Я одиннадцать лет проработал проводником у одной из банд столицы, в пустоши. Не имея магических способностей, мы нормально чувствуем себя на территории пустоши. Кто знает, сколько ещё мне пришлось бы водить нелегальные караваны, группы путников, команды боевых магов, если бы не случайность. Что-то случилось с партией особого груза, настолько особого, что разбираться явилась вся преступная верхушка. Они находились на секретной перевалочной базе, когда через нее прошла волна монстров. Там было больше сотни людей, охрана, маги, но волна смела их всех, базу разрушила. В общем, полегла вся верхушка. Мне просто повезло за пару дней до этого сломать ногу и оказаться за пределами пустоши.
Свой шанс на свободу я не упустил. Все, что у меня было из налички, пустил на билет для дирижабля. Это сейчас – билет пяток серебра, а тогда платили золотом.
Улетел, не глядя куда, по итогу оказался в небольшом торговом городке. Там устроился в Торговый дом Марона, он, правда, разорился через пять лет, моей вины в этом не было.
После этого скитался по разным местам почти пять лет, пока не встретил ту единственную, которую все ищут, но не все находят. Остался в Иглессе, женился, открыл лавку, начал по немногу торговать. Так и прожил вторую половину жизни в спокойствии и счастье, можно сказать. Жена сейчас в столице с детьми, внуками, сейчас там основной наш торговый павильон, присматривает за делами, молодежи советы даёт. Ты извини старика за болтовню, редко с кем поболтать не о делах есть возможность.
– Как мне связаться с контрабандистами? – я внимательно посмотрел на Зерга. – Мне нужно нелегально проникнуть на территорию пустоши. Я знаю про дирижабли контрабандистов, проводников до второго пояса, знаю про нелегальные поселения.
– Одумайся, парень, пустошь не место для развлечений! Там смерть ходит и на первом поясе. Наслушался, наверное, сказок о линии форпостов, далее фортов. Реальность такова: ещё пятьдесят лет назад линии форпостов практически не существовало! Рунная сигнальная система тогда работала хорошо если наполовину! Форты только линию вне колец контролируют. На территории пустоши ты в равной опасности что в первом кольце, что в десятом.
– Поверьте, уважаемый антиквар, я знаю, что делаю, попасть туда для меня – дело жизни, моей жизни! Я хорошо подготовился, поверьте, у меня даже защитный купол есть. Тем более одиночка там будет практически незаметен.
– Помню я твои покупки, словно опытный разведчик закупился, – старик тяжело вздохнул. – Последний раз прошу: не делай глупость, забудь про пустошь.
– Увы, решение уже принято, не поможете – буду искать другой способ добраться до пустоши, – настаивал я.
– Старый я сквош, – Зерг поднялся с кресла, подошел к одному из шкафов и принялся рыться на полках.
Через пару минут он вернулся с потертой старой картой. Расстелил ее на столе прижав края пустыми стаканами. Это была очень подробная карта туманной долины, местности километрах в пятидесяти на север от города.
– Смотри, пацан, – старик ткнул пальцем в какую-то точку на карте, – тебе вот сюда, только три четных дня нечетной недели. Добраться нужно до часа ночи, максимум до двух, опоздал – топаешь назад. Идёшь только ночью и только пешком. Здесь есть ориентиры. Первый: небольшое озеро должно быть справа от тебя, второй: расколотая напополам скала перед тобой. Поднимаешь руки с тканью и шагаешь к скале. В правой – красная, в левой – синяя тряпки. Запомнил?
– Да, только ночью кто цвет разглядит? – удивился я.
– Кому нужно разглядят, – как-то странно усмехнулся старик. – Когда шагаешь к скале, смотреть нужно в эту сторону, не пропусти вспышку, или придется возвращаться. Если заметишь, руки не опускаешь, двигаешься в ее сторону. Там тебя встретят.
Запомни главное правило: никаких разговоров, ни звука. Сначала проверят твой магический уровень, просто камень оценки поднесут и все, он цветом укажет твой уровень. Всем, кто выше магистра, надевают подавители, это в целях безопасности. Затем смотрят, что за оружие, вытянешь меч из ножен сантиметров на десять. Охранник поставит специальный замок на меч. Дальше попадешь к казначею, у него на столе установлена табличка с названиями мест, куда могут доставить. Пустошь – последняя строчка, красным надпись сделана, не ошибёшься. Укажешь на нее, казначей покажет цену на бумаге: кивок – согласие, поворот головы из стороны в сторону – отказ. Казначей сделает вот такой жест, старик изобразил горизонтальную волну ладонью, запомни: реагируешь только на этот жест, любой другой игнорируешь. Жест означает вопрос: нужен ли тебе проводник в пустоши до первого поселения. Как и ранее кивок – нужен, поворот головы из стороны в сторону – нет.
Помни: все это время тебя проверяют, ошибка – смерть. После казначей выставляет общую сумму, расчет только наличкой, никаких карт. Далее – комната ожидания прибытия дирижабля, в комнате могут быть другие ожидающие. Запомни: никаких разговоров до посадки! Хотя и на борту лучше держать язык за зубами. У дирижабля на таком длинном маршруте может быть до пяти посадок, придется потерпеть. На месте высадки в пустоши можешь задавать вопросы проводникам или разговаривать. Вот вроде и все рассказал. Подумай все же ещё, парень, ты же только жить начал.
– Подумаю, ещё и не раз, все может измениться, – мне не хотелось расстраивать старика. – Линейку можно у вас найти?
– Запросто, – антиквар выдвинул один из ящиков стола, достал и протянул требуемое.
– Спасибо, – мне требовалось измерить расстояние от тренировочного лагеря до точки, указанной стариком. Зная масштаб карты, я вычисляю расстояние. Так выходило примерно 18-20 километров, по незнакомой местности ночью часов восемь-десять нужно. Покидать лагерь придется днём, насколько это будет сложная задача – пока неясно.
– Чуть про маски не забыл, пока не взлетите – маску не снимать. Плащ ты купил в прошлый раз, маску сейчас принесу.
Через пару минут я держал в руках маску черного цвета, на ощупь – деревянную. На месте глаз – линзы из темного стекла, десяток небольших отверстий для дыхания в нижней части, пара ременных креплений по бокам маски.
– Только что в ней ночью разглядишь? Стекла то черные.
– Это не стекла, а слезы Инги, обработанные кристаллы из пустоши. Ночью видимость будет почти как днём, – с гордостью произнес старик Зерг.
– Сколько?
– Пусть маска будет подарком, – неожиданно расщедрился старик.
Выйдя из лавки, я глубоко вздохнул.
Кто же ты, старик Зерг, на самом деле? Молодой пацан, может, тебе и поверил, но я-то – архидемон! Так не бывает, видишь меня второй раз в жизни, и сразу же выкладываешь слезливую историю своей жизни. Да и про правила контрабандистов ты знаешь слишком много и подробно, хотя лет пятьдесят с ними как не связан, с твоих же слов. Хотел бы молодого парня от посещения пустоши удержать, прекратил бы разговор и все. Ты же наоборот – интерес подогрел, да подробно рассказал, как добраться.
– Леха, – тихо позвал старый антиквар, наблюдая через мутное стекло окна, как парень неспешно удаляется от лавки.
За его правым плечом неслышно возник здоровяк со шрамом от ожога на правой щеке.
– Пошли за моим гостем пару опытных парней, – пусть проследят.
– Так он щас в академию вернётся, нам там делать нечего, атаман, – пробасил здоровяк.
– Так пусть пост организуют, а то разленились совсем! Я должен знать, когда он в пустошь направится!
– Понял, атаман! Исполню! – здоровяк быстро вышел из комнаты.
Старик задумчиво продолжал смотреть на уходящего парня. Никогда его никаким Зергилиусом не звали. Все гораздо проще: он один выжил после той волны зергов на секретную базу, не совсем один, кое-кто из руководства тоже, но шанса остаться у власти он им не дал. Вот прозвище и прикипело посильнее собственного имени.
Я стоял на перекрестке, раздумывая, в какую сторону идти. Было уже часов десять, и город потихоньку оживал. Прохожих становилось все больше, зачастили экипажи, пронеслось несколько магавто.
А не все ли равно? Вот отсюда вижу край какой-то вывески на пятиэтажном здании. Пойду посмотрю.
Десять минут, и я вхожу в огромный зал, заполненный стойками с оружием под стеклом. Площадь павильона огромна. Чего здесь только не было: клинки самых разных форм и размеров, из разного металла, с украшениями и без, десятки разновидностей луков, кинжалы, наконечники для стрел и сами стрелы. Десятка полтора покупателей лениво бродили по залу. Примерно столько же девушек продавцов-консультантов находилось здесь же, но их услугами никто особо не пользовался.
Выбор вроде бы был большой, но чем больше я ходил, рассматривая клинки, тем яснее мне становилось, что здесь собран самый худший товар. В присутствующих мечах из керита металл еле светился голубым цветом, он совсем не очищен, что ли?
Я подошел к одной из девушек консультантов, блондинке с короткой стрижкой и потрясающими голубыми глазами.
– Добрый день. Не подскажите, в вашем павильоне есть нормальное оружие, помимо выставленного хлама? – поинтересовался я.
– Есть, – девушка нисколько не удивилась моему вопросу. – На верхних этажах, выше этаж – лучше оружие. Зевакам там делать нечего, вход только для... платежеспособных клиентов.
Моя белая рубашка с коротким рукавом, потертые джинсы и бежевые легкие туфли, наверное, не придают мне достаточной солидности, для признания платежеспособным.
– Могу я посетить этаж повыше? – я помахал перед лицом девушки золотой картой банка, извлеченной из бумажника.
– Конечно, господин! – продавец просто преобразилась, скучающее выражение куда-то исчезло с ее лица. – Прошу следовать за мной.
Мы поднялись сразу на четвертый этаж, преодолев восемь постов охраны по четыре человека в каждом, мы наконец прошли в комнату примерно десять на десять метров.
Вот здесь было собрано отборное оружие! Клинки из керита светились ровным чистым фиолетовым цветом. Зеленым отсвечивали пара клинков из гелита (второй металл по прочности, но очень редок). Да что керит, было даже шесть клинков из мирила, первого по прочности металла.