Следом за лаем из подворотни показался сам пес. Потрясающе уродливое создание, смахивающее на скотч-терьера размером с сенбернара. Добрая половина шерсти покрыта сконью – пес словно натянул грязно-белую телогрейку.
Настроен зверь явно недружелюбно. Уши прижаты к голове, глаза налиты кровью, нижняя губа оттопырена, демонстрируя длинные желтоватые клыки. При виде этой озверелой псины все местные удивительно быстро испарились – вот только что были здесь, и уже пустая улица.
Правда, вместо тех прохожих незаметно появились другие. Тоже грязные, тоже в лохмотьях, но все же выглядящие несколько презентабельнее. Не такие тощие, с более уверенными взглядами, а главное – вооруженные. На жутковатую собаку даже не смотрят, вид имеют подчеркнуто равнодушный.
Пес тоже не обращал на них внимания. Он с первого момента нацелился на троих пришельцев. Из глотки вырвался сдавленный хрипловатый рык, уже через секунду сменившийся истошным лаем. Пуская пенистую слюну, зверь оттолкнулся от земли и прыгнул.
– Плохая собака!.. – вскрикнула Ванесса, выхватывая пистолет.
Но ее опередил Креол. Маг резко раскрыл ладонь, бросая заклятие Стального Лезвия. Бритвенной остроты диск с бешеной силой врубился псу в голову, начисто отсекая макушку.
Обезглавленное тело по инерции пролетело дальше и шлепнулось у самых ног Креола. Тот легонько пнул его и презрительно хмыкнул.
Воцарилась зловещая тишина. Все взгляды примерзли к мертвой собаке. А потом к землянам вразвалочку подошел довольно упитанный верзила. На поясе у него висела заточенная крюковатая железяка.
– Эта!.. – возмущенно воскликнул верзила, тыча Креола пальцем в грудь. – Ты эта!.. Ты зачем-та мою собачонку пришибил-та?! Она, знашь, моя-та!
– Твоя? – уточнил Креол, холодно глядя на верзилу. – Точно твоя?
– Точно моя-та! Все знают! Хорошая собачонка была-та!
– Твоя собака пыталась меня убить, – равнодушно произнес маг. – Значит, она была бешеной. Убив ее, я оказал тебе услугу. Фактически – спас жизнь. Ты чем-то недоволен?
– Чтаааа?! – выпучил глаза верзила. – Моя собачонка бешеной не была-та! Ты эта!.. эта!..
– Если она не была бешеной, значит, ты сам ее на меня натравил, – сделал вывод Креол. – Значит, я убью и тебя.
Креол никогда не бросал слов на ветер. Его собеседник еще не успел осознать смысл услышанного, а маг уже сомкнул ладонь.
Верзила широко раскрыл рот и схватился за сердце. Простояв неподвижно пару секунд, он медленно упал навзничь. Железяка на поясе тихо звякнула.
– Обязательно было ману тратить? – сердито спросила Ванесса.
– На Инфаркт много не нужно, – пожал плечами Креол. – Это легкое заклинание.
Вон вздохнула. Она имела в виду совершенно не ману, но Креол, разумеется, подтекста не понял. Его ученица очень надеялась уладить конфликт мирно, но теперь, когда учитель походя прикончил этого типа, об этом можно забыть.
– Прожору грохнули… – удивленно произнес один из бандитов, вытягивая из-за пазухи нечто вроде кастета с двумя пистолетными стволами. – А у него баба была и детишек двое…
– Видишь, что ты наделал? – укоризненно посмотрела на Креола Вон. – Оставил детей сиротами.
– И что из этого? – приподнял брови маг.
– Как это что? Тебе что, все равно, что дети лишились отца?
– Все равно?.. – задумался Креол. – Пожалуй, нет, мне не все равно. Мне… какое же тут слово?.. ах да, вспомнил. Мне наплевать.
– А это плохо, что наплевать, – грустно заметил бандит с кастетом, подходя ближе. Следом за ним потянулись и остальные. – Прожора хорошим человеком был. Без мозгов, но хорошим. Он детей любил и животных. А ты вот его убил зачем-то. И собаку его убил.
– Убил, – согласился Креол. – И что ты собираешься делать по этому поводу?
– Что всегда делают, – любезно ответил бандит. – Вывертывайте карманы, сымайте одежу.
– Зачем? – вежливо поинтересовался Креол.
– Совсем дикий? Виру заплатить придется. Половину – бабе Прожоры, половину – его друзьям. А это как раз вот мы шестеро.
– А если мы заплатим эту самую виру, вы нас отпустите? – уточнила Ванесса.
У нее на плече висела целая сумка консервов – настоящее богатство по меркам этого мира. Вполне можно пожертвовать десятком банок.
– Если у вас много ценного – тогда отпустим, – рассудительно ответил бандит. – Мы добрые. Только вот этому наглому вашему два пальца отрежем – за собаку и за Прожору. А если ценного у вас мало, тогда мы вас Смурку-свинарю продадим.
– Свинарю? – не поняла Ванесса. – А зачем мы свинарю?
– А ты, баба, совсем дура, как я погляжу. Как это зачем? Свиньям что-то жрать надо, или как вообще? Они сконью не питаются.
Ванесса загрустила. Надежда разойтись мирно тает с каждой секундой. Похоже, придется дать отмашку Креолу. Да и лод Гвэйдеон ждет только дозволения обнажить меч.
Что еще немного напрягало Ванессу – странная реакция местных на магию Креола. Точнее, полное отсутствие какой-либо реакции. Можно подумать, они каждый день видят, как кто-то останавливает человеку сердце или выплевывает из голой ладони стальной диск.
Хоть бы для проформы кто-нибудь удивился.
– Ты, чернявый, бросай свою стрелялку, – сжал кулак с кастетом бандитский главарь. – Быстро бросай. И вы тоже бросайте.
Ванесса не шелохнулась, лод Гвэйдеон тоже. Хотя на рожон они тоже пока не лезли – кто знает, на что способен этот «кастет»? До Судного Часа Плонет изрядно опережал Землю в техническом развитии – и вооружения это касается в первую очередь. Вспомнить хоть того громилу в боевом скафандре…
– Что замер?! – повысил голос бандит, указывая на Креола кастетом. – Бросай стрелялку! Где она у тебя?!
– У меня ничего нет, – мрачно ответил маг, показывая пустые руки. – И я даю тебе десять секунд, чтобы спасти свою поганую жизнь.
– Ты мне мячики не выкручивай. Чем Прожору с собакой грохнул? Стрекало? Магнатор? Жидкостник? В рукаве прячешь, или еще где-то? Лучше сам отдай, а то ка-ак сожму… – слегка сдавил кастет бандит. – Знаешь, что это такое? Видел, как стреляет? Лучше не провоцируй меня, чернявый!
– У тебя осталось три секунды, – холодно произнес Креол.
Ванесса философски пожала плечами. Она старалась, у нее не получилось. Сейчас здесь будет бойня. И на сей раз ее не особо и тянет переживать по этому поводу.
Креол громко хрустнул пальцами, готовясь извергнуть огненную лавину. Лод Гвэйдеон поднял руку, готовясь выхватить Белый Меч. Ванесса отступила на два шага, готовясь любоваться фейерверком.
И тут из-за угла вышел танк.
Глава 9
Огромная матово-белая машина прошагала на середину улицы и остановилась, направив на людей сразу три дула. Одно подлиннее, оканчивающееся блестящим шаром, и два коротких, похожих на стальные флейты. Шесть длинных паучьих лап чуть заметно вибрировали.
Честно говоря, с земным танком эта штука имела не так уж много общего. Но при первом же взгляде почему-то становилось ясно – это именно танк, и ничем другим другим быть не может.
– Вот ведь сучара… – простонал бандитский главарь. – Эй, шериф, тебе чего?!
Из танка ничего не ответили. Только блестящий шар на конце длинного дула начал светиться. Все ярче, ярче, ярче…
– Ладно, ладно, я все понял! – замахал руками главарь. – Мужики, уходим!
Ругаясь на чем свет стоит, бандиты подняли своего мертвого друга и заторопились прочь. Прибрать дохлую собаку они тоже не забыли. Главарь на ходу дважды оборачивался, глядел на шестиногую машину и грозно что-то бурчал.
Ванесса облегченно выдохнула. Креол с некоторым разочарованием запихал руки в карманы. А дуло танка бесшумно повернулось, забирая в прицел теперь их троих.
Из металлического чрева донесся ровный, чуть сипловатый голос:
– Кто вы такие?
– Воспитанные люди вначале представляются сами, – вежливо намекнула Ванесса.
– Майор Дзе Моргнеуморос, командир Семнадцатого Гравистрелкового батальона, личный идентификационный номер – 11-17-635, – ответили из танка. – Теперь вы. И не вздумайте врать.
– Ванесса Ли, – представилась Ванесса. – Это Креол. Это лод Гвэйдеон.
– Очень странные имена. И выглядите вы очень странно.
– Ну уж извините, так получилось…
– Вы что, мутанты? – продолжал допрос танк. – Или с островов?
– Мы из другого мира, идиот, – мрачно ответил Креол.
Танк замолчал. Ванесса просто кожей почувствовала, как напрягся его водитель. И у нее появилось очень нехорошее предчувствие…
Кажется, возникла проблема покрупнее тех мелких рэкетиров.
– Из другого мира, говорите? – тихо переспросил танк. – Не врете?
– Я никогда не лгу, – подбоченился Креол.
– Тогда сдохните.
Что произошло в следующий миг, никто не разглядел. Шар на конце танкового дула полыхнул белым огнем, и все накрылось ослепительной вспышкой. Раздался чуть слышный треск – с Креола и Ванессы свалилось по Личной Защите.
Под удар не попал только лод Гвэйдеон. Интуиция бывалого рыцаря и нечеловеческая реакция швырнули его вперед за мгновение, за краткий миг до выстрела. Серебряной молнией паладин пронесся по скони, описывая Белым Мечом сияющую дугу, рассекая ближайшую из паучьих ног танка и вбрасывая себя на броню.
Танк пошатнулся, лишенный одной из опор, изнутри донеслось сдавленное ругательство, шар на конце дула снова засветился… но Белый Меч свистнул еще раз, рассекая дуло, как сухую щепку. Срез получился идеально гладким – словно то была картофелина, а не прочнейший металл.
На Белом Мече не появилось даже щербинок.
Спокойный до невозмутимости паладин что есть мочи замахнулся, вгоняя клинок в танковую броню – туда, где виднелась узкая округлая щель. Лод Гвэйдеон повис на рукояти всем весом, давя, давя, давя… на седобородом лице выступил пот, челюсти плотно сжались.
– Пречистая Дева, дай мне… – захрипел паладин.
Но тут люк распахнулся изнутри. Водитель не стал дожидаться, пока его танк вскроют, как консервную банку. Вместо этого он открыл дверь сам – и сразу же выстрелил.