Дуновение легкого ветерка она ощутила через открытые глаза. Было темно, но отблески фонаря, освещавшего видимо что-то впереди, попадали и к ней. Она двигалась и лежала одновременно. Чуть приподняв голову и посмотрев на себя Тамара догадалась почему. Ее тело было прикрыто комбинезоном, который она оставила у входа. Что было потом понять или вспомнить не получалось. Мозг отзывался на все эти попытки болью и неприятными ощущениями.
— Тома пришла в себя! — услышала она знакомый голос.
В свете фонаря на нее смотрел Гримен. Затем к нему присоединилась Саннайя. Все вместе они были за ферро-стеклом купола «Спайдервилса», который плавно и неспешно двигался на своих лапах-колесах. Тамара приподнялась и осмотрелась. Казалось вокруг ночь, они едут куда-то впотьмах.
— Где мы? — спросила она словно не своим и каким-то хриплым голосом.
Ей это самой не понравилось, и она откашлялась. Но ее и так все услышали и не затягивали с ответом:
— Мы прибыли! Это подводный карман у острова. Тут много следов вокруг. Твой анализатор очень кстати, Тома.
Прозвучавший ответ Гримена был дополнен Саннайей:
— Ты сама как? Что случилось в машинном? … Мы уж думали нам всем хана, а тут хлоп и приплыли.
— Не знаю, Сан… Ничего не помню.
— Ты молодец, Тамара. Магниты вырубила… Мы это сразу почувствовали. Рывки прекратились, и начался линейный разгон, как я и думал.
— Ага! Как же! Думал он! … Это ты сейчас такой смелый, а там в шаттле стонал, как умалишенный, от страха! — подколола его хронограф.
— Ну, да… Это тоже правда. Я испугался, что мог ошибиться, что тебя уже нету в живых — добавил Грим, даже не пытаясь как-то храбриться или превозноситься. — Ты нас всех напугала, Тома.
— И что это за эксгибиционизм такой, а!? Зачем разделась!? — снова насела на нее Сан, только на этот раз давясь собственной улыбкой.
Тамара ничего не ответила, но снова посмотрела на прикрытую комбинезоном наготу. В нейро-обруче же последовал еще один внезапный вопрос от хронографа:
— Слушай. Я все понимаю. Сама посещала сеансы омоложения. Но твое тело — это нечто… Ни морщинки, ни складки, ни дрябки! Чтоб и мне в 50 так выглядеть! … Что ты такое употребила, а?
— Я не знаю… Я ж с тобой все время. Ем и пью то, что и ты. Даже в клуб вместе ходили. Может на меня фобирон так повлиял. Я ж уже забыла как подобным баловалась.
— Э, не, дорогуша. Наркота еще никого никогда не омолаживала. Тут что-то другое.
— Тогда я не знаю. Извини.
— Ну ничего. Я все равно узнаю. Отдыхай.
Остров
Похожая на длинноногого некрупного 4-лапого паука машина вынырнула из воды, словно поплавок. Какое-то время она с погасшими огнями будто парализованная покоилась на свинцовой глади воды тихого вечернего моря, не проявляя признаков жизни. Затем внутри робота что-то загудело, моргнув несколько раз зажглись ярко белым светом мощные фары-прожекторы. Он «ожил». Заработали его конечности. Словно паук-водомерка он заскользил по воде в сторону берега, покрытого крутыми скалами. Лучи фонарей выхватили небольшой пляж прямо у подножья крутого утеса. Песок вперемешку с землей был взрыхлен. Будто горбатый холм на нем покоился покрытый чешуями кристаллидных матовых пластин некий вытянутый в длину исполин. Он не шевелился и не подавал признаков жизни. За его тушей зияла черная полузасыпанная «рукотворная» расщелина в горе. Возле тела мертвого змея копошились дроны-исследователи на своих паучьих телескопических лапах. Тот самый большой робот-паук с моря класса «Водомерка» направился в сторону песчаного берега. Издав низкий утробный механический звук он ускорился. Из под его лап полетели брызги. Оба дрона-паука разведки также следили за обстановкой вокруг.
Внутри компактной 4-местной кабины «Водомерки» находились 3-е. Все были в ковше-подобных полулежачих сидениях с ремнями безопасности. Прямо по центру горела 3-мерная проекционная картинка с изображением по пути следования. Дроны-пауки так же снабжали экран данными с берега. Один из них даже сунулся в расщелину, но быстро столкнулся с завалом и выполз обратно.
— Это оно! Та самая туша и расщелина в горе! Это наш шанс попасть в долину!
Говоривший вслух был лет 30-и в тактических очках со спутанными темными средней длины волосами и щетиной на лице. Две женщины напротив него выглядели куда более ухоженно. Та, что была с темными вьющимися волосами, поинтересовалась внезапно:
— А если тупик?
— Хм… Я очень рассчитываю на твои археологические расщепитель и анализатор.
— Вот и я о том же… Расщепитель слишком нежный. Если попадется плотный грунт, тогда только промышленный бур.
Мужчина в очках замахал головой.
— Нету у нас бура. Да и применять его себе дороже. Засыпет и никто не достанет… Тут на 300 км вокруг никого из людей нет, сами знаете.
— Ну, так что если тупик? — вернулась женщина к первоначальному вопросу.
— Вернемся в воздушный карман к шаттлу. Переоснастим «Водомерку», уберем полимерные баллоны и подушку из подбрюшья. Потом двинемся через подводную реку. Благо дата-кристалл дяди Дага содержит сведения. Не заблудимся.
— Ой, да чего тут думать и гадать! Сейчас выберемся на берег и все проверим — вмешалась 2-я женщина, которую отличали от остальных ярко-оранжевые волосы.
Стальной паук действительно неспешно вышел на пляж, убрав полимерные подушки воздуха и погрузив свои лапы в песок. Уже через несколько минут он остановился у извилистой туши крупного летающего монстра. Колпак кабины «Водомерки» откинулся к верху, и на берег спрыгнули обе женщины. Та, что с темными волосами достала и одела проекционные очки. В ее руках появился какой-то продолговатый прибор. Она, прогуливаясь неспешно вдоль туши, активировала его. К самому мертвому телу уже иногда подбирались волны с моря, пока лишь слегка касаясь его, но в будущем надеясь, видимо, поглотить его полностью. Та, что была с оранжевыми волосами, не отставала от нее ни на шаг, заглядывая на останки и, одновременно с этим, прислушиваясь к репликам, археолога:
— Такой же мертвец, что и в пещерах, только свежий еще. На свет реагирует спокойно. Остов не разрушается, но вся поверхность плотно в несколько слоев покрыта чешуей из кристаллида…
— Альянсу бы находка точно понравилась — вмешалась светловолосая, думая, что смешно пошутила.
Однако по реакции археолога быстро поняла, что шутка той совсем не зашла.
— Хотя, имеются отметины, но не такие ровные, как у тушек с галереи — продолжила осмотр брюнетка. — Возможно это та самая особь, что схлестнулась с Патрулем еще тогда.
Тем временем из кабины робота спустился мужчина в крупных почти на пол лица проекционных очках. Обе дамы внимания на него не обращали, а продолжали исследовать труп. Он же отправился чуть дальше вдоль берега, где один из дронов заметил останки прибитого к берегу десантного космолета Патруля класса «Пеликан». Чуть погодя следом за ним туда направилась оранжевая блондинка. Кроме остова разбитого космолета валялись еще и останки другой летательной техники, так же принадлежавшей Патрулю.
— Может они потому и отказались вам помогать, чтоб не сверкать своим позором — ухмыльнулась она, внимательно осматривая изуродованные куски боевой техники.
Мужчина в очках ничего не ответил. Он поковырялся немного в поисках чего-то, покивал головой и отправился обратно к «Водомерке». Блондинка последовала за ним. Уже возле самой машины они оба глянули в сторону женщины-археолога, все еще осматривавшей крупную тушу змея. Ее не торопили. Хотя со стороны выглядело так, что достаточно свежий труп не вызывал у нее каких-то особых эмоций.
— Тома, ты ж мечтала найти труп по свежее и изучить его досконально! Или уже передумала!? — обратилась к ней блондинка, заметив индифферентность.
Однако та лишь махнула рукой, словно все эти останки ее теперь уже несильно волновали. Возможно виной тому был вполне осязаемый шанс вскоре познакомиться с его живыми родственниками.
— Что насчет расщелины? Предлагаю не ждать утра, а двигаться вперед — предложил свой план мужчина в проекционных очках, залезая в кабину робота.
Женщина отвлеклась от поверхностного созерцания останков существа, глянула в сторону пятна света, оставленного работающими фонарями машины, и кивнула головой. Почему тот нервничал и торопил их, она прекрасно знала. Они обе прекрасно знали.
— И я не вижу смысла ждать утра. Те же сумерки, то же использование подсветки со стороны… С трупом мне все ясно… Хорошо бы было вскрыть и заглянуть внутрь, но потеряем уйму времени, а надо двигаться дальше… Думаю, труп подождет.
— А тебе, Тома, совсем не интересно, почему он тут? — спросила ее светловолосая.
Та уверенно покачала головой и кивнула в сторону расщелины, затем посмотрела в глаза блондинке, улыбнулась и сказала:
— Оно приползло оттуда, значит и причину почему, надо искать там.
— Не боишься повстречаться с его живыми сородичами? — съехидничала оранжевая блондинка.
Та, которую звали Тома, улыбнулась. В свете прожекторов «Водомерки» эта ее улыбка выглядела слегка грозно, но и решительно.
— Пойдем вперед аккуратно. Расщепитель у нас есть, значит и шуметь сильно не будем — вмешался мужчина.
Брюнетка посмотрела на тушу мертвого существа, затем на механического паука, на котором они сюда прибыли, вздохнула и тихо сказала:
— Успеть бы на нем добежать до воды, если что.
Однако ее услышали все. Мужчина, да бы приободрить, успокоил:
— В пещерах мы точно быстрее будем. А тут уже и до воды рукой подать… Так что — выше нос! Мы достигли острова, а это главное!
Все вернулись обратно в машину, и механический паук направился в сторону крупной расщелины, прямо по следу на грунте, оставленному этим покоившимся на берегу крупным мертвым змее-подобным существом.
Долина
Путь через гору занял куда больше времени и немало утомил. Машине пришлось двигаться медленно из-за использования расщепителя вместо обычного бура. И хоть сейчас робот-паук уже мало соответствовал своему названию, но его весьма гибкие металл-полимерные телескопические 4 лапы позволяли совершать невероятное акробатические движения, то пригибаясь чуть ли не до «брюха», то вставая на дыбы подобно некоему мифическому скакуну. Гримен проделал немалую работу выискивая оптимальный способ преодоления препятствий на неизведанном острове. И хоть гибкость паука в широком пологом тоннеле была избыточной, но никто не мог предугадать не придётся ли им вернутся обратно и последовать другим путем, тем самым которым прошла группа Даггита О-Хара или его младшая сестра Кристал. Про тот другой путь думать совершенно не хотелось ибо он был опасен для любого вида транспорта из-за активных грунтовых водных течений под воздушным карманом, из-за необходимости потом карабкаться по практически вертикальному склону колодца и невозможности использовать ускорители безопасным образом, чтоб не стать добычей тех самых летающих змей, мертвую тушу которого они всего несколько часов назад осматривали. Оказавшись в очередной галерее, полной кристаллида и столкнувшись с завалом впереди из-за осевшего опавшего грунта Гримен внезапно спросил: