Зато они выказали страх перед светом. Едва он ворвался в их темное царство, как они перепуганно запищали, ринулись куда попало. Некоторые принялись карабкаться по штанинам Креола и Ванессы – та невольно взвизгнула, отпрыгивая метра на три, и принялась яростно отряхиваться.
Не то чтобы Вон боялась крыс – она ничего не имела против их существования. Просто ей не нравилось, когда они по ней ползали.
– Клкскс идзгзск изксклькльк ксксшсшсщщ пскшщ кшкскс мкс! – громко воскликнул шакон. – Гзгз ксшкск лкэска пскшщ![117]
– Да, с этим действительно нужно что-то делать, – кивнула Ванесса. – Дорогой, слышишь, о чем нас просит хозяин магазина?
– О чем? – тупо уставился на нее Креол. – Я не понимаю ни слова.
– Я тоже не понимаю, но тут кто угодно догадается. Очевидно же – его магазин наводнили крысы, и он просит помочь от них избавиться. Классическая ситуация, героев всегда об этом просят.
– А я как раз великий герой, – хмыкнул маг, встряхивая кистями. – Что предпочитаешь – яд, огонь, Крысиную Смерть?
– А что такое Крысиная Смерть?
– Лоа. Хотя вряд ли в этом мире удастся его призвать…
– Тогда не надо. И огня не надо – мебель испортишь.
– Тогда яд?
– А это запрещено Женевской конвенцией. Им тут еще жить после твоего яда.
– Нет, как раз вот жить после него не получится, – возразил Креол.
– Тогда и не порть воздух. Придумай что-нибудь еще. Неужели у вас в Шумере не было никаких заклятий специально против крыс?
– Было – Крысиная Смерть.
– А кроме?
– А зачем? Зачем нужно два заклятия, если хватает одного?
Ванесса не могла не признать, что это резонный аргумент. Она наморщила лоб, придумывая способ быстро и безболезненно расправиться с огромной крысиной стаей – однако вспомнился ей только Гаммельнский Крысолов. Но Креол отродясь не держал в руках музыкальных инструментов, так что волшебная флейта отпадает.
– Ладно, я их просто сожгу, – нетерпеливо поднял руки Креол.
– Подожди!..
– Я осторожно.
Он действительно проявил осторожность… насколько это вообще было возможно. Огненная волна лизнула пол совсем легонько, едва касаясь. Молоко в чашах моментально забурлило, мясо аппетитно заскворчало, а крысы… крысы истошно заверещали, поджариваясь заживо. Те, что были рядом со входом, ринулись наружу, другие скользнули в щели и трещины, спасая свои шкурки.
Наиболее неудачливые остались лежать мертвыми.
– Кестхещеда ксхи?.. – с силой потянул носом воздух шакон. – Мискшщхк кстх пскск экс да изксклькльк ксксшсшсщщ пскшщ?![118]
– Да-да, верно, мы позаботились о вашей проблеме, – подтвердила Ванесса, широко улыбаясь. – Благодарить не нужно.
Кажется, облагодетельствованный Креолом старичок не мог поверить своему счастью. Он на дрожащих ногах вбежал в пахнущий барбекю и горячим молоком магазин, упал на колени и тихо застонал, гладя крысиные трупики пальцами, прижимая их к лицу. Ванессу при виде такой негигиеничности передернуло, но потом она решила, что в сравнении с растущей на теле плесенью это сущие пустяки.
– Что тут у вас происходит? – озадаченно спросил подошедший Моргнеуморос.
– А, ничего особенного… – рассеянно ответила Ванесса. – Вы узнали дорогу, майор?
– Узнал. Тут уже совсем близко.
– Класс. А вы вылечили их мудреца, лод Гвэйдеон?
– Он ничем не болен, – задумчиво ответил паладин. – Он просто очень старый и… зрячий.
– Зрячий?.. – приподняла брови Ванесса.
– Судя по всему, последний зрячий в этом племени. И поскольку он не может ориентироваться в темноте с той же легкостью, что другие шаконы, его считают больным.
– Я могу выжечь ему глаза, – любезно предложил Креол. – Станет таким же, как все.
– Какой ты сегодня добрый… – умилилась Ванесса.
Старик-шакон, все это время перебиравший мертвых крыс, медленно поднялся на ноги. Не поворачиваясь лицом к иномирянам, он гневно прошипел:
– Исксахасткц! Исксахасткц![119]
– Да о чем он все время бормочет?! – раздраженно покосился на него Креол.
У него еще осталась парочка вавилонских рыбок, но он, разумеется, не собирался тратить их на язык каких-то заплесневелых мутантов.
– Он называет вас… загрязнителями, что ли… – с сомнением перевел Моргнеуморос. – Вы тут что-то загрязнили?
– Наоборот, очистили! – обиделась Ванесса.
Однако старичок с нею не согласился. Выбежав на «площадь», он принялся громогласно вопить, размахивая руками так, словно пытался взлететь.
Какое-то время это выглядело смешно. Но потом из нескольких отверстий выскользнули встревоженные шаконы – и это перестало быть смешным. Подземельные жители прибывали с удивительной скоростью, их возмущенные вопли присоединялись к ору старика – и они все злее таращились на пришельцев сверху.
От того, что эти «взгляды» принадлежали слепцам, становилось только страшнее.
– Хастр исксахасткц! Хастр исксахасткц![120] – все громче вопили шаконы.
– Не знаю, чем вы им так насолили, но надо быстро уходить, – тихо произнес Моргнеуморос. – Слово «хастр» я знаю даже слишком хорошо.
Уйти оказалось не так-то просто. Моргнеуморос выкрутил на максимум регулятор фонаря, Креол добавил маны в заклятие Света – но положение от этого не улучшилось. Совершенно слепые, шаконы не знали разницы между кромешной мглой и ослепительным светом – и хотя нападать пока не нападали, просто так выпускать незваных гостей явно не собирались. Они молча расступились, когда пришельцы двинулись к выходу, но тут же пошли за ними, разве что не наступая на пятки.
Креол сотоварищи гуськом следовали по извивающемуся тоннелю, а подземельные мутанты скользили где-то во тьме, зловеще ворча, протягивая покрытые плесенью руки. Моргнеуморос без всякой жалости бил по ним фонарем, а Ванесса со страхом думала, что будет, если шаконы на них набросятся. На своем поле у этих уродцев явное преимущество – все равно что драться со стаей кротов в их собственной норе.
– Хштхш… хштхш… – бормотали где-то совсем рядом. – Кскстк… лкнк… шк… трхц…
– Что они говорят? – тихо спросила Ванесса.
– Совещаются, – так же тихо перевел Моргнеуморос. – Решают, как с нами поступить.
– И какие варианты?
– Если я правильно понимаю, их два. Первый – схватить нас, вернуть обратно в деревню и там принести в жертву их богу.
– А второй?
– Прирезать прямо здесь.
– Звонок другу! – в панике потребовала Ванесса. – Пусть возьмут звонок другу! Должен быть третий вариант!
Креол шагал мрачный как туча, пристально следя за мелькающими на грани видимости тенями. На всякий случай он заготовил чары Жгучего Панциря – при необходимости в нем можно прорваться через толпу. Но не хотелось бы использовать его в замкнутом пространстве, очень не хотелось бы…
– Скрик хастр!!! – раздался оглушительный рев.
– Бежим! – рявкнул в унисон Моргнеуморос.
Креол полыхнул жаркой вспышкой, отбрасывая шаконов назад, и схватил Ванессу за руку, тяня ее за собой. Впрочем, та нисколько в этом не нуждалась – на беговой дорожке Вон могла дать учителю еще и фору.
Лод Гвэйдеон же слегка поотстал – он нарочно задержался, чтобы прикрывать тылы. Керефовые локти и кулаки работали с частотой ветряной мельницы – паладин крушил подземельным мутантам ребра, ломал хрупкие кости. Его доспех скребли и царапали с безумной яростью – у шаконов нашлись самодельные ножи и даже копья. Хорошо хоть, ничего огнестрельного – да и как слепые смогли бы им пользоваться?
Безумная гонка по туннелям казалась нескончаемой. Казалось, что шаконов вокруг бесконечное множество – с каждой секундой из каких-то отнорков появлялись все новые. Некоторые ухитрялись очутиться впереди – Моргнеуморос без всякой жалости палил пульсатором и тут же перепрыгивал через очередного оглушенного. А Креол не трудился делать даже это – он с явным удовольствием пробегал по лежащему телу, особенно стараясь потоптаться по лицу.
– Я не понимаю… с чего они вдруг… на нас… так взъелись!.. – выкрикнула Ванесса, стараясь не сбить дыхание.
– Ты хочешь логики… от грязных дикарей?! – фыркнул Креол, сопя, как загнанная лошадь. – Они же все… идиоты!.. Помню… один раз я… убил… бхак!..
Не глядевший под ноги маг споткнулся о корень и начал падать. Ванесса сама не поняла, каким чудом успела нырнуть на перехват и подтолкнуть Креола так, что падение трансформировалось в огромный прыжок. Так или иначе, процессия не задержалась даже на секунду – и слава богу, потому что наступающие на пятки шаконы просто погребли бы ее под своими телами.
– Я вижу свет! – выкрикнул Моргнеуморос. – Поднажмите!
Креол ответил сдавленным шипением. Сейчас ему мечталось устроить славное землетрясение и разрушить к Хубуру деревню этих мерзких грязеедов. Пусть ощутят, каково это, когда каменный свод летит тебе навстречу, бьет со всей силы и душит в тяжелейших объятиях на свете.
Последние секунды тянулись ужасающе медленно. Казалось, что они не бегут со всех ног, но еле-еле ползут, пробираются сквозь тягучую патоку – а выход как будто пятится, отдаляется, играя на руку дышащим в спину преследователям.
А потом туннель кончился. Вот только что еще слева и справа были глухие стены – и вот уже вся четверка с разгону вылетает на открытое пространство. И над головой снова голубое небо… ну хорошо, серое, покрытое тучами. Контраст с подземной мглой все равно разительный.
Какое-то время шаконы еще брели следом. Но здесь, под жаркими солнечными лучами, они чувствовали себя не слишком уверенно – их движения стали нелепыми, карикатурными, да и сами они приобрели удивительно жалкий вид, чувствуя вокруг пустоту. Точно дождевые черви, вынесенные водой на поверхность и бессильно корчащиеся в ожидании голодной птицы. Несчастные слепцы довольно быстро повернули обратно, спеша укрыться в комфортной прохладе земных недр.