– ГИОТ?.. – переспросила Вон.
– Государственный Институт Оборонных Технологий. После того, как Меченые нанесли ракетный удар по столице, центральный штаб перенесли в ГИОТ. Там когда-то был целый научный городок…
– А сейчас?
– Да и сейчас то же самое. Там обосновались выжившие в Судном Часе ученые. Профессор Лакласторос и остальные. Последний раз я там был лет десять назад – тогда они работали над… да над всем подряд. Не знаю, чем они заняты сейчас – может, ищут способ нейтрализовать эту сучью сконь, а может, пытаются снова прорваться в мир демонов. В общем, что-то делают. Только пока ничего не получается…
Креол с Ванессой переглянулись и улыбнулись одинаковыми улыбками.
– Подойдет, – сказал маг. – Лучшего и желать нельзя.
– Значит, заметано, – кивнула Ванесса. – Двигаем в ГИОТ, шериф.
Глава 11
К тому времени, как начало смеркаться, танк-гексапод отмахал километров триста. Он бежал по сконевой пустоши, словно исполинский жук, не обращая внимания на капризы рельефа.
Никакого сравнения с едва ползущим джипом.
При мысли о джипе Ванессе взгрустнулось. Все-таки жаль было оставлять бедный автомобиль. Как-то он там один на голой равнине? Быть может, окрестные мародеры уже отыскали его и теперь разбирают на запчасти…
Сегодня место для ночлега выбирал проводник. Моргнеуморос придирчиво всматривался в монитор, пока не завидел укромную ложбинку. Со всех сторон закрытая от ветра, с грязноватой лужей чуть поодаль и несколькими деревьями, похожими на огромные крысиные хвосты. Здесь и было решено разбить лагерь.
Первым делом Креол сделал то же, что и вчера – обошел облюбованный участок с Сияющим Оком. Моргнеуморос пораженно смотрел, как сконь бесследно исчезает, и впервые скепсис на его лице сменился чем-то другим.
– Эта штука продается? – хрипло спросил он, когда Креол закончил.
– Она бесценна, – гордо ответил маг. – У тебя такой нет и никогда не будет.
Костер на этот раз разожгли без магии. Моргнеуморос достал свою карманную циркулярку, лод Гвэйдеон вооружился керефовым топориком, и они на пару свалили подходящую сушину – изрядно поеденную сконью, но вполне пригодную. Перед началом работы Моргнеуморос вытоптал вокруг дерева удобную площадку, а потом еще и дорожку отхода. Ему не очень-то хотелось увязнуть в скони, когда придет пора убегать от падающего дерева.
– Пошла-пошла-пошла!.. – крякнул мутант, всем телом наваливаясь на ствол. Надрубленная с двух сторон сушина громко затрещала, валясь в сконевый сугроб.
После этого плонетец и каабарец нарубили целую охапку дров. Моргнеуморос отпиливал от ствола аккуратные колобашки, а лод Гвэйдеон раскалывал их на поленья.
Ванесса тем временем стирала одежду. Сегодня ей впервые довелось опробовать карманную стиральную машину – это оказалось не так удобно, как в прачечной, но вполне терпимо. Вон набрала в ведро воды, попросила Креола очистить ее Сияющим Оком и замочила все, что нуждалось в стирке.
Потом заработала стиральная машина. Совсем маленькая, легко умещающаяся на ладони, будучи погруженной на дно ведра, она излучала ультразвук, порождая миллионы пузырьков. Казалось, что вода яростно кипит, оставаясь совершенно холодной.
– У кого-нибудь еще есть что-нибудь грязное? – спросила Ванесса, вынимая первую партию. – Лод Гвэйдеон?.. Шериф?..
– У меня носок порвался, – сунул ей в лицо грязную тряпку Креол. – Зашей.
Ванесса взяла эту неприятную штуку кончиками пальцев, и на ее лице отразился ужас. Зашивать тут было попросту нечего. Креол не оставил бедному носочку даже шанса – передняя половина держится на ниточке, вместо пятки зияет дыра, верх вовсе отсутствует.
У Ванессы возникло желание обвести несчастный предмет мелом.
– Господи, что ты с ним сделал?.. – пробормотала девушка.
– Надел, – буркнул Креол.
– А он тебе не маловат?.. и вообще, это же мой носок!
– Забирай, он мне не нужен, – гордо отвернулся маг.
– Теперь он и мне не нужен…
Над костром забулькал котелок. Сидящий на бревне Моргнеуморос разулся и принялся чистить сапоги щепочкой – как изнутри, так и снаружи. Делал он это крайне скрупулезно, выглядывая малейшие частицы скони. После обуви он так же пристально осмотрел комбинезон и перчатки.
– Нужно всегда очищать одежду от скони, – наставительно сказал он, заметив взгляд Ванессы. – Как можно тщательнее. Пропустишь хоть чуть-чуть – и пойдет расползаться.
Вон торопливо принялась осматривать себя со всех сторон, а потом попросила Креола проверить на спине. Для полной уверенности она забралась в палатку, разделась догола и обыскала все складочки до последней. Ей совершенно не хотелось, чтобы футболка или джинсы превратились в просконенные лохмотья.
– А особенно это касается обуви, – добавил Моргнеуморос, когда девушка вернулась к костру. – Обувь в наших условиях истлевает быстрее, чем успеешь сплясать такушку. Старайтесь ходить по таким местам, где скони поменьше. А лучше всего – прибейте к подошвам металлические пластинки, как я. Или можно носить обувь из синтепластика. Жалко, ее мало производили.
– Почему?
– Непопулярная была. Плохо покупали.
Пока в котле бурлило картофельное пюре, Ванесса нарезала окорок и раздала галеты. Моргнеуморос уже поглощал консервированного тунца – громко чавкал, облизывал жирные пальцы. Он крепко соскучился по такой еде.
– Чаю не хотите? – предложила Вон, наливая в кружку кипяток.
– Хочу, – кивнул Моргнеуморос. – А что это?
– Э-э… напиток.
– Сколько градусов?
– Если по Цельсию – то кипяток. А если в смысле алкоголя… тогда ноль.
– Это не так интересно, – разочарованно взял кружку Моргнеуморос. – Я предпочел бы что покрепче.
– О, поверьте, чай заключает в себе совершенно особенную прелесть, – мягко улыбнулся лод Гвэйдеон. – Великий мудрец Кастардхааб, живший в Ста Тысячах двести лет назад, однажды сказал, что первая чашка чая годна лишь на то, чтобы смочить губы и горло, но уже вторая растапливает лед одиночества. Третья чашка проникает в самые недра человеческого разума. Четвертая изгоняет из тела зло жизни вместе с потом. Пятая – полностью очищает пьющего. Что же до шестой чашки, то она живым отправляет в чертоги Пречистой Девы.
– Я гляжу, этот ваш мудрец любил выкодрешиваться… – неодобрительно проворчал Моргнеуморос, дуя в кружку. – Кстати, а прозрачного стакана у вас нет?
– У нас только жестяные кружки и еще одноразовые стаканчики… но они тоже непрозрачные, – растерялась Ванесса. – А какая разница?
– Я привык видеть, что пью, – поморщился Моргнеуморос.
– Ну просто поверьте на слово, что отравы я туда не плеснула, – немного обиделась Ванесса. – Дорогой, ты чай будешь?
– Не буду, – отмахнулся Креол.
– Так, я сейчас не поняла. Ты меня вообще любишь?
– Какая связь? – не понял маг.
– Связь тут такая, что этот долбаный чай я заваривала специально, чтобы сделать тебе приятное.
– Лучше бы тогда кофе сварила… – вполголоса пробормотал Креол.
– Что?
– Ничего!
– Вот и хорошо.
Прихлебывая чай, Моргнеуморос с некоторым удивлением переводил взгляд с архимага на его ученицу. В конце концов он не выдержал и спросил:
– Вы двое что, муж и жена?
– Пока еще нет, но уже почти! – мгновенно оживилась Ванесса. – Кстати, дорогой, раз уж об этом зашла речь, давай поговорим о нашей будущей свадьбе! Ты уже решил, на какую дату ее назначить?
– Нет, – холодно ответил Креол. – И если еще хоть раз об этом спросишь, я вообще все отменю.
– Можно подумать, я каждую минуту об этом спрашиваю!
– Каждую минуту – нет, – согласился маг. – А вот каждый час – да.
– Не ври…
Однако разговор Ванесса все же неохотно прекратила. Чего доброго, Креол и вправду с бухты барахты расторгнет помолвку. У него импульсивный характер – никогда не знаешь, что взбредет в голову.
Солнце опустилось за горизонт. Моргнеуморос улегся прямо на землю, и тоскливо глянул на звездное небо.
– В детстве я думал, что мы уже скоро полетим к звездам, – уныло произнес он. – Однажды я встречался с Натом Будрупогзоросом… он даже дал мне автограф…
– Натом Будру… а кто это? – полюбопытствовала Ванесса.
– Первый человек, побывавший на Кигаре… это соседняя планета.
– А-а… Плонетский Нил Армстронг…
– Кто?
– Первый человек, побывавший на Луне… это спутник нашей планеты.
– У вашей планеты есть спутники? – удивился Моргнеуморос.
– Всего один. Почему бы ему не быть?
– Ну как… Если у планеты есть спутники, на ней не может быть воды и атмосферы…
– Почему вдруг?! – выпучила глаза Ванесса.
– Потому что спутники будут вызывать огромной силы гравитационные возмущения, которые в конце концов вышвырнут всю воду и воздух в космос, – назидательно объяснил Моргнеуморос. – Это даже школьники знают.
Ванесса озадаченно почесала в затылке. Креол криво усмехнулся, записывая что-то в магической книге.
– У нас вроде бы особых возмущений нет… – с легким сомнением произнесла девушка. – В океане есть приливы и отливы, но мы с ними как-то свыклись…
– Приливы и отливы вызывает солнце, – возразил Моргнеуморос.
– И луна тоже. Так называется наш спутник.
– Ну я не знаю, – пожал плечами Моргнеуморос. – У нас в системе пять планет. Спутники есть у всех, кроме нашей. Жизнь есть только здесь. Остальные четыре планеты – просто гигантские каменные глыбы без воды и воздуха. Наши ученые еще триста лет назад доказали, что на планете со спутниками жизнь возникнуть не может.
– По-моему, они чуточку… ошиблись, – деликатно произнесла Ванесса. – У нас спутник есть, честное слово. И жизнь тоже есть, правда.
Моргнеуморос снова пожал плечами. Кажется, он все-таки не поверил.
Лод Гвэйдеон погладил бородку, вспоминая луну родного Каабара. В бытность послушником он любил залезать по ночам на крышу Академии и любоваться звездным небом. Снизу в это время раздавался приглушенный звон металла – престарелый лод Повседаг и другие кузнецы Ордена закаливали в лунном свете священный кереф. Тайное искусство ковки, что даже среди паладинов известно лишь немногим. Многие короли готовы были отдать половину казны за этот секрет, но Каббасиана всегда оставалась непреклонна. Орден не искал себе золота и не склонялся перед титулами.