– Шестеро, капитан: двое лучников, двое мечников и двое магов. Архимаг Литус и Мастер стихии Алан, – доложил парень. – Ещё пятеро раненных, четверых Робус уже подлатал, проблема с Маком, правую руку по локоть срубили, на ходу восстановить не получиться, нужен привал.
– Будет привал, но не раньше чем через час, сначала создадим отрыв, – произнес Карнак. Два мага в минус, третий искалечен, плюс четыре бойца. Хреново...
Непонятно, с кем они столкнулись, противник оказался силен, четверть отряда полегла за пять-семь минут боя, из двадцати трёх их осталось семнадцать.
"Это не армейцы, в подобном встречном бою у них тактика другая, сначала отходят назад, создают рубеж обороны, наемники скорее всего. Легко вязались во встречный бой без раздумий, – размышлял Карнак. Магов не меньше чем у нас было, пробовали с правого фланга обойти, но их оказалось больше. Они профессионалы, поэтому и потери большие для такого короткого боя".
Плохо, очень плохо, предчувствие все же не обмануло. Как там Робус говорил, что им могут сделать пятеро детишек, ничего, а вот неизвестные наемники очень даже многое. Но самое поганое, эти наемники точно узнают, кто они, и тогда может начаться всеобщая охота на наемников Гистата, с привлечением армейских частей и кланов.
– Гирд обнаружил след?
– Да, капитан! Сейчас двигаемся в направлении следов студентов, – отрапортовал Метус.
Все правильно, даже потери не повод разрывать контракт, пока хоть один из них жив, они продолжат его выполнять, – криво усмехнулся Карнак, ускорив шаг.
Глава 10. Пустошь.
Спускаясь по пандусу, я осматривался вокруг. Мы находились в центре зеленеющей рощи, ярко светило солнце, давая возможность рассмотреть все в подробностях.
Причальная площадка для дирижаблей раскинулась метров на сто в длину и на пятьдесят в ширину. Метрах в двадцати от нашего стоял ещё один дирижабль, окрашенный в голубое с белым. Десятка полтора людей в камуфляже торопливо натягивали край огромной маскировочной сети над нашим дирижаблем.
С левой стороны виднелся хорошо замаскированный палаточный лагерь. Справа находилась площадка десять на десять метров, лишённая растительности, где собирались, как я понял, остальные пассажиры с обоих дирижаблей.
А вот в паре километров над лесом до самых облаков вздымалась серая стена. Подобное я видел только в пустыне Аррах, в своем мире, когда нас настигла чудовищная песчаная буря.
– Плащи и маски не снимать, – распорядился я, – За мной.
Мы быстро приблизились к общей массе прибывших. Здесь было человек пятьдесят-шестьдесят, все в масках и плащах, с рюкзаками.
– Внимание! – раздался громкий голос за спиной.
Я обернулся. В паре метров от нас обнаружился целый отряд из двадцати одного человека в черном камуфляже. Девять из них были магами: один уровня Предвестник, четыре Архимага, четверо Мастеров стихии.
– Я Вестник, – вперёд шагнул высокий темноволосый мужчина с волевым лицом. Его левую щеку пересекали три косых рубца. Именно он был на уровне Предвестник, – Ваш проводник до ближайшего из поселений на территории Пустоши. Предупреждаю сразу: пройти за пару дней предстоит более шестидесяти километров. Кто не готов или устал, могут остаться в лагере, но следующая проводка будет только через пять дней. Сейчас к вам будут подходить мои люди, за каждым выстраивается пять человек, двигаетесь только за вашим проводником. В этом месте Лесной массив уходит в глубь Пустоши на пять километров, от лагеря придется пройти ещё три.
Народ быстро распределился. Всего нас оказалось пятьдесят три человека.
Стоявший передо мной проводник был на голову ниже меня. Непонятно, парень или девушка. Он или она даже не обернулся, когда наша группа к нему подошла.
– Стройтесь в колонну за мной, двигаемся быстрым шагом, – раздался голос, явно принадлежащий парню.
– Никс за мной, Вольт замыкаешь, остальные в центре, – я быстро распределил роли.
– Начать движение! – раздалась команда с правой стороны. Все колонны двинулись вперёд практически одновременно. Неожиданно оказалось, что двигаться достаточно легко и можно поддерживать высокий темп передвижения.
Каждая из команд двигалась по хорошо утоптанной и выровненной тропе, петляющей среди деревьев. Все шли быстрым шагом параллельно друг другу, не пересекаясь. Интересно, при таком способе передвижения не создавалась толпа в одном месте, темп был высоким. Семьдесят четыре человека двигались по достаточно густому лесу как единый организм. Через какое-то время народ начнет уставать, физическая подготовка у всех разная, да и излишки веса некоторых не могли скрыть даже просторные плащи. Любопытно как наш проводник будет выкручиваться.
До границы Пустоши все же никто не отстал и помощи не попросил. У границы серой пелены или тумана мы все остановились.
– Десять минут всем отдышаться, затем вы окажетесь в Пустоши, забавном месте, из которого правда не все возвращаются, – приободрил всех Вестник.
– Маски можете сейчас снять, – наш проводник обернулся к нам, оказавшись бритым наголо парнишкой лет восемнадцати.
– Зачем? – не понял я.
– Чтобы глаза привыкли к свету Пустоши, потом можете надеть, хотя если боитесь, можете не снимать, – улыбнулся парнишка, – Надеюсь, вы тепло одеты.
Прежде чем я успел уточнить, что это все значит, мелкий лысый демоненок зашагал дальше по тропе прямо в серую дымку.
Пришлось последовать за ним. Оказавшись на территории Пустоши, я тут же ощутил, как сотни невидимых мелких тварей стали вытягивать из моего магического источника энергию. Пока незначительное количество, источник сам мгновенно восстанавливал потери, но, как я понимаю, это только начало. Удивлённые возгласы за спиной и вокруг, подсказали что для большинства магов это оказалось неожиданностью. Ещё градусов на семь-восемь похолодало. Если по прибытии вне Пустоши было градусов пятнадцать, то сейчас не больше восьми. Не зря я палатки и спальники ещё при первом посещении, прикупил у старика Зерга, а армейская форма хоть и летнего образца, но до нуля градусов нам мёрзнуть не даст, плюс плащи.
Нам потребовался почти час, чтобы в новых условиях выйти на границу леса.
Здесь я снял маску и осмотрелся. Понятно, о чем говорил проводник. Стекла маски, скорее всего, из-за своих особенностей, словно съедали часть деталей пейзажа. Даже траву было невидно, зеленую под ногами, но серую чуть дальше. Солнце светилось тусклым едва различимым диском. Без маски здесь все окутывала жутковатая полумгла.
– Можете снять маски, осмотреться, – произнес я, – Перед нами раскинулась бескрайняя степь, по которой нужно пройти ещё немало километров. До моей цели остался последний рывок.
Главная резиденция клана Винтерсов в столице.
Ирэн Винтерс задумчиво смотрела на экран скана. Ее Лисенок не отвечает на сообщения уже третий день. Обычно каждый вечер они обменивались искрами новостей и нежностями, проводя у скана не меньше получаса. Все это подозрительно, может, у Крэга спросить, возможно, он что-то знает.
Сбросив с себя сонную истому, Ирэн, словно кошка, спрыгнула с огромного, поистине царского ложа – алого великолепия, способного вместить не то трех, не то и пять человек. Набросив на плечи миниатюрный халатик, более дразнящий, чем что-то скрывающий, она прошлепала босыми ногами к двери. Можно и без халатика конечно, но муж будет ругаться, мол, хватит шокировать охрану и слуг, сверкая голой задницей по особняку. Последний раз даже пригрозил лишить ее бедную карманных денег.
Крэг нашелся в большой гостиной. Он лежал на диване, просматривал иностранную прессу. Куча газет и журналов из других стран лежала рядом на журнальном столике, прочитанные валялись на полу. Муж заметил ее раньше, чем удалось подкрасться, сразу приняв вертикальное положение и отложив журнал.
– И куда крадёмся, мой рыжий друг? – улыбнувшись, поинтересовался он, – Опять за сладостями? Смотри, растолстеешь, будешь толстым, некрасивым Рыжиком. Придется искать другого.
– И чего мне будет от двух малюсеньких пирожных? – возмутилась Ирэн.
– А кто все четыре моих бутерброда сточил вчера вечером? – напомнил муж.
– Ты что, считал? Пожалел несколько миниатюрных бутербродиков? – девушка аж задохнулась от возмущения.
– Все, успокойся, я уже об этом забыл. Ты что-то хотела? – перескочил с опасной темы Крэг.
– Да, Лисенок не пишет и не отвечает на сообщения по скану, – пожаловалась Ирэн.
Так, ей показалось или Крэг вздрогнул? Следователь внутри сразу проснулся.
– Любимый, ты ничего не хочешь мне рассказать? – промурлыкала она, подходя в плотную к мужу.
– Эээ, я тут, в общем, дело у меня одно образовалось, – Крэг оглянулся в поисках маршрута для побега.
Но позиция была неудачной, он сидел почти на центре дивана, с одной стороны путь преграждал журнальный столик, с другой – жена.
– Дорогой, если расскажешь все сейчас, отделаешься только двумя неделями без меня в твоей кроватке, дальше счёт пойдет на месяцы, – пригрозила Ирэн.
– Я разрешил Лисенку отправиться в тренировочный лагерь с друзьями, – капитулировал Крэг, – Она очень просила.
– Как? Как ты мог? Мы же специально договорились с академией, что в тренировочных лагерях она не участвует! Там же опасность повсюду, она может пострадать! Там только одни пушистые твари чего стоят! Немедленно прикажи охране ее вернуть! – Ирэн топнула ножкой.
– Успокойся, любовь моя. Твой негативный опыт с манулами – просто неудачный выбор заповедника, – начал было Крэг.
– Негативный опыт? Это не тебе каждую ночь в палатку здоровенный котяра таскал здоровенных крыс! И не только крыс, всякую разную мерзость, причем как мертвую, так и не совсем! А кто-то еще гаденько подшучивал: "Он всего лишь в тебя влюбился рыжая, а ты почему-то подношения не ешь", – Ирэн еще больше распалялась от не самых приятных воспоминаний, - Помнишь, дорогой?
– Дочери это не грозит, она в смешанном заповеднике с надежными друзьями, они даже элитный набор приобрели. По моей просьбе, как только они обустроят лагерь, будет установлено круглосуточное наблюдение и в случае угрозы им помогут, – попытался успо