. — После гибели экипажа жил другой жизнью. Совсем другой.
Ариан опустил взгляд. Лицо его выглядело равнодушным, и как будто бы уставшим. Кажется, он и ходил, и говорил сейчас словно через силу, ему явно не хотелось этого делать.
— Значит, Ри удалось вас вернуть? — спросил Фэб.
— Да, удалось. Это было непросто… наверное, — Бард пожал плечами. — Он сумел. Это похвально.
Ри улыбнулся.
— Труднее всего было найти нужный планетоид, — пояснил он. — Но в поиске помогла Джессика, спасибо ей за это огромное. А ещё спасибо Ариану за то, что он упростил нам задачу.
— Каким образом? — нахмурился Фэб.
— Я отказался от использования темпоральной капсулы, — произнес Бард. — Предпочел стазис. И всё получилось.
— Да, всё получилось, — эхом подтвердил Ри. — Теперь мы… вместе.
— Ариан, вы не проходили геронто? — спросил вдруг Фэб. Берта, по его ощущению, в этот момент напряглась, но Ри в вопросе подвоха не заметил, да сам Бард, кажется, тоже.
— Нет, — покачал он головой. — Пока что не вижу необходимости. Но меня полечили, и я чувствую себя хорошо.
«Что-то по тебе незаметно, что хорошо, — подумала Берта. — Мы говорим всего ничего, а он уже устал». Но вслух она ничего, разумеется, не сказала.
— Что там задумала Джессика? — поинтересовался Ри.
— Хочет проверить, можно ли вернуть Мотыльков, — ответил Кир. — Мистики должны провести какой-то свой ритуал, как я понял. Они далеко стоят, я не расслышал. Не проще ли подойти и спросить у неё самой?
— Не вижу смысла, пусть делает то, что считает нужным, — Ри вздохнул. — Жаль, что так получилось. Они были… славные.
Ответом ему стала тишина — никто не рискнул произнести то, что следовало бы, в присутствии Барда. Странное ощущение, думалось Берте, очень странное ощущение. Я не понимаю, что мне делать. Остальные, кажется, тоже. Наверное, остается просто ждать, и надеяться, что это всё поскорее закончится.
— Никто не хочет выпить? — спросил вдруг Кир. — Я захватил с собой, немного, правда, но раз такой момент…
— Можно, думаю, — согласился Ри. — А что у тебя?
— Водка, разумеется, — пожал плечами Кир. — Что еще годится для поминок?
— Может, потом? — нахмурилась Берта. — Когда… когда это всё закончится?
Поодаль сел еще один катер, четверо прилетевших мистиков подошли к Эрлу, тот им что-то коротко объяснил, и мистики встали вокруг постамента с криониками. Джессика отошла в сторону на пару шагов, и остановилась, наблюдая. С минуту ничего не происходило, потом мистики синхронно подняли руки, и воздух над криониками вдруг подернулся рябью, словно в секунду нагрелся до приличной температуры. Мистики стояли неподвижно, над поляной повисла тишина, казалось, замерло всё окружающее пространство, даже птицы, и те больше не чирикали. Трепещущие до того хаотично потоки горячего воздуха в какой-то момент обрели ритм — и над поляной сейчас словно стало биться огромное сердце. Вместе с его биением пришел звук: низкое, едва различимое гудение.
— Пчёлы, — прошептала Берта. — Много-много огромных пчёл…
— Тсс, — шикнул Фэб. — Молчи, не мешай.
Воздушное сердце стало биться всё быстрее и быстрее, гудение усилилось, и стало различимо уже вполне явственно, Джессика сделала шаг вперед — и вдруг всё оборвалось. В одну секунду. Воздух стал обычным, гудение пропало, а где-то в кустах на краю поляны чирикнула несмело первая птица, и вскоре ей ответила другая.
— Вы всё видели сами, — произнес Эрл, причем произнес достаточно громко, так, чтобы услышали даже те, что стояли поодаль. — Ответа нет. Вам нужны ещё какие-то доказательства?
Фэб украдкой глянул на Барда — Ариан стоял, смотрел на мистиков, и выражение на его лице было в тот момент очень странное. Словно он силился вспомнить что-то бесконечно важное, но никак не мог этого сделать.
— Да, я видела, — ответила Джессика. Голос её звучал глухо, без выражения. — Спасибо за попытку, теург-уно. Наверное, можно начинать церемонию.
— Тогда зовите остальных, — предложил Эрл.
Джессика махнула рукой, и стоявшие у катеров направились к постаменту.
— Он совсем убитый, — сказала с ужасом в голосе Берта. — Он… старый, несчастный, больной, и убитый напрочь. Неужели они этого не видят?!
— Скорее всего, видят, — вздохнул Фэб. — Но и его, и их всё устраивает.
Разговор этот происходил ночью, в гостиной, через несколько часов после отлета «дорогих гостей». Крионики, разумеется, извлекли из земли тут же после сигнала Сени о том, что корабль покинул систему, и портал закрылся — Эрл, да и другие мистики были этому факту несказанно рады. Потому что ну никак не гоже оставлять в земле то, что так хорошо ответило. Крионики перевезли в дом, и разместили в опустевшей гостевой, которую занимали раньше Пятый и Лин. Собственно, почем бы и нет, самая большая комната, в ней работать удобно. Фэб уже провел первичный анализ, сделал неутешительный вывод о том, что тела, к сожалению, действительно повреждены очень серьёзно, но это не отменяло того факта, что бионики можно всё-таки попробовать реставрировать — правда, нужно подобрать подходящую ме