– А он мне нравится, - ухмыльнулся Креол. - Неплохие задатки…
– Да, он весь в бабушку, - согласилась Ванесса.
Толстый коп, поняв, что новоприбывшие интереса не представляют, снова начал орать в мегафон. Но перед этим он что-то там настроил - слова наконец-то стали звучать отчетливо.
– Сдавайся, парень! - кричал сержант. - Бросай свою железку и выходи с поднятыми руками! Дом окружен, у тебя нет ни единого шанса!
– Никогда! - послышался из гаража удивительно знакомый голос. - Паладины не сдаются!!!
Глава 5
Команда была - стоять!
Услышав этот голос, Креол и Ванесса на миг замерли. Но в следующую секунду маг молча зашагал в сторону гаража, не обращая внимания на копов с пушками, а Ванесса завопила не своим голосом:
– Не стрелять! Не сметь стрелять!
– Эй, стойте, туда нельзя! - схватил Креола за рукав сержант.
Никто не понял, что произошло в следующий момент. Всем показалось, что этот смуглый парень просто дернул рукой… но толстяк в форме отлетел так, как будто им выстрелили из пушки. Креол резко развернулся к полицейским и начал медленно вытягивать из-за пояса жезл… Его лицо на глазах приобретало цвет его же волос. Он ненавидел, когда кто-то покушался на его собственность. Или друзей - большой разницы между этими понятиями Креол никогда не видел.
– Там ваш знакомый, мисс Ли? - прошептал Конрад, стремительно оценивая ситуацию.
– Друг. Поверьте, Конрад, это все чушь - насчет маньяка! Лод Гвэйдеон самый беспорочный из всех моих знакомых!
– О’кей, как скажете, - вытащил из внутреннего кармана кожаную книжечку Конрад. - ФБР! Всем опустить оружие и отойти назад! Мы этим займемся! Мисс Ли, будьте так любезны, переговорите с вашим другом, узнайте, в чем дело.
Ванесса с ужасом обнаружила, что Креол уже перешагнул роковую черту бешенства - его кожа цветом мало отличалась от угля. В таком состоянии успокоить его могли только две вещи… и она торопливо прибегла к той, что выглядела более безобидно.
То есть - поцеловала. И с максимальной страстностью.
Кажется, кто-то в толпе зааплодировал. А Эдит торопливо прикрыла Чарли глаза. Но, по крайней мере, Креол вышел из состояния неконтролируемого бешенства и вернул жезл на место. Он рассеянно хмыкнул, глядя, как Конрад холодно выслушивает крики разозленного сержанта, и вошел в гараж.
– Святой Креол, леди Ванесса! - ликующе вскричал лод Гвэйдеон, опуская меч. - Да благословит вас Пречистая Дева! Я начал бояться, что опоздал слишком сильно, и вы уже улетели!
Паладин выглядел точно так же, как несколько дней назад, когда они оставляли его на Каабаре. Седовласый воин с добрыми голубыми глазами, закованный в доспехи из чудесного керефа, смотрелся очень странно рядом с автомобилями, стоящими в гараже. Он выглядел чужеродным элементом, попавшим сюда случайно и, без сомнения, осознавал это и сам. Но в его глазах, тем не менее, не было ни тени волнения - человек до такой степени верующий просто не способен чувствовать себя неловко где-либо. А теперь он вновь обрел старых друзей, и легкая тень беспокойства окончательно испарилась.
– Лод Гвэйдеон, как же здорово снова вас видеть… - тепло обняла его Ванесса.
В этот момент она неожиданно поняла, что самые лучшие друзья - это товарищи по оружию, те, с кем ты прошел огонь и воду, кто сражался рядом с тобой бок о бок, кто прикрывал твою спину в трудный час. Креол и лод Гвэйдеон казались ей роднее и ближе, чем даже брат с сестрой - те, с кем она прожила в одном доме долгие годы.
– Во имя Пятидесяти Воплощений, паладин, как ты здесь оказался? - добродушно осклабился Креол. - Разве ты не должен быть на Каабаре?
– А в самом деле, лод Гвэйдеон, откуда вы тут взялись?
– О, я освободился раньше, чем рассчитывал, - поклонился Креолу лод Гвэйдеон. Перенесясь в наш мир, он начал говорить по-английски. - Я почти три дня вещал рыцарям Ордена через Божественное Слово…
– Телепатию, - автоматически перевел Креол.
– Орден готов встать в строй, святой Креол! - гордо поднял голову паладин. - Со всех концов Каабара паладины скачут к центру материка - в священную Каббасиану! Через два… в самом худшем случае два с половиной месяца все без исключения соберутся в нашем герцогстве, и будут ждать, когда ты явишься возглавить их! Остатки нечисти уничтожаются со всей возможной спешкой, и вскоре…
– Это все потом, - прервала его Ванесса. - А тут-то у вас что стряслось? Там говорят, вы кого-то убили… это ведь неправда?
– Боюсь, правда, леди Ванесса… - вздохнул паладин. - Я не хотел, но у меня не было выбора… Разрешите, я расскажу все с самого начала.
Когда Генерал Ордена Серебряных Рыцарей перенесся в неведомый мир под названием Земля, на душе у него было светло, как еще никогда в жизни. Он видел Пречистую Деву своими глазами, говорил с ней, даже удостоился чести поцеловать ей руку! Одного этого достаточно было, чтобы навеки осчастливить любого паладина!
Но Пречистая Дева оказала ему даже бо льшую честь - она дала своему паладину возможность еще раз послужить ей. Она приказала отправиться в измерение Земля и там вновь хранить и оберегать святого Креола - человека, к которому лод Гвэйдеон за месяцы совместных странствий успел проникнуться искренним уважением, и коего почитал превыше всех на свете (само собой, после Пречистой Девы).
Богиня Инанна перебросила лода Гвэйдеона не в точности возле дома Рипплов - там было слишком людно. Паладин высадился на заброшенном пляже неподалеку. Но ему дали магическую картинку (фотографию) бунгало дедушки Джо и указали общее направление, так что он не боялся заблудиться. Конечно, его наряд для этих мест выглядел странно, даже смешно (сначала он еще и коня хотел прихватить), но лод Гвэйдеон никогда не обращал внимания на такие мелочи.
Зато на другие мелочи он обращал внимание всегда. Когда до уха пожилого паладина донесся чей-то перепуганный крик, он немедленно понесся на выручку, по щиколотку увязая в рыхлом песке. Металлические подошвы оставляли глубокие следы.
Там происходило то, чего бы никогда не позволил себе ни один истинно верующий иштарианин - склонение девы к любовным играм против ее воли. Говоря вульгарным языком - изнасилование. Четверо загорелых парней прижимали к мокрому песку худенькую веснушчатую девчонку - явно несовершеннолетнюю.
– Да не дергайся ты! - досадливо вывернул девчонке руку один из них. Та в ужасе завопила. - Не ори, кому сказал!
– Именем Ордена, немедленно прекратить! - прогремел лод Гвэйдеон, одним резким рывком выдергивая из-за спины меч. При этом он чуть не вывихнул плечо: двуручный меч, носимый за спиной, нужно вынимать плавно и не торопясь, без лишней торопливости. Но паладин очень уж разъярился. - Как вы смеете творить такое непотребство, нечестивцы?!
Парни раздраженно обернулись взглянуть, кто это вздумал мешать в самый интересный момент. Седобородый рыцарь в доспехах, стоящий на макушке дюны, не показался им значительной угрозой. А точнее - он показался им ряженым дурачком. Светящийся меч, правда, выглядел странновато, но в лавках шуток и фокусов можно купить и не такие феньки.
– Слышь, дед, ну-ка разворачивайся и топай обратно, - процедил сквозь зубы самый рослый. - И только вякни кому, я т-тебя!…
Паладин непонимающе нахмурился. Ситуация выглядела ненормально - происходи дело на Каабаре, эти четверо уже валялись бы у него в ногах, вымаливая прощение. Там слишком хорошо знали, на что способны Серебряные Рыцари…
– Не бойтесь, сударыня, вас больше никто не обидит, - любезно сказал он, решив, что юные подонки просто беззубо тявкают. Лод Гвэйдеон спустился с бархана и подал девчонке руку, помогая ей подняться с земли.
– Ну, дед, сам нарвался!… - прорычал здоровый, выхватывая длинный нож. Он резко ударил в бронированное плечо паладина.
К чести парня надо сказать, что убивать пожилого рыцаря он не собирался. Всего лишь слегка пустить кровь, чтобы тот понял свое место и перестал мешать приличным людям развлекаться в выходной день. И даже этого он все равно бы не сделал - дешевая железка не смогла бы даже поцарапать уникальный сплав.
Однако лод Гвэйдеон отреагировал на нападение радикально. Он перехватил руку с ножом на полпути и с силой сжал шуйцу, ломая хрупкие косточки пясти. Одновременно с этим он ударил эфесом меча в челюсть парня.
Боль и ужас сделали свое дело - парень отшатнулся и упал на песок. А потом повернулся и пополз, не в силах видеть этих строгих глаз, похожих на отражение самих Небес.
Трое остальных застыли, шокированные такой быстрой расправой. Самый маленький трясущимися руками вытащил из кармана полуспущенных штанов самый настоящий пистолет и прицелился в паладина. Оружие в его руках ходило ходуном, а палец нервно дергался, угрожая в любую секунду надавить на курок.
Лод Гвэйдеон сразу понял, что это за предмет. У леди Ванессы был почти такой же, и он прекрасно помнил, какое это страшное оружие в умелых руках. Да и в неумелых тоже. Он резко шагнул вправо, загораживая девушку, и поднял меч.
Это стало последней каплей для перепуганного паренька. Он нажал на курок и выпустил две пули одна за другой. То есть - весь свой боеприпас. Пацан спер пушку из отцовского стола - пофорсить перед корешами, и был уверен, что та не заряжена. Но два смертельных кусочка свинца в ней все-таки остались - один патрон в барабане и один в стволе.
Раздался металлический звон - Белый Меч в руках лода Гвэйдеона дернулся сначала влево, а потом вправо, с умопомрачительной скоростью отбив обе пули. Паладинов обучают этому искусству с малолетства. Правда, на стрелах и болтах, но разница оказалась не так уж значительна…
Отбив пули, лод Гвэйдеон на этом не остановился. За всю свою жизнь он видел один-единственный пистолет - тот, что зачаровал Креол. Поэтому он, естественно, не мог знать, что обычные стволы не могут стрелять до бесконечности. Он помнил, какой град огня, бывало, выпускала Ванесса, помнил, в какое решето она превращала браксов и Служителей, и не собирался оставлять такое страшное оружие в руках юного подонка. Металлический звон еще не затих, а ослепительно-белое лезвие уже вошло в горло паренька, разбрызгивая кровавые фонтанчики. Тот что-то прохрипел и завалился на бок.