— Добрый день, мисс… — Командир вертолетчиков вопросительно посмотрел на Вон.
— Ли.
— Очарован вашей красотой, мисс Ли, — слащаво улыбнулся командир группы, изящным жестом целуя ей руку. — А что вы здесь делаете, в такой глуши, совсем одна?
— О, я не одна… — начала была Ванесса.
Она не понимала почему, но этот человек вызывал у нее какое-то инстинктивное доверие. Так и хотелось рассказать ему все, что только знаешь. И она бы так и сделала, но тут из коцебу вышел Креол..
Магу хватило одного только взгляда на происходящее. Из его горла вырвался утробный рык, он рванулся вперед, схватил Ванессу за плечи и буквально швырнул ее себе за спину.
— В дом! — сдавленно прохрипел он через плечо. — Немедленно, ученица!
— Но…
— Два раза не повторяю!!! — обернулся он к ней.
У Вон округлились глаза — такого бешеного лица она у Креола еще не видела. Он только что умудрился победить в конкурсе на самую страшную маску, причем безо всякой маски.
Командир вертолетчиков явно ничуть не удивился и не сделал ни единой попытки вмешаться. Он только проводил Ванессу равнодушным взглядом, а потом очень внимательно посмотрел на Креола. Тот в свою очередь уставился на него.
Ванесса, остановившаяся сразу же за порогом и даже не попытавшаяся закрыть двери, поразилась, насколько похожи выражения лиц у этих двоих — ненависть пополам со злобной радостью.
— Креол! — ощерился пришелец.
— Трой! — прорычал маг.
Вон мысленно хлопнула себя по лбу. Не выражения лиц были похожи, а сами лица! И как же она сразу этого не заметила? Поменяй этому вертолетчику прическу, убери усы и бороду, смени цвет глаз, самую чуточку подправь форму носа — и выйдет натуральный близнец Креола!
Потом до нее дошло, кем оказался этот человек. Троем. Тем самым Троем, само имя которого в устах ее личного мага звучало ругательством. Креол просто не мог говорить о нем, не брызгая слюной, и Ванесса, надо сказать, его понимала. С тех пор как они с Креолом познакомились, уже неоднократно случались пренеприятные события, вина за которые целиком и полностью лежала на Трое.
— Я рад встрече с врагом! — с театральным восторгом воскликнул Трой и даже сделал движение, как будто хотел обнять родственника.
Креол брезгливо отшатнулся.
— Как ты здесь очутился, позор нашего рода? — процедил он. — Почему ты не сдох в Шумере?!
— Доставить тебе такую радость?! — искренне обиделся Трой. — Нет уж! Между прочим, должен поблагодарить, это ведь ты подсказал мне мысль воспользоваться старым способом джиннов… Да, дядюшка, я тоже пролежал мертвым пять тысяч лет… ну немного меньше. Вообще-то я уже лет двести как бодрствую. Неплохо, а? А вот как ты умудрился спрятать свою гробницу на западном материке?! Я искал тебя… все время искал. Но признаюсь честно, в Америке я искать не догадался… Представь себе мое удивление, когда я вновь почувствовал твой запах — здесь!
— Червь в навозе Тиамат… — презрительно усмехнулся Креол. — Ты не смог бы отыскать даже собственный нос, не будь он все время у тебя перед глазами! Я вовсе не прятался здесь — моя гробница была совсем рядом с Шахшанором, возле Евфрата! Но ее каким-то образом раскопали и зачем-то переправили мое бездыханное тело сюда. Какое разочарование, а? Простым смертным людишкам удалось то, чего не смог «великий» Трой!
— Каким еще людишкам? — недобро прищурился тот.
— Они называются охреыологами, — покровительственно сообщил Креол, — и занимаются тем, что ищут всякие старые кости…
— Это археологи, ты, косноязычный колдунишка! — презрительно захохотал Трой. — И это ископаемое еще собирается меня учить?!
— Я маг, червь!!! Маг! — сжал кулаки Креол. Больше всего на свете он ненавидел, когда его называли колдуном…
— Ну и ну! — восторженно воскликнул Трой. — Боюсь, дядюшка, ты помолодел только снаружи — внутри тебе по-прежнему… сколько там лет? Ты безнадежно отстал от жизни: все еще считаешь, что живешь в своей мертвой Империи!
— Ты всего лишь ничтожный червь, забывший законы Шумера! — прорычал Креол.
— Шумер больше не существует, — рассудительно произнес Трой. — Сейчас в ходу другие законы. Более практичные, между прочим. К примеру, зачем мне самому рисковать жизнью, пытаться убить тебя, когда можно просто отдать приказ другим?
Трой противно улыбнулся, глядя на своих автоматчиков, и они послушно взяли на прицел Креола. Их пальцы подрагивали на спусковых крючках…
Ванесса потянулась за пистолетом, отлично понимая, что вряд ли успеет перестрелять всех, прежде чем они убьют мага. Она, конечно, видела, на что способен Креол, но десяток солдат с автоматами ему еще ни разу не противостоял.
Но маг ничуть не испугался. Он едва заметно ухмыльнулся, покосившись на солдат Троя, а потом презрительно усмехнулся и сделал резкий жест руками. С его ладоней сорвалось не меньше сотни почти невидимых металлических игл. В каждого автоматчика вонзились по крайней мере две-три таких иголки. В Троя тоже, но от него они отскочили, натолкнувшись на незримую преграду. Зато его солдаты…
Каждому хватило одного-единственного укола: автоматчики просто исчезли! Полопались, будто мыльные пузыри, вместе, с формой и оружием! На месте каждого осталась лишь красновато-оранжевая лужица непонятно чего. Потом исчезли и эти лужицы.
— Первый уровень?! — пренебрежительно скривился Креол. — Во имя Шамаша, Трой, неужели ты настолько меня не уважаешь?! Или… ты так и не научился творить доппелей получше? — еще сильнее скривился он.
— Ну у каждого есть сильные и слабые стороны, — равнодушно пожал плечами Трой, ничуть не огорченный такой скорой и бесславной гибелью своих солдат. — Моя сильная сторона — магия тьмы!!!
Вокруг Троя взвились толстые, дымящиеся столбы какой-то черной мути. Они на миг замерли, а потом понеслись прямо к Креолу. Тот резко выкрикнул одно-единственное слово, и перед Вихрями Тьмы вспыхнуло нечто незримое, едва заметно переливающееся в лучах солнца. Призма Огня успешно отразила магию Троя, и в месте их встречи все взорвалось багровым и черным…
— Моя очередь! — взревел Креол, ударяя заклятием Молнии.
Трой картинно зевнул и отбил электрический столб прямо рукой. Правда, при этом потерял одну из Личных Защит. Подобравшись, он чуть шевельнул десницей, и в ней возникло нечто похожее на плеть, слепленную из затвердевшего дыма. Плеть Тьмы хлестнула Креола и отскочила, напоровшись на Блистающий Щит. Креол метнул в Троя Огненное Копье, которое, впрочем, тот отразил Ледяным Щитом, и сразу же активировал Световой Меч — длинное лезвие, сотканное из горячих солнечных лучей, растущее прямо из ладони мага.
Плеть Тьмы захлестнула Световой Меч, и две противоположные стихии какой-то миг боролись, пока Креол не отбил Плеть Блистающим Щитом. Маги перешли к близкому сражению, пытаясь дотянуться друг до друга боевыми заклятиями. Трой раскрыл рот, проорал что-то невнятное, и прямо из его зева вылетел жужжащий рой жалящих насекомых. Огненная Аура, на миг возникшая вокруг Креола, обратила ос и слепней в пепел.
— Ты всегда жрал всякую дрянь, Трой! — прохрипел Креол, пытаясь высвободить Световой Меч из захвата противника. — И не смей выблевывать на меня свою отрыжку!
— Я еще помочусь на твой труп! — злобно пообещал Трой с покрасневшим от натуги лицом. — Дай срок!
— Даю! Но только одну секунду!
Креол встряхнул левой рукой, снимая Блистающий Щит, и тут же выстрелил в Троя Звуковым Резонансом. Тот отлетел в сторону, Плеть Тьмы рассыпалась на отдельные дымовые лоскутки, которые тут же рассеялись в воздухе.
— Схаар! — прохрипел Трой, тряся ушибленной головой и автоматически отбивая град Огненных Стрел Ледяным Доспехом. — Хул батту зи канпа о каккамму йо баагга, енухддил един, Креол!
— И тебе того же самого, сын Тиамат и навозного червя, — ехидно улыбнулся Креол, выпуская из ладоней заклятие Стального Лезвия. Правда, почему-то он целился намного выше Троя, и тот даже не стал защищаться.
— Промазал? — притворно удивился Трой.
— Да нет, попал! — хохотнул Креол, глядя, как падает его мишень — сосна, растущая за спиной Троя.
Трой перекувырнулся, совершив лихой кульбит, и откатился в сторону, уворачиваясь от рушащегося дерева. Сосна грохнулась, перегородив почти всю поляну. Макушка сучковатого, ветвистого ствола лишь самую малость не дотянулась до ног Креола.
— Хакам! — выкрикнул Креол, касаясь верхушки дерева.
Трой инстинктивно закрыл лицо ладонями: сосна вспыхнула везде одновременно, обдав его облаком пламени, которое поглотило остатки Ледяного Доспеха и еще одну Личную Защиту. Маг бросил возмущенный взгляд на Креола и выхватил из кармана то, что магам вообще-то использовать du moveton — пистолет. Креол с легкостью отбил три пули Блистающим Щитом, а затем дернул рукой. Оружие выпало из ладони Троя и полетело к его противнику. Но на полпути замерло в воздухе: Трой также схватил его мысленным усилием. Несколько секунд несчастный пистолет болтался над землей, разрываемый на части магами, которые напряженно пожирали его глазами.
— Мой телекинез сильнее! — прохрипел Креол.
— Нет, мой! — не уступал Трой.
— Одинаково… — разочарованно хмыкнули оба, глядя, как пистолет с громким треском разламывается на две половинки.
В следующее мгновение они одновременно вскрикнули от боли: половинки пистолета ударили Креола в живот, а полусидящего Троя — в лоб. Обоим опять пришла в голову одна и та же мысль, и чуть оплавленные магией куски металла полетели обратно: каждому хотелось, чтобы противник получил еще один такой удар.
И снова две части разобранного странным образом оружия столкнулись на полпути! Половинки пистолета, вероятно, были рады снова встретиться, но магов такой расклад никак не устраивал.
Креол швырнул в Троя жезл: магическое оружие закружило вокруг его врага словно управляемая ракета «томагавк». Тот попытался перехватить вражеский артефакт телекинезом, но только болезненно ойкнул: жезл не собирался предавать хозяина, собственноручно сковавшего его тысячи лет назад.