— Нет, нам бы найти некоего Алесто Кобука…
— Алесто?! — ахнула Шидри. — Но откуда вы… ах да, верно…
Хозяйка борделя неожиданно закрыла глаза руками и оглушительно разрыдалась. Креол непонимающе нахмурился.
— Да, похоже, и здесь мы нашего друга не отыщем… — глубокомысленно заметила Вон.
— Этот подонок бросил меня пятна… пятнадцать лет назад! — все еще всхлипывая, сказала Шидри через пару минут. — Я отдала ему всё, что у меня было, а он… а он…
— А он — что? — нетерпеливо забарабанил пальцами по столу Креол. — Поторопись, женщина, мы не можем вечно слушать твое нытье!
Иногда хамство отлично помогает от нервного расстройства. Чаще, конечно, случается с точностью до наоборот, но в этот раз все получилось — Шидри Врагачская мгновенно успокоилась и гневно засверкала глазами на мага. Тот гневно засверкал в ответ. У него это выглядело страшнее.
— Однажды ночью он исчез в неизвестном направлении, — сердито сообщила Шидри. — Как сейчас помню — это было пятнадцатого инитарена[4] тысяча семьсот девяносто четвертого года. А через полгода прислал письмо из Озерного Королевства, город Салимадо. Прощальную записку…
— Этот подлец?! — спустя двое суток воскликнул воровской старшина Салимадо — худощавый мужчина с безобразным шрамом через все лицо. — О, я его не забуду до конца жизни! Он пробыл в моем городе один год. Один вонючий год! Но за этот год он успел натворить больше, чем другие успевают за всю жизнь! Он до нитки обворовал пятерых коронных министров, каким-то образом ухитрился получить дворянство, разыскал легендарный клад Озерного Царя и даже сумел украсть у паладинов шлем Урбанида!
— Так это был он?! — расхохотался лод Гвэйдеон. — Как же, как же, я помню эту историю…
— А что это за шлем? — полюбопытствовала Вон.
— О, всего лишь старая безделушка, — пожал керефовыми плечами паладин. — Знаете, леди Ванесса, мы ведь сейчас совсем близко от Каббасианы — на хорошей лошади вполне можно доскакать за сутки. А этот шлем… У нас есть своего рода музей, мы храним там всякие старые реликвии. Его хорошо охраняют — раньше мы думали, что оттуда и вовсе невозможно ничего украсть. Но, в… да, верно, в тысяча семьсот девяносто пятом году у нас пропал шлем Урбанида — был такой колдун лет четыреста назад. Ничего особенного, всего лишь старая медная кастрюля — если бы он принадлежал кому другому, его бы давно выкинули…
— Не скажите, — злорадно прошипел воровской старшина. — Кобук толкнул эту «кастрюлю» за две тысячи золотых донаро!
— Ничего себе! — присвистнула Ванесса. — На доллары это будет тысяч триста! Неслабый куш! Да уж, нагрели вас по полной…
— Паладинов не интересуют мирские блага, — ничуть не обеспокоился лод Гвэйдеон. — Поверьте, леди Ванесса, у нас осталось еще немало куда более драгоценных предметов. К примеру, плащ лода Каббаса — предыдущий император Кахалы очень хотел купить его у нас…
— И сколько предлагал? — заинтересовался воровской старшина.
— Он набавлял до ста тысяч золотых донаро, — равнодушно ответил паладин. — После этого даже ему показалось слишком дорого.
— Пятнадцать миллионов баксов за какой-то древний плащик?! — чуть не захлебнулась слюной Ванесса. — Он что, волшебный?!
— В народе распространились слухи, что его носитель становится неодолимым в битве, — грустно улыбнулся лод Гвэйдеон. — Мол, именно потому лод Каббас был столь непобедим. Сущая глупость, леди Ванесса — за свою жизнь основатель нашего Ордена переменил почти три десятка плащей, а этот был всего лишь самым последним. Даже предпоследним — в последнем он отправился в Последний Поход… К тому же носить его все равно нельзя — за четыре с половиной столетия он изрядно обветшал.
— Скажите-ка, сударь, — Ванесса вновь повернулась к воровскому старшине, — а за что же вы так ненавидите этого Кобука? Профессиональная зависть, полагаю?
— Зависть, леди? — нехорошо оскалился тот. — Да, не буду скрывать, я ему всегда немного завидовал. Но ненавижу я его за то, что этот подлец убил моего главного помощника, соблазнил мою жену, сестру и дочь — всех троих за одну ночь!!! — и оставил на моем лице вот этот шрам!!!
— О-о-о… — понимающе кивнула Вон. — Да, это… серьезно. А вы случайно не знаете, где он сейчас?
— Конечно, знаю. Я не из тех, кто прощает такое! — Старый вор коснулся шрама на лице и болезненно поморщился. — Он отправился дальше на север — в герцогство Толед, к самым границам земель «Закона»…
— С тех пор прошло пятнадцать лет, и за это время «Закон» приняли Личлиорр, Грэндиши и Хитченваль, — дал справку лод Гвэйдеон. — Граница сдвинулась намного севернее озерных Благородных Домов.
— Это сейчас важно? — желчно осведомился оскорбленный муж, брат и отец. — Я подсылал к нему убийц… да, лод паладин, мне известно, что это грех, но как бы вы сами поступили на моем месте?!
— Убил бы его, разумеется, — совершенно спокойно ответил Серебряный Рыцарь. — Для паладина есть только две настоящих ценности — вера и честь! Оскорбление любой из них смывается только кровью.
— Вы понимаете… — одобрительно проворчал вор. — Да, только вот первые двое потерпели неудачу — Кобук мастерски владеет и шпагой, и кинжалом, его так просто не возьмешь. А заказ на третьего пришлось отменить! За это время Кобук умудрился сам стать воровским старшиной! Вы знаете, что по этому поводу гласит «Закон»?
— «Воровской старшина не должен покушаться на жизнь и деньги другого воровского старшины», — по памяти процитировал лод Гвэйдеон.
— Именно! Мне осталось только скрежетать зубами и ждать… вот и жду до сих пор…
— Так он сейчас в Толеде? — обрадованно спросила Вон.
— Если бы… — усмехнулся воровской старшина. — Три года назад он исчез в неизвестном направлении. Я пытался его разыскать, поверьте! Но вы поспрашивайте там, может, кто-нибудь что-нибудь знает… А если вдруг случится так, что вы его убьете… ну просто предполагаю… в этом случае пришлите мне его голову, а? Я отсыплю за нее серебра по весу!
ГЛАВА 18
Гори, ведьма!
Циклбот «Щука», скрипя лопастями, поднимался к самым истокам великой реки Зии-Тол. Солнце стояло в зените, воздух был буквально пропитан удушающей жарой. К вечеру «Щука» должна была подойти к пристани Марвонца — столицы герцогства Толед. Для герцогства город просто громадный — почти сто пятьдесят тысяч жителей.
Существовало, конечно, герцогство Годэйф, и его знаменитая столица Мете'Ре с более чем миллионом жителей, но это единственное исключение. Обычные Благородные Дома и сами-то нечасто могли похвастаться более чем сотней тысяч населения…
Ванесса возлежала на юте в очень удобном шезлонге, сплетенном из тростника. В одной руке она держала веер, а в другой — хрустальный бокал с лимонадом собственного производства. Вон еще в школе любила приторговывать лимонадом и рецептуру помнила назубок. А что тут сложного? Растираешь цедру лимона с сахаром, смешиваешь с лимонным соком, разводишь горячей водой, а потом охлаждаешь. Корабельный кок очень заинтересовался незнакомым напитком, помог леди маркизе наладить производство, а теперь готовил его уже сам, без помощи девушки с Земли. Бизнес есть бизнес — новые изобретения и рецепты всегда в цене… Кстати, еще больше коку понравилось другое нововведение, подсказанное ему Вон, — самые обычные питьевые соломинки. Изготавливать их оказалось очень просто — достаточно было нарубить все того же тростника, который в изобилии рос в этих широтах.
Сейчас девушка жалела только об одном — что не захватила из коцебу солнечные очки. В этом случае кайф был бы совершенно полным. Она наблюдала за насквозь пропотевшими вертелами, привычно крутящими педали, и лениво думала о том, что надо будет подсказать здешним жителям идею велосипеда. Устроен он еще проще, чем циклбот, а пользу приносит очень даже немалую.
Рядом с ней на палубных досках устроился лод Гвэйдеон, обнаженный по пояс, и начищал бархоткой свои доспехи. Кереф не ржавеет и не тускнеет, но запачкаться он может так же, как и любое другое вещество. Паладин морщил лоб в очередной безуспешной попытке сочинить стихи и одновременно отскабливал еле заметные пятнышки грязи с правого наплечника.
Доспехи паладинов оказались устроены так хитро, что надеть их можно было в считаные секунды, а вот снимание требовало продолжительного времени. Систему застежек явно придумал какой-то местный Кулибин — все части этого «скафандра» крепились друг к другу так хитро, что посторонний человек, не знающий секрета, и вовсе вряд ли смог бы его расстегнуть.
На фальшборте сидел Хубаксис, жадно поедающий громадный чебурек с печенкой. Корабельный кок уже давно ломал голову, кто ворует его печево в таких неприличных количествах. Конечно, на циклботе были крысы, да и матросы с вертелами порой навещали камбуз в отсутствие законного хозяина, но все они знали меру…
— Лод Гвэйдеон, а почему всех благородных называют лордами, а вас, паладинов — лодами? — от скуки спросила Ванесса. — Что, букву «р» потеряли?
— Вы будете смеяться, но так и есть, — смущенно ответил лод Гвэйдеон, пристально изучая внутренности своего панциря на предмет пятен. — Вы верно подметили, леди Ванесса, обращение «лорд» и «леди» были приняты повсеместно задолго до основания Ордена. Исключая, конечно, Империю Ста Тысяч — там перед именем дворянина следует ставить приставку «и». Например, иТвэйдеон. Или, если обратятся к вам — и'Ванесса. Или по фамилии, если обращается человек посторонний — и'Ли. Но на материке говорят «лорд». И когда лод Каббас еще только составлял правила для Ордена, он подготовил указ о том, что все паладины должны при посвящении получать дворянство. Кто-то посоветовал ему, что нужно еще написать, как таких дворян следует называть. Лод Каббас и черканул: «Как всех — лодами». Он сильно торопился и впопыхах пропустил букву «р». Сам он этого не заметил, а поправить его никто не осмелился…