В конце концов повестка дня полностью исчерпалась. Креол задумчиво осмотрел присутствующих и сказал:
– Пожалуй, на сегодня можно закончить. Но напоследок я хочу еще кое-что сообщить. Двадцатого декабря этого года состоится моя свадьба. Явка обязательна.
Отвлекшаяся Ванесса рассеянно закивала, машинально потянула руку, чтобы проголосовать «за»… а потом до нее вдруг дошло.
– Двадцатого декабря?! – громко воскликнула она.
– Да, я так и сказал, – раздраженно ответил Креол.
– Твоя свадьба?!
– Я что, невнятно говорил? – приподнял брови маг.
– И на ком же ты женишься?!
– На тебе. Или ты видишь других кандидаток?
– Слушай, а ты не считаешь, что дату свадьбы следовало обсудить со мной, а?!
– Не считаю.
– Ты… ты…
– А что, тебе не нравится двадцатое декабря?
– Да нет, но… но… ладно, черт с тобой, тебя уже не переделаешь. Кстати, может, ты и место уже выбрал?
– Конечно.
– И где же наша свадьба состоится?
– Здесь.
– Здесь?!
– Ученица, ты что, разучилась понимать по-шумерски?
– Мы сейчас говорим на языке серых.
– Не имеет значения. Почему я должен повторять все по два раза?
Ванесса закатила глаза, лихорадочно переваривая новую информацию. Честно говоря, она еще не обдумывала всерьез, где хочет провести свадьбу – но ей всегда представлялся какой-нибудь роскошный отель… например «Плаза» в Нью-Йорке. Конечно, попасть туда чудовищно сложно и цены страшно кусаются… но Креол вполне мог бы это обеспечить.
С другой стороны, Промонцери Царука – это целый гигантский дворец. Правительственная резиденция большой страны. Если вдуматься, свадьба в Цитадели Власти – почти то же самое, что свадьба в Белом Доме. А это даже покруче, чем «Плаза».
Конечно, будет сложновато привезти родственников на Рари. Возникнет множество самых разных проблем – и совершенно непонятно, как с ними справляться. Но если устраивать свадьбу на Земле, то туда придется тащить весь местный зоопарк. Ванесса уже не могла помыслить свадьбу без Хубаксиса и лода Гвэйдеона, Шамшуддина и маршала Хобокена, Логмира и Индрака, профессора Лакластороса и майора Моргнеумороса… да и всех остальных новых друзей. И некоторые из них будут смотреться в «Плазе» довольно странно…
Пожалуй, Креол действительно предлагает самый оптимальный вариант.
– Поздравляю вас, святой Креол и леди Ванесса, – приложил руку к сердцу лод Гвэйдеон. – Да благословит вас обоих Пречистая Дева.
– Да, я тоже на это надеюсь… – слабым голосом ответила девушка. – Мне это понадобится…
Глава 12
Западный корпус Промонцери Царука – самое жуткое место в цитадели. Тут всем заправляют некроманты и бестиологи – за решетками сидят разные виды нежити и совершенно невообразимые чудовища.
И не так давно сюда возвратился прежний хозяин – Мурок Вивисектор.
– Я называю это место своей поликлиникой! – оживленно рассказывал он. – Здесь прелестно, правда?
– Прямо как в Диснейленде, – сухо согласилась Ванесса, озираясь по сторонам.
Здешние лаборатории Мурока оказались куда больше тех, что были в Промонцери Альбра, но в остальном они отличались мало. Куда ни глянь – все те же зловещие репликаторы с гомункулами, операционные столы, монстрообразного вида медбратья-кадавры…
По крайней мере, эксперименты над людьми были прекращены – хотя Мурок ужасно ныл и канючил, выпрашивая хоть немного «матерьяльчику». Если он за весь день не проводил ни одной аутопсии, у него начиналась депрессия.
Сегодня Ванесса пришла к Муроку с просьбой. Она уже провела множество ревизий по всему Иххарию и теперь намеревалась посетить провинцию – а для этого ей требовался транспорт.
Коцебу брать нельзя – его перегнали на главную колдовскую верфь, где уже второй день работают Креол и Асанте. Да и вообще коцебу довольно-таки тихоходен – в качестве передвижного дома служит отлично, но если нужно добраться куда-то быстро…
Все плонетские машины тоже дико загружены – конечно, профессор Лакласторос выдаст Ванессе турбограв или шагоход по первой же просьбе… но плонетцам они сейчас гораздо нужнее. Вот когда транспорта станет побольше…
И Ванесса пришла к Муроку. Она помнила летучего ящера, на котором перемещался Корун Гаррата, и ей хотелось получить что-нибудь наподобие… не слишком кусачее, разумеется.
Мурок Вивисектор ужасно обрадовался такой просьбе. Он вообще охотно снабжал всех вокруг зверушками – лишь пообещай, что будешь хорошо ухаживать, правильно кормить и вовремя выгуливать.
Одного за другим он показал Ванессе нескольких крупных гомункулов, без труда способных увезти на спине ее саму и четверых телохранителей. Например, Попрыгунчика – нечто вроде гигантской жабы, плюющейся омерзительной липкой гадостью. Или Шипунка – восьминогого монстра, похожего на клыкастого стегозавра. А особенно Мурок рекомендовал Клювика – громадную хищную птицу с бритвенной остроты перьями. Клювик поприветствовал Ванессу оглушительным клекотом и попытался откусить ей голову.
– Они чудесны, правда? – умиленно склонил голову Мурок. – Я так их всех люблю…
Надо сказать, его самого гомункулы тоже любили. Он гладил их по уродливым мордам, а они блаженно жмурились, ласкаясь к хозяину, как преданные щенята. Однако Ванессе все же не хотелось получить в свое распоряжение подобную «лошадку».
– Не нужно их бояться, – укоризненно посмотрел на нее Мурок. – Они же все чувствуют. Ты обижаешь их своими эмоциями, деточка.
– Очень за это извиняюсь, – ответила Ванесса. – Но я бы все же предпочла что-нибудь более… нормальное.
– Например? – едко поинтересовался Мурок. – Гомункулы редко бывают… нормальными. Их выращивают именно для того, чтобы сотворить нечто, отсутствующее в дикой природе. Восполнить, так сказать, пробел.
– Тогда хотя бы то, что не попытается меня сожрать, – сбавила требования Ванесса.
– Ох… жаль, что тебе нужно это прямо сейчас, деточка… – вздохнул Мурок. – У меня тут кое-что наклевывается… специально для латников повелителя Гвэйдеона… но этот проект еще только начат…
– Я почему-то сомневаюсь, что паладины захотят ездить на гомункулах.
– А это будут и не гомункулы… ну, по крайней мере, не совсем гомункулы. Пойдем, я тебе покажу.
Ванессе не хотелось тратить время на всякие глупости, но ей стало любопытно. Мурок провел ее в длинное помещение, приятно пахнущее свежим сеном, и там, в просторных чистых стойлах, Ванесса увидела трех прекрасных коней с серебристой шерстью.
Конечно, на самом деле это не кони. Если смотреть издалека – похоже, но подойдя ближе, сразу замечаешь мускулистые вздутия на их холках, плечах и груди. И то, что из этих вздутий растет – огромные лебединые крылья.
– Это раши, – погладил ближайшего Мурок.
– Какая прелесть… – зачарованно ахнула Ванесса. Она в жизни не видела настолько красивых животных. – Неужели вы их сами вырастили?!
– Сожалею, но нет, – вздохнул Мурок. – Я был бы счастлив сказать, что это так – но моей заслуги здесь нет. Когда-то, очень давно, эти животные во множестве водились в Аррандрахе – гориане в свое время приручили их, одомашнили и поставили себе на службу. У Империи Гор была целая воздушная конница, позволяющая в считаные часы долететь куда угодно. Однако потом Империя Гор рухнула, питомники раши пришли в упадок… и бедные животные начали вымирать. Они отвыкли от жизни в дикой природе и полностью полагались на людей… а люди их подвели. Раши не боялись двуногих – они подлетали совсем близко, инстинктивно стремились к поселениям, и это делало их легкой добычей. Озверевшие варвары Аррандраха начали охотиться на раши ради мяса – и очень быстро истребили почти всех. Сейчас их практически не осталось. Корун Гаррата много месяцев вел для меня поиски – но сумел поймать только три живых экземпляра. Вот этих самых.
– Всего три… – опечалилась Ванесса. – Жаль… Всего три штуки погоды не сделают…
– Я еще не закончил, – лукаво прищурился Мурок. – Трех вполне достаточно. Мне были нужны только образцы – и теперь, когда они у меня есть, я могу вырастить сколько угодно новых!
– Клонировать, что ли?
– Вырастить в колбах.
– Я и говорю, клонировать. Клоны, понимаете?
– Нет, вырастить в колбах. При чем тут вообще клоуны?
– Ни при чем, – сдалась Ванесса. – Так вы собираетесь пересадить на этих лошадок ребят лода Гвэйдеона?
– Именно! – обрадованно закивал Мурок. – Я уже показывал их ему, и он пришел в большое воодушевление!
– Еще бы – они даже по цвету идеально гармонируют… И когда их будет… ну, больше?
– Проект уже запущен, репликаторы работают на полную мощность. Примерно через полгода будет выпущена первая партия, и я представлю вам две тысячи новорожденных экземпляров. После этого им потребуется еще полтора-два года на взросление. Это время можно потратить на дрессировку зверей и обучение всадников.
– И паладины будут парить в небесах… – присвистнула Ванесса.
– Будут. Кстати, деточка, хочешь, я и тебе пришью крылья?
– Не хочу, – резко отшатнулась Ванесса.
– Почему вы все отказываетесь?! – обиделся Мурок. – Я же от чистого сердца предлагаю! Я бы самому себе пришил, но не могу дотянуться!
– А если попросить кого-нибудь помочь?
– И какой в этом смысл? Сами крылья мне не нужны – я просто люблю интересные операции. Вчера, например, я вырезал одному юноше аппендикс.
– Что же тут интересного? – пожала плечами Вон. – Самая банальная операция.
– Да, но я сделал ее с завязанными глазами!
Ванесса саркастично хлопнула в ладоши. Мурок театрально раскланялся.
– Кстати, насчет крыльев ты все-таки подумай, – заметил он. – Мне кажется, ты с ними будешь неплохо смотреться. Оперение я могу подобрать под цвет глаз.
При этих словах Ванессе вспомнилось, как Креол пересаживал ей глаз. Выколотый, между прочим, как раз гомункулами Мурока! Несмотря на магическую анестезию, ощущение было довольно-таки неприятным, и повторять его особо не хочется.