Крови в жирной геомантке столько, что хватит наполнить бочку.
– Что мы будем делать с Кахом? – негромко спросила Харзея Жадная.
– А что нам с ним делать? – не поняла Кодера. – Он погиб.
– Погиб. Но завтра владыка Креол наверняка вызовет и допросит его дух…
– Он не успеет, – покривилась Кодера. – Сосредоточьтесь на главном.
Ей приходилось прикладывать немало сил, чтобы удерживать Астилу Керамику в сознании, но в то же время не позволять колдовать. Геомантку накачали подавляющим магию эликсиром, но стены и пол все равно периодически подрагивали. Тускнеющие глаза бедной колдуньи изредка еще вспыхивали, в них отражались боль и страх. Астила все еще не могла поверить, что товарищи по обществу так с ней поступили.
– Кх’ренсх н’фха’н-гнх кхрен-кан’г Н’ура-л’ухт-Отп хфу’н цху-си ввхр’г зуб’нос тху’нбу йне’вв нхи куз-а!.. – раздавалось под каменными сводами. – Кх’ренсх н’фха’н-гнх кхрен-кан’г Н’ура-л’ухт-Отп хфу’н цху-си ввхр’г зуб’нос тху’нбу йне’вв нхи куз-а!..
В такт заклинанию из брюха Астилы потянулся черный дым. Клубясь и сгущаясь, он постепенно приобретал человеческие черты. Кодера следила за этим с жадным злорадством – мысленно она уже потирала руки, предвкушая то, что произойдет вскоре.
Минуту спустя дым окончательно сформировался. Человек в черном ступил на пол и стряхнул с левого плеча несуществующую пылинку. Колдуны расцепили руки и подались назад, в благоговейном страхе взирая на ауру того, что явилось из другого мира.
Демон принюхался к воздуху и недовольно поморщился. Он почувствовал присутствие неподалеку врага. Почувствовал ту, что однажды уже являлась в Бездну с бедой и войной.
Упорная гадина.
– Я готов приступить к работе, – разомкнул губы демон. – Но сначала я заберу свой гонорар.
Очень-очень медленно он поднял руку, указывая на субтильную колдунью в красном плаще. Та в непонимании отпрянула, ее лицо исказилось болью и ужасом.
Секундой позже Кодера Ясновидящая повалилась как сломанная кукла. А вслед за ней начали падать остальные колдуны и колдуньи – из мертвых тел к демону потекло что-то невидимое, прохладно-жгучее…
Архенбух Никто, стоявший невидимкой в темном углу, смотрел на массовое жертвоприношение, смотрел… пока демон не начал поворачиваться в его сторону. Не теряя больше времени, колдун отступил на несколько шагов – прямо в стену. Он растворился в воздухе и понесся сквозь эфирные потоки – как можно дальше от Промонцери Царука… как можно дальше от Иххария.
Он спешил доложить об успехе предприятия.
Утро двадцать первого декабря выдалось не по-летнему прохладным. Ночью над столицей Серой Земли прошел дождь – настоящий тропический ливень. Он словно поставил жирный восклицательный знак в конце свадебного пира.
Зевая и потягиваясь, из ворот Промонцери Царука начали выползать разомлевшие земляне. Дэвид Ли шагал позади всех, держась за голову – та ужасно болела, причем дело явно было не только в похмелье.
Зато неожиданно энергичный дедушка Джо аж пританцовывал на ходу, пытаясь вспомнить, где вчера оставил коляску. Ему это никак не удавалось, и неудивительно – коляску втихаря спер Руорк Машинист. Сейчас она лежала в одной из его мастерских, наполовину развинченная.
Все еще находясь в полудреме, Ванесса крайне неохотно уселась за руль. Сейчас ей меньше всего хотелось ехать обратно на Землю, развозить народ по домам. Покутили вчера на славу – при других обстоятельствах Вон первая бы пригласила родню погостить еще денек-другой. Но это все-таки Рари, а ее родственники все-таки земляне – и надолго оставлять их здесь нельзя. Вдруг кто-нибудь все же прорвется сквозь чары Инанны и заметит, что вокруг совершенно другой мир?
– Давайте побыстрее с этим закончим, – вяло попросила Вон севшую рядом Инанну. – Я теперь замужняя женщина, меня дома муж ждет…
Двери автобуса с шипением закрылись. Полусонные пассажиры откинулись на сиденья, намереваясь вздремнуть еще немного. Ванесса завистливо покосилась назад – ей-то такой возможности никто не предоставил.
– Доча, хочешь, я сам всех развезу? – заботливо предложил папа Мао. – А ты оставайся – у вас же медовый месяц начинается…
– Да ладно, это же всего на несколько часов… – зевнула Ванесса. – Креол, наверное, и проснуться не успеет…
– Кстати вы уже решили где проведете медовый месяц очень рекомендую Сейшельские острова мы с твоим папой там отдыхали два года назад просто чудесное местечко чудесное не пожалеешь дорогая, – оживленно предложила мама Агнесс.
– Мы еще не думали на этот счет, – уклончиво ответила Вон.
Автобус совершил два круга по площади, как бы прощаясь с Промонцери Царука, Иххарием, Серой Землей и всем Рари, въехал в темный проулок и… растворился в воздухе.
Впрочем, этого никто не заметил.
В парадной столовой тем временем убирали недоеденные остатки и мыли полы. В углу, завернутый в скатерть, тихо посапывал Логмир. Кое-где виднелись еще умаявшиеся за ночь гости – в том числе делегация дэвкаци. Привычные спать там же, где пировали, они даже не подумали искать для отдыха другие места. А в центре за столом сидели проснувшиеся Креол и Шамшуддин – чернокожий маргул степенно пил кофе, шумерский архимаг рассматривал себя в зеркало, тщетно пытаясь вспомнить события вчерашнего вечера.
– Откуда у меня этот синяк?.. – мрачно спросил он, оттягивая веко.
– Не знаю, Верховный, – добродушно ответил Шамшуддин. – Но это был не я.
– Точно не ты? – подозрительно прищурился Креол. – А то с тебя станется…
– Разве я тебя когда-нибудь обманывал, Верховный?
– Вообще-то было. Помню, один раз…
– Не надо, не вспоминай плохого. Вспоминай только хорошее. Помнишь, как мы напились в Нимруде и ты разрушил питейный дом?
– Я помню, как ты потом сдал меня страже.
– Законы надо соблюдать, Верховный. Даже магам.
– Не согласен.
Тем временем в дверях возникло какое-то замешательство. Стражники с кем-то спорили, кому-то возражали… а потом все вдруг стихло. В столовую вошел высокий человек в черной одежде. Черты его лица слегка таяли, даже как бы расплывались.
– Простите, кто вы такой, что вы тут делаете? – просеменил к незнакомцу Ропер Чистящий.
– Я пришел на свадьбу, – коротко ответил гость.
– В таком случае добро пожаловать… а вы есть в списке приглашенных? – извлек длинный свиток Ропер.
– Должен быть. Посмотрите повнимательнее, там должно быть мое имя… да вот же оно, в самом низу!
Ропер невольно опустил глаза… и вскрикнул от боли. Из его спины вырос длиннющий не то рог, не то шип. По желтому плащу колдуна-дворецкого хлынула кровь, и он упал замертво.
– Признаться, я слегка расстроился, узнав, что меня не пригласили, – переступил через труп убийца. – Поэтому я пригласил себя сам.
Креол поднялся со стула и недоверчиво уставился на кошмарного гостя. Маг пристально всмотрелся в ауру – жуткую, пылающую тьмой ауру…
– Нъярлатхотеп?.. – прохрипел Креол.
– По крайней мере, ты еще помнишь, как меня зовут, – усмехнулся демон. – А я-то уж подумал, что мне тут совсем не рады. Могу ли я познакомиться с твоей супругой? А то мы, кажется, еще не встречались…
У правого плеча Креола встал Шамшуддин. У левого словно из ниоткуда возник Логмир. Еще только что великий герой крепко спал – и вот он уже на ногах, смотрит абсолютно трезвыми глазами. В ладонях покоятся рукояти адамантиевых катан.
– Чрево Тиамат и всех дочерей ее, что ты здесь забыл, гнойная блевотина Пазузу?! – поднял руку Креол. В ней со свистом очутился обсидиановый посох.
– Почему Пазузу? – склонил голову набок Нъярлатхотеп. – Пазузу моложе меня, ниже по рангу и много слабее. Если уж называть меня чьей-то блевотиной, то как минимум Йог-Сотхотха. Это все равно останется хамством, но будет чуточку ближе к истине.
– Кто тебя вызвал?! – рявкнул Креол. – Ты Посланец! Я знаю, что ты не имеешь права никого убить, явившись в другой мир своим ходом!
– Разумеется, знаешь – ты же Креол Урский, великий демонолог! – осклабился Нъярлатхотеп. – Самый умный и всезнающий, видящий все впереди и сзади! Так почему бы тебе не узнать самому, кто меня вызвал? И самое главное – зачем? Как ты думаешь, зачем меня вызвали?
– Чтобы насолить мне? – предположил Креол. – Чтобы напомнить, что Лэнг все еще здесь хозяин? Чтобы предъявить права на Серую Землю? Чтобы…
– Кхм! – кашлянул Нъярлатхотеп. – Извиняюсь, можно вас перебить?
– Давай, только побыстрее.
– Благодарю за любезное разрешение. Меня именно для этого сюда и вызвали.
– Для чего?
– Чтобы вас перебить. Всех вас.
Сказав это, Нъярлатхотеп… взорвался. Из формы Черного Человека он перешел в форму Ползучего Хаоса – и во все стороны брызнули бесформенные комья плоти. Бесчисленные органы, конечности, головы двоились и троились, множились, с бешеной скоростью заполняя помещение. Первые щупальца со свистом устремились к черноволосому магу…
– Чхааааааааааа!!! – выкрикнул Креол, активируя страшной силы Внутренний Кокон.
Нъярлатхотепа накрыло полупрозрачным куполом. Внутри все замелькало и забурлило, словно в миксере, перемалывающем кусок мяса. Магическая стена замерцала, заискрилась, затрещала – мощи архимага противостоял архидемон… и Креол прекрасно понимал, что его защита через несколько секунд лопнет.
– Где моя цепь?! – взревел маг, хватая за шкирку какого-то колдунишку.
– Простите, владыка Креол, мы еще не закончили! – взмолился тот. – Железу остывать еще дней десять, не меньше!
– А, чрево Тиамат!.. Раб!!!
Рядом взметнулся дымный столб, превращаясь в одноглазого великана с рогом во лбу. Хубаксис в ужасе возопил, глядя на бушующего Нъярлатхотепа, но Креол с силой перетянул его посохом по хребтине и приказал:
– Вытащи из цитадели всех, кого успеешь! Быстро!
– Но хозяин, я же…
– Пшел!!! – пнул джинна маг. – Все на выход, живо!!!
Под «всеми» Креол имел в виду всех, кроме себя, – сам он крутанул в руке посох и шагнул к лопнувшему Внутреннему Кокону. Оттуда выметнулись толстые связки щупалец и кишок, вылетели десятки склизких шей, увенчанных уродливыми головами, протянулись бесчисленные руки, ищущие, что схватить.