Ванесса сочувственно кивнула, копаясь в грузовом отсеке. Похоже, здесь Моргнеуморос держал самое ценное свое имущество – не сломанные приборы, оружие, одежду, запасные синтезаторы энергии. Все разложено по контейнерам, наиболее важное – укутано чем-то вроде пружинящей ваты.
Шагающий танк вышел за городскую черту и двинулся по дороге – к оставленному джипу. Сидящий в водительском кресле Моргнеуморос попеременно дергал рычаги слева и справа, корректируя перемещение стальных лап. На мониторах было видно, с какой скоростью они мелькают, как взлетают и опадают гигантские колени. Однако внутри не чувствовалось никакой тряски – амортизаторы полностью гасили мелкие колебания. Создавалось впечатление, что машина плывет по водной глади.
К сожалению, в кабине оказалось ужасно душно. Моргнеуморос объяснил, что кондиционер давным-давно сломался, а новым обзавестись пока не получается. Дефицитный прибор, нигде не купишь.
Хорошо хоть, вентиляционная система пока еще действует – а то пришлось бы постоянно ездить с открытым люком. Кабина не слишком просторная, запас воздуха ограничен. Креол вообще очень быстро упарился и взобрался наверх, предпочитая ехать на броне.
Там было ничуть не прохладнее, но хотя бы воздуха побольше.
– Нам далеко идти? – поинтересовался Моргнеуморос, дергая рычаги.
– Черт его знает, собственно… – растерянно ответила Вон, переводя взгляд с одного монитора на другой. Пейзажи на них выглядели удивительно однообразно. Вспомнить, где именно был оставлен джип, никак не удавалось.
– Вон туда, – скомандовал Креол сверху.
Ванесса вскарабкалась по лестнице и высунула голову из люка. Креол возлежал в сибаритской позе, прихлебывая свежесотворенное «Шато Помроль». Измученный жарой, он таки сподобился истратить толику маны.
– Тебе тут не слишком горячо? – спросила девушка. – Железо на солнце не раскалилось?
– Холодное, – пробурчал Креол.
– Там термоизолирующее покрытие! – крикнул из кабины Моргнеуморос.
– Ух ты, и правда… – потрогала Ванесса. – Подвинься тогда, я тоже прилягу. Где, говоришь, наш джип?
– Вон там, – указал Креол.
– Где там? – переспросил Моргнеуморос, высовываясь из люка. – Я ничего не вижу.
– Я тоже, кстати, – поддержала его Ванесса. – Ты уверен, что это здесь?
Креол закатил глаза и прищелкнул пальцами, снимая маскировочное заклятие. Моргнеуморос цокнул языком, глядя на сконевый сугроб, вдруг превратившийся в автомобиль.
– Хорошая голограмма… – оценил он. – На редкость натуралистично было…
За то время, что джип здесь простоял, состояние покрышек еще ухудшилось. Теперь они скорее напоминали раскисшие мочалки. Три остальные камеры тоже лопнули, а резина пропиталась сконью, словно ее туда долго и усердно втирали.
Моргнеуморос некоторое время молча смотрел на изуродованные колеса. Ванесса терпеливо ожидала его вердикта. Дважды обойдя вокруг машины, мутант спросил:
– Это что, каучук?
– Ну да. Тут у вас где-нибудь можно раздобыть запасные покрышки?
– Очень сомневаюсь. Да и смысла нет – на таком транспорте по нынешним дорогам ездить нельзя.
– Почему?
– А сами не видите? Сконь.
– Что сконь?
– Просто сконь.
– Ага. Ясно. Сконь. Дальше что?
– Сконь – это что-то наподобие вируса, – скривился Моргнеуморос, видя, что его не понимают. – Она преобразует другие вещества по своему подобию.
– Что, любые вещества?!
– Нет, только органику. Поэтому оставлять вещи в контакте со сконью категорически не рекомендуется. Металлы ей безразличны, а вот любые углеводородные соединения она жрет, как шоколадки. Живая ткань еще сопротивляется, а вот мертвая сначала превращается в губку, а потом становится просто дополнительным комком скони. Причем в ней иногда появляется такая… как бы это сказать… новая жизнь. Видели тех трупешников в парке? Это все из-за скони.
– В принципе, я примерно так и думала… – мрачно уставилась на свои подошвы Ванесса. – Теперь понятно, почему тут все босые…
– А мне теперь понятно, почему эта штука так влияла на куклусов, – заявил Креол.
– Правда? – заинтересовался Моргнеуморос. – И почему же?
– Потому что куклус – промежуточное звено между живым существом и нежитью. У куклуса живое тело, но вместо души – скорбная тень, покорно служащая демонам, а вместо мозга – мертвый кусок мяса. Живое существо с мозгом нежити. Соответственно, сконь, попавшая внутрь куклуса, начинает этот самый мозг пожирать… и из верного слуги демонов куклус превращается в обычного бестолкового зомби… или даже умирает.
Лод Гвэйдеон выслушал Креола со всем вниманием. Ванесса, которой было все равно, открыла багажник и принялась копаться в вещах.
А Моргнеуморос скептически покачал головой. Во время войны плонетские ученые не единожды препарировали Меченых, но каких-либо отличий от людей не замечали. Мозг как мозг, такой же, как у всех.
Да и как вообще может существовать живой человек с мертвым мозгом?
– Еще как может, – хмыкнул Креол, когда Моргнеуморос об этом спросил. – Вы их вскрывали уже мертвыми, да?
– Конечно. А как же иначе?
– А надо было вскрывать еще живыми. Тогда бы сами увидели, в чем разница.
– Да мы их живыми особо и не брали… – пробормотал Моргнеуморос.
Ванесса открыла дверь и устало присела на сиденье, глядя на троих мужчин. Ей ужасно не хотелось бросать новенький джип. Она так тщательно его выбирала – самый лучший, самый красивый, самый-самый…
– Что же нам теперь делать-то? – задала вопрос в никуда Вон.
– У вас барахла много? – поинтересовался Моргнеуморос.
Ванесса дернула подбородком в сторону багажника. Мутант окинул гору мешков безразличным взглядом и распорядился:
– Перекладывайте в грузовой отсек.
– Это значит то, что я подумала? – моментально оживилась Ванесса. – Вас все-таки интересует наше предложение, да, шериф?
– Терять мне все равно нечего, – пожал плечами Моргнеуморос. – В Чатташе меня ничто не держит, если завтра сдохну – грустить никто не будет.
– Замечательно! – обрадовалась Вон. – Поздравляю вас, господа, мы заполучили гида!
– Хорошо, – не проявил особого энтузиазма Креол.
– Для меня будет честью ваше общество, сударь, – вежливо поклонился лод Гвэйдеон.
Моргнеуморос молча кивнул. Он не стал говорить, что принял решение сразу же, как только услышал о цели этих людей. Ритуал, который он исполнил перед уходом из дома – прощальный. Его положено исполнять, если покидаешь жилье надолго и не уверен на сто процентов, что вернешься обратно.
Перетаскивая багаж из джипа в танк, Моргнеуморос с большим интересом разглядывал каждый предмет. Теперь он окончательно убедился, что его новые знакомые откуда-то очень издалека. Почти все их вещи выглядят совсем новыми, недавно произведенными. На нынешнем Плонете подобного не сыщешь днем с фонарем.
– Куда едем? – спросил Моргнеуморос, кладя руки на рычаги.
Ванесса вопросительно посмотрела на Креола. Тот ответил пустым бараньим взглядом и сделал вид, что его все это не касается.
– Мы и сами не знаем, честно говоря… – призналась Вон. – А у вас самого нет каких-нибудь мыслей, шериф? Что вы нам посоветуете?
– А что конкретно вы ищете?
– Что-нибудь полезное… Бойцов… Или технику…
– Крайняя плоть, что ж вам посоветовать-то… Ну, многие мои однополчане до сих пор живы. Возможно, кого-то из них ваше предложение тоже заинтересует…
– Вот только где их искать… Не по штучке же нам их собирать, верно?
– Да, это будет долго, – согласился Моргнеуморос.
– Большие группы где-нибудь есть?
– Дайте подумать… – щелкнул рычажком Моргнеуморос.
На мониторе появилась топографическая карта Хайгонды. Еще довоенная – все города целы, везде текут полноводные реки, а среди цветов преобладает зеленый.
– Большинство наших разбрелись кто куда, – задумчиво сказал мутант. – Одни стали наемниками или охранниками, другие живут сами по себе, как вот я. Кое-кто подался на большую дорогу. Некоторые уплыли на острова. Но есть и большие группы. Я слышал, что самая большая обосновалась в развалинах Баклера – у них там база. Другая захватила власть в Джирданье – там сейчас что-то вроде феодального княжества. Третья группа разместилась на островке рядом с Цувек-Цикантролом – там раньше был главный военный порт с крепостью. Четвертая – в Золотом Рожке, там раньше был крупнейший в стране курорт. Наверное, есть и другие, но я знаю только про эти. Да и то ничего не гарантирую – у нас тут со связью плохо, новости доходят медленно.
Ванесса поискала на мониторе упомянутые названия и помрачнела. Два на севере, одно на юге, одно на востоке. До каждого ехать и ехать.
– Да уж… – вздохнула девушка. – Если мы их всех будем собирать, то на годы тут застрянем…
– Тогда давайте просто сообщим по радио, – пожал плечами Моргнеуморос.
– Что сообщим?
– Что наша бригада снова призвана на службу. Отзовутся не все, конечно, но сколько-то желающих наверняка найдется.
– Вы имеете в виду – сообщим всем вашим? А как?
– Да элементарно. Так же, как нам в бою отдавали приказы. Видите у меня рубец на виске? Это своего рода отличительный знак профессионального солдата-хайгондийца. У меня в черепе сидит маячок – через него командование всегда видит, где я, и может в любой момент отдать мне приказ. Для координации действий. Если солдат увольняется, маячок удаляют.
– Это весьма удобно, – одобрил лод Гвэйдеон. – В нашем Ордене тоже есть подобное. Любой из нас всегда может воззвать к братьям-рыцарям…
– Взывать мы ни к кому не можем, – перебил его Моргнеуморос. – Маячок работает только на прием. Принимает сигналы через спутник, управляется из центра связи.
– А где этот центр? – сразу уловила суть Ванесса. – Далеко?
– Центров связи было несколько. Один – в центральном штабе, другой – в персональном бункере главнокомандующего, третий – на борту «Гакасе Сор Анвилигд»… Но Судный Час пережил только один центр связи – вот здесь, – указал на карту Моргнеуморос. – К востоку от столицы, в бывшем ГИОТ.