Иххарийская воинская часть разместилась в двух милях от городской черты. Здесь, на просторной равнине аккуратными квадратами выстроились казармы – длинные каменные здания в четыре этажа. Каждая четверка образовывала «двор» и принадлежала определенному полку.
Солдаты жили тесно, скученно – по четыре человека на комнату, по сотне на этаж, по четыреста на казарму. Унтер-офицеры обитали здесь же, но уже только по двое на комнату. Офицеры – в особых зданиях, так называемых «офицерских хибарах», которые хибарами только назывались, а на деле были комфортабельными квартирами. Причем жилплощадь всем полагалась разная – в зависимости от того, холостой или семейный, простолюдин или колдун, обер-офицер или штаб-офицер.
В Серой Земле использовали только вольнонаемных солдат, всеобщей воинской повинности не водилось. Однако контракты с рекрутами заключали поистине кабальные – на десять, пятнадцать, даже двадцать лет, платя при этом сущие гроши. Били часто и жестоко, почитая палку лучшим методом обучения. Кормили, правда, от пуза, хотя и самой дешевой пищей – гречневой и пшенной кашей, овощной похлебкой, рыбой.
Тем не менее недостатка в «мушкетных подпорках» у серых не бывало. Несмотря на все тяготы солдатской жизни, бедняки охотно надевали мундиры – в казармах им было гарантировано жилище, одежда и сытная еда. Заводить семью рядовым не разрешалось, но женской лаской их вполне обеспечивали маркитантки. Да и столица под боком – некоторые солдаты тишком даже женились.
Порой случалось и так, что особо ушлые бабешки выходили замуж дважды, трижды, а то и четырежды – разумеется, выбирая женихов так, чтоб не совпадали увольнительные. Рано или поздно все это, конечно, раскрывалось – то один из муженьков не вовремя смотается в самоволочку, то просто у кого-то выйдет срок службы – и обладательнице «гарема» пересчитывали ребра. Но до того времени она жила вольготно, поглядывая на календарь – кто там из любимых следующим на побывку притопает?
Особым явлением в армии серых были Кровавые Егеря. Их набирали еще в шестилетнем возрасте – из сирот, незаконнорожденных, а иногда и просто от бедных родителей, желающих сбагрить лишний рот. Мальчишки поступали в полк на казенное содержание, их воспитывали при казармах, с малолетства приучая к солдатской службе. В результате из них вырастали превосходные бойцы.
Креол и Ванесса приземлились в самой середке воинской части – аккурат у центрального штаба. Хубаксис потерялся где-то в воздухе – он погнался за попугаем или еще какой-то местной птицей. Зная его, можно быть уверенным – догонит, проглотит, а потом весь день будет выкашливать перья.
Джинны – они вообще жрут что попало. Хубаксиса одно время даже тянуло на людоедство, но от этой привычки он постепенно избавился. Тивилдорм Призрак лично провел с ним курс электрошоковой терапии.
Войдя в центральный штаб, Креол с Ванессой оказались в довольно тесном и невероятно душном помещении. Топилась огромная печь – совершенно ненужная в жарком климате Серой Земли. Ванесса сразу расстегнула воротник, чувствуя, как по шее льется пот. Креол и вовсе сбросил плащ, швыряя его на пол.
– Правильно, ваше колдунство! – одобрительно воскликнул Хобокен, поднимаясь из-за стола. – Люблю, кто со мной обходится без фасонов!
– Маршал, да тут же сгореть можно! – возмутилась Ванесса, ища глазами окно.
– Что делать? – развел руками Хобокен. – Ремесло наше такое, чтоб быть всегда близ огня, а потому я и здесь от него не отвыкаю.
– Но не в буквальном же смысле!
– Ничего-ничего, сейчас на вольный воздух выйдем, там и покалякаем, – пообещал Хобокен. – Тибалорд!
Вперед выступил на диво рослый колдун в генеральском мундире и наброшенном сверху оранжевом плаще. Ступал он тяжело, каждый шаг заставлял половицы жалобно стонать, широченные плечи едва не крушили стены.
– Вот-с, позвольте представить, заместитель мой, генерал-майор Тибалорд… как ты там прозываешься?..
– Тибалорд Каменная Стена, – прогудел здоровяк.
– То самое, – кивнул Хобокен. – Не серчай на старика, запамятовал. Ох и морока ж мне с этими вашими прозвищами, ох и морока ж, прости Единый…
– Имею честь свидетельствовать вам свое почтение, владыка, – поклонился Креолу Тибалорд. – Надеюсь оказаться полезным.
– Что ты умеешь? – поинтересовался маг.
– У меня широкая специализация. Военное колдовство, метаморфизм, геомантия. Я не очень хорош в атаке, но неплох в обороне.
– Ну вот и обзнакомились, – хлопнул крюком по столу Хобокен. – Давайте-ка теперь на плац, на плац – покажу вам своих ребятушек, похвалюсь чем сумею…
Показывая гостям лагерь, Хобокен рассказал, что равномерно распределил гренадеров из «Мертвой Головы» по всем легионам. Эйнхерии заняли посты сержант-инструкторов и начали обучать серых воевать по-новому, по-хобокенски.
Также Железный Маршал полностью изменил армейский устав и воспитательную систему. Он выписал из Рокуша целые табуны первосортных скакунов и начал создавать кавалерийский корпус. Он принялся активно пополнять ряды артиллеристов, готовя армию к скорому появлению боевых машин из другого мира. Он провел строжайшие экзамены для штаб-, обер– и унтер-офицеров, не делая исключений даже для колдунов. По итогам экзаменов были произведены серьезные перестановки, со многих офицеров слетели погоны.
Проходя по плац-параду, Креол с Ванессой стали свидетелями приема новых солдат. Здесь Хобокен тоже внес изменения – если раньше рекрут просто ставил подпись на листке бумаги и шел в казарму, то теперь этот процесс обставили короткой, но торжественной церемонией. Железный Маршал всю жизнь делал ставку на боевой дух, взаимовыручку, инициативу рядового бойца – и не жалел для этого никаких усилий.
Прямо сейчас очередной рекрут стоял на одном колене перед красно-серым знаменем с черной звездой и охрипшим от волнения голосом произносил солдатскую клятву, написанную самим же Хобокеном еще сорок лет назад, для рокушской армии:
– Я не обесчещу мое священное оружие. Я не позволю противнику увидеть мою спину. Я не брошу своего товарища там, где стану в строй. Я буду надлежащим образом подчиняться всем своим начальникам, установленным правилам и тем, которые будут надлежащим образом установлены позднее.
Хобокен не гнушался никакими работами. Он лично проверял каждую мелочь – чем солдат кормят, как солдат лечат, в каких условиях они живут, в порядке ли у них оружие, не прохудились ли мундиры. Он всюду поспевал и за всем приглядывал. Заметив зорким взглядом, что какой-то капрал колотит солдата шпицрутеном, Хобокен дождался окончания расправы, а затем подошел и осведомился:
– В чем провинился боец?
– Мушкет обронил во время учебной атаки! – гаркнул капрал.
– Так-так. Тебя, голубчик, как звать?
– Капрал Арокко!
– Ты, братец, видно, новый устав еще не уверенно затвердил, – покачал головой Хобокен. – Для унтеров там четкое предписание есть – за маршировку и за приемы отнюдь не бить и не скучать показывать им, как должно делать. Неприлично и вредно, если солдат ружье свое ненавидит, а это легко сделать, если его бить за ученье и когда он на ружье иначе не смотрит, как на инструмент своего мучения. Понял ли меня, голубчик?
– Так точно, повелитель Хобокен! – вытянулся во фрунт капрал. – Виноват, исправлюсь!
– Ну так ступай, да впредь солдата понапрасну не лупи.
– Ктулху фхта… слава Единому!
Не надо думать, что Железный Маршал совсем отменил телесные наказания. Он вовсе не считал их излишними – за кражи, дебоши и другие серьезные проступки солдат колотили по-прежнему. Другое дело, что теперь зуботычины применялись только в наказание, а не для учебного метода. Хобокен не требовал от своих дивизий идеального ритма при маршировке и точнейшей геометрии в построениях. Это все выглядит очень красиво на параде, но не слишком полезно в реальном бою.
Хобокен привел Креола с Ванессой на высокий холм, за которым открывалась бескрайняя, заросшая травой равнина – ее уже много лет использовали для полевых учений. Сейчас здесь выстроились друг против друга два серокожих полка, вооруженные рокушскими фузеями. Слева и справа стояли пушки, впереди вытянулась линия соломенных чучел.
– Вот, ваше колдунство, извольте поглядеть, – гордо указал вниз Хобокен. – Сейчас мои ребятушки покажут вам сквозную атаку. Все ль готово?..
– Готово, повелитель, – прогудел Тибалорд. – Командуйте.
Хобокен достал из ранца полицейский мегафон, подаренный ему Ванессой, дунул в него и громогласно гаркнул:
– Вперед, ступай!
Солдаты внизу дернулись было, но тут же замерли, растерянно поглядывая в сторону холма. Усы Хобокена гневно встопорщились, в глазах отразилось отчаяние – осрамили, опозорили!
Ситуацию спас Тибалорд. Не используя никаких технических средств, он возвысил голос так, что задрожала земля:
– ВПЕРЕД, МАРШ!!!
Оживившиеся полки мгновенно пошли друг на друга, огибая чучела. Пушки ожили, загрохотали, «прикрывая» своих холостым огнем. Когда солдаты сблизились на расстояние выстрела, передние шеренги открыли ружейный огонь – тоже холостой, само собой.
– В штыки!!! – рявкнул командир первого полка одновременно с выстрелом.
– Руби!!! – ответил ему командир другого, взмахивая шпагой.
– Харрааааааааа!!! – разнеслось по полю с обеих сторон.
Мушкетеры резко ринулись вперед. Пехота шла на пехоту бегом, держа фузеи так, словно всерьез собирались колоть противника. Только в самый последний момент солдаты поднимали штыки и немного отводили их в сторону, чтобы не поразить встречного. Одновременно каждый бегущий принимал чуть-чуть вправо, отчего в строю образовывались небольшие интервалы. Через них атакующие и прошли сквозь друг друга.
Оставив живых противников за спинами, солдаты принялись атаковать соломенные чучела. Бегущий во весь дух мушкетер что есть силы вонзал штык, мгновенно его выдергивал и мчался дальше, не задерживаясь ни на секунду. Не верилось, что это серые – в Рокуше и Ларии они сражались совершенно иначе.