Правда, иногда с ней соседствует другая трава – солянка. Она тоже сигнализирует – о том, что не стоит тратить время на рытье колодца. Вода под ногами есть – но она соленая.
К счастью, здесь солянка не росла.
В лес путники вошли, когда солнце уже подползало к горизонту. И это оказался не обычный земной лес. Здешние деревья выглядели как гигантские ребра – длинные стволы без единой ветки, вместо коры что-то вроде костной ткани. Лод Гвэйдеон поскреб одно дерево гольбейном – посыпался серый порошок, мало отличный от толченой кости.
– Что это за ужас? – спросила Вон, стараясь не приближаться к жутким деревьям.
– Костяная тайга, – пожал плечами Моргнеуморос. – С каждым годом она все сильнее разрастается. Деревья мутируют, думаю.
Кроме костяных деревьев здесь встречались и другие растения. Сквозь сконь кое-где пробивалась синяя трава, втягивающаяся в землю при звуке шагов. На светло-серых стволах виднелись узловатые наросты – плонетский родственник гриба-трутовика. Местами торчали длинные тонкие палки – ростки будущих костяных деревьев. А там, где сконь лежала пышными сугробами, можно было заметить удивительно красивые цветы – в два человеческих роста, с мясистыми лепестками, покрытыми множеством мелких шипов.
– С цветами будьте осторожны, – предупредил Моргнеуморос. – Близко не подходите.
– Почему? – не поняла Ванесса.
– Съесть могут.
В отсутствие палатки убежище пришлось делать из чего попало. Между двух деревьев растянули веревку, прислонили к ней каркас из палок и покрыли сверху костяным дерном. Шалаш получился вполне терпимый – конечно, если ночью не будет дождя.
Креол, восстановивший некоторое количество маны, пообещал в случае надобности прекратить дождь, но выразил горячую надежду, что делать этого не придется.
Ужинали тем немногим, что Моргнеуморос прихватил из танка – консервами и охотничьей колбасой. Ванесса хотела было снова попросить Креола сотворить хороший ужин, но натолкнулась на его мрачный взгляд и передумала.
Вяло жуя тушеную говядину, маг размышлял над способом ускорить передвижение. Ему совсем не улыбалось брести пешком две, если не три недели. Однако все, что приходило на ум, требовало крупных манозатрат.
– Надо добраться до Родзенгара, – указал на карту Моргнеуморос. – Это большой город, там можно попробовать разжиться транспортом.
– А мы сейчас где? – кисло поинтересовалась Ванесса.
– Где-то вот здесь, – очертил небольшой круг Моргнеуморос.
– Ага… Значит, судя по масштабу, до Родзенгара нам… миль двести, так?.. Чудесно просто. Дней за десять-то хоть дойдем?
– Других вариантов я не вижу, – пожал плечами Моргнеуморос. – Разве что случайно встретим кого-нибудь на рабочем поде… но я бы на это не рассчитывал.
Спать на голой земле – не самое большое удовольствие. Ванесса долго пыталась соорудить лежак из предметов одежды, но в конце концов плюнула и просто завернулась в куртку Креола. Ее собственная осталась в сгоревшем танке.
В кармане куртки девушка нашла помятый листок, а на нем – карандашный набросок очень знакомого лица. Сообразив, кто это нарисовал, Ванесса растроганно улыбнулась и любовалась своим потретом, пока веки не смежил сон.
Креол же не собирался этой ночью спать вообще. Он сидел перед костром, вороша затухающие угли, бубнил мантры и листал магическую книгу. Пару раз он вглядывался в темноту – там что-то шуршало, слышались приглушенные звуки. Однако кем бы ни был тот, кто бродил в ночи, к шалашу он не приблизился.
Уже под утро из шалаша выбрался Моргнеуморос. В свете зари его деформированное лицо выглядело особенно жутко – восходящее солнце как будто нарочно выделяло каждую черточку, каждый дефект этой изуродованной хари. Однако Креол только бросил на мутанта сонный взгляд и вновь принялся рисовать что-то сажей.
Моргнеуморос некоторое время плямкал губами, а затем поковылял в сторону от шалаша – ему хотелось отлить. Отойдя на пару сотен шагов, он пристроился возле костяного дерева, и в разновеликих глазах отразилось глубокое удовлетворение.
– Туру-туру-туру-ру… – замурлыкал мутант, глядя в серое утреннее небо. Сейчас он с удовольствием бы закурил, но хорошего табака в нынешние времена достать невозможно. Дурманной травкой, напротив, торгуют на каждом шагу, но эту мерзость Моргнеуморос не переносил.
За спиной послышался шорох. Моргнеуморос переступил с ноги на ногу, не прерывая основного занятия.
Источник звуков подошел ближе. Молодая, довольно симпатичная, но страшно худая девушка с отсутствующим взглядом. Она подошла к Моргнеуморосу вплотную и тихо спросила:
– Можно понюхать?
– Что понюхать? – повернул голову мутант. – Мочу? Корешок? Нюхай, конечно, мне не жалко. Можешь даже облизнуть, если хочешь.
Удивиться странной девчонке Моргнеуморос даже не подумал. Это Плонет. Большая часть нынешних его обитателей – уроды, психи, мерзавцы или всё одновременно.
Вот если встретишь в костяной тайге бухгалтера в деловом костюме – тогда можно и удивиться.
Безумная девушка опустилась на четвереньки, завороженно глядя в одну точку. Моргнеуморос с интересом наблюдал за развитием событий.
Сзади послышался еще один звук. Приглушенное «пшшш», которое издает взводимый сжатострел. Мутант чуть улыбнулся изуродованными губами – ничего другого он и не ждал.
Из-за дерева вышел седой старик в лохмотьях. Наставив на Моргнеумороса сжатострел, он процедил, часто моргая слезящимися глазами:
– Что, мутантище, дочку мою решил совратить?! А может, и меня заодно совратишь, а?! А ну, вывертывай карманы, сымай одежу!
– Если б дочка твоя попросила – снял бы, – спокойно ответил Моргнеуморос. – А тебя я просто грохну.
Палец старика дернулся на курке – но мутант оказался первым. Лазер объявился в его ладони быстрее звука – сверкнул ослепительный луч, и сжатострел развалился надвое.
Обезоруженный старик испуганно ойкнул. Узловатые колени подкосились, и несчастный шлепнулся на пятую точку. Его дочь жалобно заверещала, кидаясь к отцу, закрывая его собственным телом. Огромные глазищи наполнились страхом.
Моргнеуморос брезгливо поморщился, опуская лазер. Немного поколебавшись, он порылся в карманах и кинул незадачливым грабителям последнюю банку консервов.
– Придумайте другой способ выживать, – бросил мутант, поворачиваясь спиной. – Смотреть противно.
К шалашу Моргнеуморос вернулся в паршивом настроении, вяло что-то буркнув на благословение встретившегося по пути паладина. Лод Гвэйдеон забрался в заросли хищных цветов и собирал с лепестков сахаристую слизь, не обращая внимания на попытки откусить ему руку. У бедных растений не хватало сил прогрызть керефовый доспех.
Креол тем временем крепко спал у потухшего костра. Он всю ночь мужественно боролся со сном, но в конце концов потерпел поражение. Теперь маг лежал на голой земле, подложив под голову собственный гримуар.
Вылезшая из шалаша Ванесса хотела было разбудить учителя, потребовать наколдовать завтрак, но потом все же сжалилась. Усевшись на корточки, девушка обхватила себя за колени и принялась умиленно разглядывать лицо спящего Креола. Сейчас тот выглядел таким спокойным, таким беззащитным…
Посидев так с минуту, Ванесса отправилась посмотреть, чем занят Моргнеуморос. Мутант зачем-то срезал с деревьев окостеневшую кору, соскребал с обнажившихся мест труху и толок ее в порошок.
На вопрос Ванессы Моргнеуморос объяснил, что эта труха – не просто труха, а заболонь, молодой слой древесины. И для местных жителей она служит чуть ли не главным источником витаминов. Костяную муку разводят в воде, делают болтушку и едят. А если удается разжиться капелькой молока – получается роскошное блюдо.
– Вы и в самом деле это едите? – с сомнением переспросила Вон, обмакивая в заболонь палец.
– Голод – жестокий воспитатель, – пожал плечами Моргнеуморос. – Я бы тоже предпочел свежий пончик с малиновым джемом – но где ж его взять-то?
– Это, конечно, верно…
– Да вы не волнуйтесь, эта штука довольно питательна. И на вкус ничего, если не привередничать. Особенно с рыбой.
– Только вот рыбы у нас нет…
– Рыба тоже сейчас будет, – пообещал Моргнеуморос. – Идемте.
Ванесса с грустью вспомнила о погибших удочках. Остается надеяться, что у их проводника имеется какой-нибудь приборчик для рыбной ловли.
Однако Моргнеуморос привел ее вовсе не к водоему. Он дошел до небольшой прогалины, где слой скони был совсем тонок, и принялся копать яму. Ванесса недоуменно приподняла брови… но тут Моргнеуморос вытащил из земли рыбу.
Самую настоящую рыбу, только упакованную в своеобразный кокон из затвердевшей слизи. Сквозь полупрозрачную оболочку можно было разглядеть подрагивающие жабры и слегка приоткрывающийся рот.
– Это подземная коломенка, – пояснил Моргнеуморос, выкапывая вторую рыбину. – Занятная зверюга. Выкапывает себе нору, заворачивается в кокон и ждет, пока не пойдут дожди.
– Вот это ни черта себе… – присвистнула Ванесса. – А она вкусная?
– Редкая гадость, – покачал головой Моргнеуморос. – В еду не годится вообще. Зато в ней много масла.
– Масла?..
– Не совсем масла, но почти то же самое. Сами увидите.
Оказалось, что в пищу коломенка действительно не годится. После того, как Моргнеуморос поджарил ее на сковороде, рыбина попросту… растаяла. Остались голова, хвост, спинные позвонки и немного внутренностей – а все остальное превратилось в маслянистый жир, пахнущий совсем как сливочное масло.
Не первой свежести, правда.
– Летом у нас жарища, а зимой страшный мороз, – прокомментировал Моргнеуморос. – Чтобы выжить, коломенка летом зарывается в землю, а зимой вмерзает в лед. Поэтому в ней мяса почти и нет – один жир.
Примерно через полчаса Моргнеуморос представил иномирянам свой кулинарный шедевр – болтушку из костяной муки с рыбьим жиром. Выглядела эта штука, как жидкий клейстер, но на вкус неожиданно оказалась вполне сносной. А сахаристая слизь, добытая лодом Гвэйдеоном, придала блюду весьма пикантный аромат.