– Какие будут следующие задания, владыка? – безучастно осведомился один из артефакторов. – Можем ли мы еще что-нибудь для вас сделать?
– Можете, – кивнул маг. – Паладины. Они – мой элитный отряд, и я собираюсь вооружить их лучшим образом. Зачаруйте их мечи.
– Как именно вам желательно зачаровать данное оружие?
– По максимуму. Наложите столько заклинаний, сколько выдержит металл.
– Тогда нам потребуется десять дней на каждый меч. И это будет оружие, способное одним ударом убить эйстского червя.
– Десять дней? – опешил Креол. – Но это же…
– Лет пятьдесят на всю партию, – хмыкнула Ванесса.
– Чрево Тиамат, у нас в запасе нет и четырех лет!
– Тогда умерьте свои требования, – предложил артефактор. – Сколько всего у вас мечей?
– Тысяча шестьсот… или тысяча семьсот, я не помню точно. Около этого.
– С учетом новых послушников – тысяча семьсот восемнадцать, – сообщил лод Гвэйдеон.
– Значит, по сутки на меч, – подсчитал артефактор. – Но это позволит зачаровать их лишь по минимальному пакету. И при условии, что мы не будем заниматься ничем другим. А мы ужасно загружены, владыка Креол. У нас очень много работы и кроме этих мечей. К тому же нам недоплачивают.
– Я повышу вам жалованье, – поморщился маг.
– Хорошо, мы постараемся что-нибудь сделать. Но многое не обещаем. Мечей очень много, а сроки короткие.
Креол устало потер переносицу. Он в одиночку мог сделать больше, чем вся эта дюжина – но у него и без паладинских мечей столько работы, что не продохнуть. В Серой Земле есть и другие артефакторы, послабее – однако все они тоже страшно загружены. Одни строят летучие корабли на верфях Асанте Шторма, другие обрабатывают адамантий для обшивки судовых днищ и корпусов автоматов, третьи… нет, третью бригаду точно нельзя отвлекать, им Креол поручил особо важное задание.
– Слушай, может, какой-нибудь конвейер им приспособить? – предложила Ванесса, глядя на удрученного учителя.
– Надо подумать… – мрачно вздохнул Креол.
– Во всем этом нет надобности, святой Креол, – вмешался лод Гвэйдеон. – Я обещаю тебе – когда придет нужда, наши мечи будут лучше, чем есть сейчас.
– Откуда вы знаете? – удивилась Вон.
– Мне было видение, леди Ванесса.
– Ясно, начальница звонила…
Лод Гвэйдеон неодобрительно нахмурился. Ему не нравились подобные шутки.
Отпустив паладина и эйнхерия, Креол с Ванессой зашли перед сном еще и в «Банку Скорпионов». Креол долгое время стоял на краю мраморной чаши, разглядывая беснующихся внизу полудемонов. Впавшие в неудержимое бешенство, многие из них уже разорвали оковы и теперь истошно кричали, пытаясь выбраться из колдовской темницы.
– По-моему, их стало меньше… – произнесла Ванесса, с отвращением наблюдая за творящимся в чаше.
– Конечно, – растянул губы в улыбке Креол. – Они страшно голодны. И они уже начали жрать друг друга. Пройдет некоторое время, и здесь останется всего один… Вот тогда-то мы и похохочем!
Глава 20
С самого утра на кухни Промонцери Царука неустанно таскали кули и тюки с травами, кореньями, грибами, сморчками, мятой, солеными огурцами, луком, хреном, малиной, горохом, репой, редькой, маком, чечевицей, толокном, гречневой крупой, цыплятами и перепелками. Носильщики сбились с ног, волоча мешки с салом и воском, овощами и фруктами, мясом и рыбой. Толстый колдун в голубом плаще гнал пинками живого мамонта.
До величайшего события в истории Серой Земли и всего Рари осталось три дня. Не все, правда, считают его величайшим, но Ванесса Ли плевать хотела на мнение всяких идиотов. Она всерьез настроилась сыграть свою свадьбу так, чтобы память о ней осталась в веках. Гвен Зануда уже получил распоряжение о добавлении в календарь нового праздника – двадцатое декабря, светлый день всеобщего счастья.
Цитадель Власти чистили и скоблили от крыши до подвалов. Лакеи и горничные сбились с ног, буквально вылизывая каждый уголок. Ропер Чистящий нанял в помощь постоянному штату еще около тысячи тафельдекарей[122] и полотеров. Кроме того, свои услуги предложил Мурок Вивисектор – он подрядил на работу целый выводок цреке и несметное множество мелких гомункулов. Никто и не подозревал, что у него скопилось уже такое количество.
Переступив через очередную многоногую тварюшку, Ванесса вошла в парадную столовую. Там все кишмя кишело гомункулами – они облепили стены так, что не осталось живого места. В самом центре огромной залы восседал сам Мурок – он играл песенку на магическом синтезаторе, управляя своими подопечными. Гомункулы тоже что-то пищали в такт мелодии, с неимоверной скоростью носясь вокруг хозяина. Ванесса пораженно замерла на пороге, глядя, как Мурок и его подопечные убирают и одновременно поют:
Добрый дедушка Мурок
Никогда не одинок,
День-деньской вокруг зверушки,
Зайки, мышки и лягушки,
И гомункулов немножко
Спряталось в его лукошке.
Вылезайте поскорей,
Из укрытий и щелей,
Не ленитесь, разбегайтесь,
За работу принимайтесь,
Будем чистить и скоблить,
Драить пол, посуду мыть,
Грязное белье стирать —
В общем, будем убирать!
Закончив вычищать парадную столовую, мелкие твари потянулись к выходу. За ними потянулся и Мурок, не переставая играть и петь, – оказалось, что его стульчик и синтезатор стоят на очередном гомункуле. Совершенно плоском, закованном в панцирь гомункуле, похожем на многоногую черепаху.
– Сделаем небольшой переры-ыв!.. – распорядился Мурок, заканчивая петь. – Отдыхаем пять мину-ут!..
– Рехнуться можно… – с трудом выговорила Ванесса, подходя ближе.
– Здравствуй, деточка, рад тебя видеть, – кивнул ей колдун, невольно закрывая телом синтезатор.
– Да успокойтесь вы, не буду я в него стрелять… – обиделась девушка, поймав настороженный взгляд Мурока.
– Это хорошо. А то мне и прошлого раза хватило.
– Мне тоже. Как вы вообще додумались до… вот такого?.. – обвела рукой Ванесса.
– А что? Тебе что-то не нравится? Я люблю детские песенки. И вообще детей. И животных тоже люблю.
– Да я не об этом… ладно, забыли. У вас тут все в порядке?
– Лучшего и желать нельзя, – приятно улыбнулся Мурок.
– Ну… тогда продолжайте.
– Перерыв окончен! – воскликнул Мурок, кладя пальцы на клавиши.
Выходя из столовой, Ванесса услышала, как великий биомаг начинает новый куплет:
Живой устроит уголок
Сегодня добрый врач Мурок,
Он вылечит больных ребят,
Вемпиров, цреке и котят,
Всех на свете любит он,
Кто еще не расчленен…
Вообще, сегодня Ванессе приходилось крутиться, как никогда в жизни. Креол с самого начала отказался принимать в этом участие – он просто приказал Роперу Чистящему все устроить, после чего куда-то запропастился. Наверное, отправился ковать очередной артефакт или что-то в этом духе. Ванесса грустно подумала, что даже если их свадьба состоится в грязном сарае, Креол не моргнет и глазом.
Но хорошо хоть, главный управляющий цитадели отнесся к заданию ответственно. Ропер Чистящий мелькал то тут, то там, за всем приглядывая и всеми распоряжаясь. Ванесса тоже бегала по цитадели как угорелая, но Ропер каждый раз ухитрялся ее отыскать, чтобы уточнить очередную деталь.
– На данный момент мы истратили четырнадцать с половиной миллионов шелахов, – монотонно докладывал колдун-дворецкий. – Из них пять миллионов триста тысяч пошло на напитки, миллион четыреста тысяч – на свечи, миллион девятьсот тысяч – на мясо и рыбу, миллион ровно – на фрукты и кондитерские изделия, миллион ровно – на стекло и фарфор. Это все не считая оркестра, фанфар, фейерверков, актеров, дополнительного персонала, мелкого ремонта в цитадели…
– Короче, свадьба будет роскошная? – перебила его Ванесса.
– Более чем, повелительница. Все-таки бракосочетание между двумя членами Совета Двенадцати – случай редкий. Последний раз такое было, когда в брак вступали Искашмир Молния и Руаха Карга… увы, ту церемонию я не застал.
– А вы ведь вступили в должность уже после смерти Искашмира, верно? – уточнила Вон.
– Сразу же после нее. Мой предшественник, Столус Камердинер, был несказанно предан владыке Искашмиру. Известие о его гибели так подкосило беднягу Столуса, что он пережил апоплексический удар, от которого уже не оправился.
– Замечательно… то есть ничего замечательного, конечно. Я не то хотела сказать. Списки приглашенных у вас?
Ропер с поклоном протянул Ванессе пачку листов. Та в очередной раз просмотрела их, с трудом удерживаясь от тоскливых стонов. Сколько же народу! По крайней мере, две трети перечисленных здесь лиц Ванесса знать не знает.
Явятся почти все красные плащи, большая часть оранжевых, многие желтые и даже кое-кто из зеленых. И это только колдуны – а ведь будут еще паладины, эйнхерии, плонетцы… конечно, далеко не все, но все равно немалое количество.
Плюс еще иностранные гости. Приглашения были направлены во все посольства – закатонские, нумирадские, эйстские. На свадьбе будут представители каждой мало-мальски значительной рарийской державы.
– Сколько всего у нас гостей? – вздохнула Ванесса.
– Уже перевалило за тысячу, повелительница. Мы опасаемся, что парадная столовая не вместит такое количество приглашенных. Возможно, внутреннее пространство придется расширять колдовством.
– Так, ясно… Ну, через пару дней я вам добавлю еще человек сорок… и, кстати, я вот тут подумала… не знаю, успеем ли, но было бы очень здорово… Почему бы нам не пригласить на праздник вообще всех желающих?..
– Это… сарказм, повелительница?.. – осторожно переспросил Ропер.
– Нет, я серьезно.
– Но… пригласить всех желающих?.. Даже… простых?..
– Всех.
– Но… повелительница Ванесса… они же тут не поместятся… все желающие… Я весьма неплох в пространственных чарах, но я при всем желании не смогу расширить помещения настолько…