Сфера Жажды — весьма надежная защита от чар, но все же далеко не абсолютная. Тивилдорм Призрак не сумел остановить ею огненный шар Яджуна Испепелителя — только ослабил в несколько раз. Знай Креол о наличии у врага этой Сферы — ударил бы не Всепожирающим Копьем, а, скажем, Молотом Мардука. Думается, как раз отлично подошло бы — из Молота ману так легко не высосешь.
Но теперь на что-то столь мощное банально не хватает сил.
— Ну что, у тебя еще остались прислужники? — с нарочитой ленцой произнес Креол, поднимая посох. Пока что надо потянуть время — а там видно будет.
— Остались, — мягко улыбнулся Бестельглосуд, выуживая из кармана тонкий пергаментный свиток. — Должен признаться, я не думал, что до этого дойдет, но раз уж дошло… Увидь моего лучшего воина, Креол Разрушитель!
Свиток размотался в долю секунды. Перед Креолом промелькнули слова древнего колдовского языка. В воздухе вспыхнуло зеркало — матово-черное, с плывущими разводами. Креол отразился в нем, изображение поплыло, раздвоилось…
А потом из зеркала вышел человек. Высокого роста, смуглый, сероглазый, с черными волосами, затянутыми в хвост. В руке — длинный обсидиановый посох.
— Доппель?… - нахмурился Креол. — Нет, не доппель…
Аура этого существа не имеет ничего общего с той мыльной пленкой, что обладают доппели. Однако и на родную ауру Креола совсем не похоже. Конечно, он ее никогда не видел — но этого и не требуется. Подобного рисунка просто не может быть в ауре человека.
— Конечно же, не доппель, — подтвердил Бестельглосуд. — Это называется Двойник Хаоса. Он в абсолютной точности повторяет своего противника — внешность, характер, умения, способности… Правда, он в лучшей форме, чем ты — видишь, никаких ран, никакой усталости. Единственное отличие — он не может говорить. Но колдовать ему это не мешает нисколько, не сомневайся.
— Хм-м-м… — погладил подбородок Креол, с видимым интересом рассматривая свое отражение.
Двойник Хаоса пока не атакует — ждет приказа хозяина. А тот не спешит отдать приказ — тоже смотрит на свое творение с немалой гордостью, ждет реакции единственного зрителя.
— Ну, ну, что скажешь? — не выдержал Бестельглосуд.
— Так он умеет все, что умею я? — задумчиво произнес Креол.
— Именно! Это твоя абсолютно точная копия! Сможешь ли ты победить самого себя?
— Совершенно точная?… - выпятил губу Креол.
— До последней детали!
— Нет, не верю, — лениво помотал головой маг.
— Что?! Как это — не веришь?! - поразился Бестельглосуд. — Сам не видишь?!
— Ну, просто скопировать внешность сможет даже подмастерье… — пожал плечами Креол. — Но я продам душу Лэнгу во второй раз, если эта штуковина сумеет совершить какое-нибудь из моих лучших заклятий.
— Заказывай! — широким жестом обвел пространство Бестельглосуд. — Назови любое! Я докажу, что мое творение совершенно!
— Ну хорошо… — задумался Креол. — Как насчет Последнего Часа?
— А что это за заклятие? — насторожился Бестельглосуд.
Что если этот Креол Разрушитель задумал обманом запустить какую-нибудь тяжелую бомбу? Уничтожить главу Совета вместе с собой? Сам Бестельглосуд на такое никогда бы не пошел — но не все же так разумны, как он. На свете немало драчливых идиотов, совершенно не ценящих собственную жизнь.
— Пустяк, просто для проверки, — пожал плечами Креол. — Заставляет человека увидеть собственную смерть.
— Предсказание будущего? — приподнял бровь Бестельглосуд.
— Да нет, всего лишь иллюзия. Фокус.
— Он говорит правду? — повернулся к Двойнику Хаоса колдун.
Тот кивнул.
— Ладно, тогда сделай.
Двойник Хаоса резко крутанул шеей, посылая в Креола ментальный импульс. Маг невольно содрогнулся — перед глазами промелькнула на редкость неприятная картина. Ужас. Боль. Мрак. На какое-то мгновение он вновь пережил то, что уже испытывал однажды — смерть.
— Ну что, теперь веришь? — ухмыльнулся Бестельглосуд.
— Нет, пока еще нет. Последний Час — это мелочь, просто для проверки. А вот как насчет… Медной Пыли?
— А это что такое?
— Трансформирующее заклятие. Превращает любой металл в медь.
— Это правда?
Двойник Хаоса снова кивнул.
— Тогда делай. Можно с вон тем подсвечником.
Через несколько секунд бронзовый подсвечник стал медным. Бестельглосуд и Двойник Хаоса уставились на Креола в ожидании.
— Ну, это уже лучше… — признал Креол. — Но все равно слишком легко. А вот как насчет… Диадемы Воли?
— Ты лучше сразу объясняй — что ты такое заказываешь. Откуда мне знать ваши названия?
— Диадема Воли создает вокруг головы зеркальную иллюзию, в которой отражаются все мысли мага, — терпеливо объяснил Креол. — Я о чем-нибудь подумаю — и это сразу станет всем видно.
— Интересный фокус… — хмыкнул Бестельглосуд. — Он говорит правду?
Двойник Хаоса кивнул.
— Хорошо, делай. И это в последний раз — потом убьешь его, понял?
Кажется, Двойник Хаоса хотел что-то сказать. Хотел, но не стал. Точнее, не смог. Он просто еще раз кивнул и принялся менять магические печати, сплетая сложное заклинание.
Бестельглосуд с интересом уставился на него, ожидая, когда появится отражение мыслей. Но тут… Двойник Хаоса вдруг скрючился в три погибели и открыл рот в беззвучном крике. По губе стекла тонкая струйка крови.
Выпрямившись мигом спустя, копия Креола забилась в судорогах, заметалась по залу, кожу охватило голубоватое пламя.
— Что происходит?! - схватился за посох Бестельглосуд. — Где это твое зеркало мыслей?!
— Все правильно, — лениво пожал плечами Креол. — Он же мой точный двойник, ты сам сказал.
— Вот именно — абсолютно точный! Почему же эта твоя Диадема у него не получилась?!
— Да просто у меня она тоже никогда не получалась. Дурацкое заклинание.
Ударившись очередной раз об стену, Двойник Хаоса встретился с кулаком Креола. Маг не стал особо мудрствовать, просто залепив своей копии хорошую оплеуху. Двойник отлетел назад, покачнулся, оказавшись возле распахнутого окна.
Креол прыгнул следом, с разлету ударяя посохом. На миг потяжелевшее навершие со страшной силой врезалось в искаженное агонией лицо. Корчащийся Двойник Хаоса не удержал равновесия, перевалился через подоконник и полетел в пропасть.
Глядя на это, Бестельглосуд Хаос невольно принялся тоненько хихикать.
— Покойся с миром, — печально выглянул в окно Креол. — Ты был сильнейшим, умнейшим и красивейшим из всех моих противников.
Бестельглосуд Хаос наконец отсмеялся. Улыбнулся усталой улыбкой, поднял посох и произнес:
— Ладно… Вижу, мне все же придется самому замарать руки. Прощай, Креол Разрушитель.
Глава 25
Кипарисовый посох на какой-то миг замер в воздухе. Креол хрустнул шеей, замирая в позе тигра, готовящегося к броску. Что-что, а подыхать без сопротивления он не станет — если повезет, утащит с собой в Кур и проклятого колдуна.
Но тут взгляд Бестельглосуда чуть сместился. В нем отразился нешуточный гнев. Креол повернул голову — через пролом в стене перешагивает тот бледный криомант с длинным подбородком… как же его?…
— Астарон… — потерянно прошептал Бестельглосуд. — А где мой брат?… где мой брат?!! Если ты его…
— Еще жив, — равнодушно произнес Астарон Ледяной. — Кажется.
— Кажется?!
— Низ’ргнат его немного порвал, — криво усмехнулся Астарон. — Ничего, Мурок и не такое склеивал.
При виде Астарона Креол досадливо поморщился. Криомант явно выдержал тяжелый бой — одежда обгорела, волосы подпалены, на лице ожоги — но по-настоящему серьезных повреждений не заметно. Скорее всего, большую часть маны он растратил, однако Креолу это сейчас безразлично…
А следом за Астароном в зал вошел еще некто здоровенный, багровокожий, с огромными рогами. Судя по ауре — демон, но не чистопородный. Искусственного происхождения. Демонологи Шумера в свое время тоже экспериментировали с подобными тварями — сливая в единое целое человека и демона. Чудовище почти всегда получалось полубезумное, с раздвоением личности — и уж если выходило из-под контроля…
— Владыка Бестельглосуд, я в недоумении, — холодно произнес Астарон. — Я отсутствовал довольно долгое время. Однако здесь совершенно ничего не изменилось. Единственное отличие… — брезгливый взгляд упал на мертвого Бола Малыша, — …в том, что это карикатурное подобие колдуна наконец-то сдохло. И это все, чего сумел добиться первый в Совете Двенадцати?
— Ну, я… — замялся Бестельглосуд Хаос.
— Низ’ргнат! — перебил его Астарон, указывая на Креола. — Убей его, сейчас же!
— Рра, хараир!… - неразборчиво рыкнул полудемон, надвигаясь на мага.
Креол растянул губы в улыбке, делая шаг назад. В ауре Низ’ргната отчетливо различается магическая печать. Порабощающее заклятие. С помощью таких демонологи подчиняют своих воинов и слуг.
Однако Креол ими никогда не пользовался — слишком опасно держать рядом чудовище, которое только и мечтает вцепиться в глотку хозяину. Никогда не знаешь, в какой момент чары вдруг развеются — в магии случается всякое, абсолютно безотказных заклятий пока никто не придумал…
К тому же эта печать наложена довольно неряшливо. Чувствуется любительщина. В современной Серой Земле запрещено Искусство подчинения демонов — Лэнг не заинтересован давать своим слугам столь опасные знания. Скорее всего, этому Астарон Ледяной учился самостоятельно, по старым книгам, оставшимся от предшественников.
Что ж, сейчас Креол продемонстрирует ему, чем отличается любитель от профессионала.
— Мардук Куриос! — провозгласил маг, вздымая посох. — Твоим именем и своим словом я теперь освобождаю сего демона от цепей железных и пут веревочных! Да будет так!
Низ’ргнат замер, как вкопанный. В глазах появился недобрый отблеск. Полудемон глухо зарычал и медленно повернулся к хозяину…
— Почему остановился, получеловек? — смерил его ледяным взглядом Астарон. — Ты не слышал приказа? Убить!
— Убить! — согласно кивнул Низ’ргнат, делая широкий шаг и замахиваясь когтистой лапищей. — Хоррохо! Убить!