— А как же тогда?
— Я мастер-демонолог! — гордо подбоченился маг. — Не родился еще такой маским, которого я не смог бы превратить в пепел! Конечно, зависит еще и от его ранга… Всего существует семь рангов маскимов — если это низший, то хватит пары ударов. А вот если высший… ну тогда придется немного попотеть. Пойду-ка сделаю Ага Масс Ссарату — против маскимов вещь незаменимая…
Почти целый час коцебу проплывал над Шее-Шем-Ером — самым крупным городом всего Каабара, почти с двумя миллионами населения. Он занимал примерно половину не самого маленького острова, ибо имперцы практически не строили более чем двухэтажных домов. Да и такие встречались не слишком часто.
Основу типичного имперского дома составляли толстые бамбуковые жерди, обмазанные илом и глиной. Между ними лепились стены, а сверху клали своеобразную плетенку из тростника и также обмазывали ее глиной. Небольшое четырехугольное отверстие служило единственным окном — днем его закрывали тряпками, а ночью ставнями. В таких домах можно было наслаждаться приятной прохладой — климат на Ста Тысячах был очень жаркий.
Большая часть населения придерживалась ночного образа жизни — днем все отсыпались в своих саклях, а по ночам выходили в море. Ловить рыбу, собирать крабов и улиток, морские растения, да просто ил! Всё шло в дело, ничем не пренебрегали. Очень ценилось растение улиос, чрезвычайно популярное у мореходов. Достаточно было положить несколько стеблей этой водоросли в чан с морской водой, чтобы через несколько часов получить чан пресной. Улиос выпаривал всю соль.
Резиденция императоров Ста Тысяч располагалась еще дальше — на противоположном конце столичного острова Вороц-Ва. Дворец Хур-Аани поверг бы в шок всех земных архитекторов — такое сооружение попросту не могло существовать! И, однако, существовало.
Больше всего Хур-Аани напоминал египетскую пирамиду… вверх ногами. Его основание было круглым и имело метров пять в диаметре, не больше. А вот верхушка — почти правильный квадрат со стороной пятьдесят метров. В высоту эта сюрреалистическая башня также достигала пятидесяти метров. Каким образом имперским архитекторам удалось построить столь невероятное сооружение, оставалось загадкой. Еще большей загадкой было то, каким чудом оно удерживается в таком положении и не обваливается, — Хур-Аани выглядел не более устойчивым, нежели карточный домик. Но он стоял на этом месте уже тысячу лет и собирался стоять и дальше.
Ага Масс Ссарату, о которой говорил Креол, оказалась серебряной чашей, пылающей так, точно в ней горела нефть. Только огонь был голубоватым и имел приятный запах.
— Одноразовая, — буркнул маг. — Хотя, конечно, потом можно очистить… Ну что, паладин, представишь нас императору? Где нам лучше приземлиться — внизу или вверху?
— Сверху гости обычно не являются… — задумался лод Гвэйдеон. — С другой стороны, в этом случае император сразу поймет, что ты обладаешь особыми возможностями, святой Креол… Но может и приказать просто вышвырнуть нас — имперцы очень щепетильны, когда дело касается этикета. А пройти снизу будет очень трудно — видите, сколько там солдат?
Солдат было много. Очень много. Хорошо, что они не видели коцебу — трудно предугадать реакцию человека, который вдруг замечает, что над ним пролетает чей-то дом. Было в этих солдатах что-то, поразившее Вон до глубины души… только вот что?
Через секунду поняла. Их доспехи! Они были не металлическими и не кожаными. Они были бумажными! Да-да, латы из толстой плиссированной бумаги. Как объяснил лод Гвэйдеон, Империя Ста Тысяч нашла способ так хитро сочетать бумажные слои, что они служили неплохой защитой от легкого оружия и стрел. Конечно, тяжелые мечи и арбалетные болты пробивали их с легкостью. Зато они были еще и чрезвычайно легки — такой доспех тянул всего на пару килограммов. Даже сверхлегкий кереф весил больше раз в пять.
— Но это же не тюрьма! — возмутилась Ванесса. — В Белый дом, например, может войти кто угодно! Да и к королю Лестрендору мы попали без проблем…
— Лестрендор Благочестивый очень либеральный монарх, — пожал плечами лод Гвэйдеон. — А еще я его старый друг, даже побратим. И паладинов в Кнегздеке очень уважают. Сто Тысяч — архипелаг, с нечистью здесь получше, чем на материке, и мы не так востребованы.
— Так что, туда вообще не пускают? — нахмурилась Вон.
— Отчего же? Только сначала нужно пройти полное представление по всей форме. Делается это в городе, у императорского майордома. Нам нужно будет убедить его, что наше дело действительно важное, представить рекомендательные бумаги… Конечно, есть люди, которые могут пройти в любой момент — дворцовые слуги, гонцы, иностранные послы… мы, паладины.
— Ну и не делай кислое лицо, — хмыкнул маг. — Ты иди себе спокойно, как будто ты один, а нас они даже не заметят. Хуберт, давай посадку! Где-нибудь там, немного подальше…
К удивлению Ванессы, они прошли безо всяких проблем. Стражи поприветствовали паладина, но, похоже, и вправду не заметили мага с ученицей. Врата, размерами больше похожие на калитку, были распахнуты перед лодом Гвэйдеоном, и все трое спокойно проследовали внутрь.
— Вот и всё, — подытожил Креол. — Больше разговоров…
Паладин пожал плечами: мол, он никогда и не сомневался в святом Креоле. А вот Ванесса недоуменно наморщила лоб.
— Ладно, сдаюсь! — не выдержала она. — Как?
— Просто отвел им глаза, и всего-то. Это очень легко — даже магом быть необязательно…
Из-за оригинальной конструкции дворца его первый этаж был не этажом, а всего лишь крохотной каморкой. В ее центре торчала винтовая лестница, непрерывным стержнем пронизывающая все восемь этажей Хур-Аани.
— Наверное, такой дворец очень просто защищать во время осады, — задумалась Ванесса, поднимаясь по узенькой лестнице. — Тут один солдат может удерживать целое войско…
— Это если будут захватывать, — не согласился Креол. — А если просто таран подвезут? Да эту пирамидку разок стукнуть посильнее — и она обвалится!
— Это не так-то просто, святой Креол. Вороц-Ва — остров в самом центре большого архипелага. По суше к Хур-Аани не подобраться, а на море все подходы блокирует военный флот. На имперцев нападали много раз, но никто из захватчиков досюда не доходил. Да еще с тараном…
— Тогда им повезло, что они не воевали с магами, — фыркнул Креол. — Одного Огненного Шара вполне хватит…
— Или бомбочку, — согласилась Вон. — Одна бочка пороха — и все!
— Что такое порох, леди Ванесса? — слегка заинтересовался паладин.
— Ну это такой порошок… — неопределенно покрутила пальцами девушка. — Взрывчатый…
— А как его изготовить?
— Ну ты и вопросики задаешь! — обиделась Ванесса. — Что я тебе — химик?!
— Семьдесят пять процентов селитры, десять серы и пятнадцать древесного угля, — ответил Креол.
— А тебе откуда известно?! — поразилась Вон.
— Чтобы маг не знал такого простого рецепта?! — посмотрел на нее, как на дурочку, Креол. — Да этот порошок умели готовить еще в древнем Праквантеше! Только кому он нужен, если можно просто руками?
— Да уж, тебе-то пушка точно не нужна… — вздохнула девушка. — Ты сам как ходячая ракетная установка…
— А что такое сера, леди Ванесса? — не мог угомониться лод Гвэйдеон, записывавший рецепт в книжечку. — Селитру я знаю и уголь знаю, а вот сера…
— А серы у вас нет, — ехидно развел руками Креол. — Совсем! Ну почти совсем…
— Что ж, на всё воля Пречистой Девы… — вздохнул паладин, вырывая листок с бесполезным рецептом.
Второй, третий, четвертый этаж… Хур-Аани поражал своим аскетизмом — кругом голый камень, окна — квадратные отверстия, забранные решетками, освещения нет вообще. Ночью здесь должно быть темно, как в погребе. И пустынно, как в склепе, — только самый необходимый минимум слуг, совершенно нет стражи, а уж про расфуфыренных дам или изящных кавалеров, как в Эссуме, и говорить не приходится.
— И это дворец императора… — печально вздохнула Ванесса. — Что же так бедно-то? Казематы какие-то…
— Подождите, леди Ванесса, вот посетим императора Кахалы! — весело воскликнул лод Гвэйдеон. — Вот там вы увидите настоящую роскошь! Обещаю — вас от нее тошнить будет.
— Ну уж и тошнить… — не поверила Вон. — Это вы преувеличиваете.
— А вот сами убедитесь в истинности моих слов.
— Нам еще долго? — брюзгливо осведомился Креол. — У меня камешек в сапоге…
— Совсем близко, святой Креол. Пройдем по этому коридору, свернем налево, потом дальше, и там будет тронный зал. Да, пока мы не пришли, запомните, как положено приветствовать императора. По этикету Ста Тысяч сначала здоровается хозяин, потом гость. Вместо императора поклонится церемониймейстер, ибо сам император не склоняет голову ни перед кем. Вы же должны будете ему поклониться, и как можно ниже. И скажете «Алем та эс-сессан».
— Алем та эс-сессан, — послушно повторила Ванесса.
— Да, именно так. Это означает «Мое почтение для императора». Вообще-то приветственная фраза намного длиннее, но для иностранцев, не знающих языка, существует некоторое снисхождение. Не забудьте, что фраза должна произноситься именно со склоненной головой — если вы поднимете голову раньше, чем окончите ее, то императору будет нанесено смертельное оскорбление. Не забудьте снять шляпы — приветствовать императора нужно с непокрытой головой.
— Помедленнее, а то я не запомню! — взмолилась Ванесса. — Почему здесь всё так сложно?
— Это еще не всё. Когда будете беседовать с императором, обращайтесь не прямо к нему, а как бы рядом. Говорите о нем в третьем лице: «Не будет ли император так любезен?», «Какова воля императора?», «Император сегодня прекрасно выглядит»… Примерно так. Ни в коем случае не называйте его «величеством» — на Ста Тысячах подобное обращение не применяется. Император также будет отвечать не вам, а вбок, к тому же на своем родном языке и шепотом. Он знает и кахальский, и шумерский, но этикет запрещает ему изъясняться на иностранных языках. Рядом с ним всегда присутствует церемониймейстер, он будет переводить.