– Умер, – поддакнул Урмер.
– Все умирают в назначенное время. Но предки не уходят далеко. Предки остаются глядеть за потомками.
– Предки? – заморгал Казикал.
– Остаются? – нахмурился Урмер.
– Хватит забивать мальчишкам голову своей шаманской шурум-бурум! – вмешалась Гвениола. – Не слушайте этого шерстнатого дурака! Ваш батюшка сейчас в благом Шемуссене, у престола Единого!
Казикал и Урмер насмешливо переглянулись. Являясь членами королевской семьи, они получали самое лучшее образование. Дважды в неделю у них были и уроки богословия. Однако что Казикал, что Урмер ни во что не ставили своих учителей. Любые их слова они использовали лишь как повод поерничать.
А вот зеньор Индрак – дело другое. Могучего вождя дэвкаци Казикал и Урмер слушали с открытым ртом. Ведь он своими глазами видел… всякое! Путешествовал, воевал, был соратником легендарного чародея Креола…
К такому не грех и прислушаться.
– Духи предков всегда присматривают за потомками, – наставительно произнес Индрак. – За Индраком, Эссенидой и Маридой всегда смотрят духи Хабума и Инрекки, Старбула и Ядзуки, Эрлеке и Мастарда… Индрак уверен, что и дух Логмира сейчас присматривает за Казикалом и Урмером.
– Ты даже не представляешь, как ты прав, волосатый, – задумчиво произнес сидящий на стропилах Логмир. – Даже не представляешь, как ты прав…
Конечно, его никто не услышал. Живые никогда его не слышали. Еще несколько минут Логмир любовался своими сыновьями, а потом спрыгнул вниз, оттолкнулся пяткой от пола и взвился в воздух. Великий герой пролетел сквозь потолок и крышу, оседлал небольшое облачко и помчался вдаль – вольный, как ветер.
Став освобожденным духом, Логмир получил возможность навещать близких в любое время, но не так уж часто он этим пользовался. В конце концов, в его распоряжении по-прежнему был весь мир… а также множество других миров! Бессчетные слои бытия, земля, вода и воздух, небесные чертоги богов и кошмарные берлоги голодных духов! Все нужно посетить, везде заглянуть, всюду посверкать Рарогом и Флеймом!
Неугомонный в жизни, Логмир и после смерти остался неугомонным.
Серая Земля, 7163 год от Нисхождения Ивы
– Свидетельница невесты, можете ли вы присягнуть на Астаро в том, что венчающаяся Лим искренна и честна в своем желании взять в мужья этого мужчину, беречь его, хранить и любить, покуда не придет им время отправляться в последний путь?
– Присягаю в том, – прощебетала подруга Лим.
– В таком случае, властью, возложенной на меня Пречистой Девой, я объявляю этих двоих мужем и женой!
Лим зарделась, когда жрица соединила их с Анкеном руки. Секунду спустя их уста слились, и часовня взорвалась аплодисментами. Нало прижал к себе Ахаю – та не скрываясь рыдала, глядя на свою кровиночку в подвенечном платье.
Ах, как красива была невеста в этот день! Из-под серебряной тиары ниспадали роскошные пепельные волосы – и женщины постарше смотрели на них с откровенной завистью. Многие вспоминали, как самим приходилось перед свадьбой обриваться налысо.
Как же хорошо, что этот обычай отошел в прошлое!
На свадьбу Анкена и Лим явились все их друзья. Со стороны жениха, армейского поручика – куча молодых офицеров и даже сам командующий части. Со стороны невесты, студентки второго факультета Иххарийского гимнасия – куча сокурсников-криомантов и даже парочка извечных соперников с первого факультета.
Нало и Ахая не могли нарадоваться на дочь. Через год или два Лим получит фиолетовый плащ и колдовское прозвище. В их семье будет колдунья! Конечно, после реформ Ванессы Внезапной радужные плащи утратили часть привилегий, но они по-прежнему являются высшим сословием. К счастью, в гимнасии теперь принимают не по родству, а исключительно по результатам экзаменов, которые сдают еще в общеобразовательной школе. Любой ребенок имеет шанс надеть колдовской плащ.
Иххарий сегодня смотрелся как-то особенно празднично. С утра умытый зимним дождем, он сверкал свежими лужами, а в воздухе пахло сиренью. На Соборной площади у фонтана играли дети. Сопровождаемые друзьями и родственниками, Анкен и Лим уселись в лодочку-альдарку и совершили традиционный круг по пруду Влюбленных.
Напряженно работая своим веслом, Лим почему-то вдруг вспомнила страшное наводнение, что устроил пятнадцать лет назад владыка Дагон. Как же страшно ей было тогда, совсем крохе, пока дядя Харзо не отвел ее к родителям! Вон он сейчас на берегу, дядя Харзо – лейтенант-полковник Пятого Бронепехотного, командир ее мужа.
Анкену он как отец. Настоящие-то родители у него погибли еще в Демонической войне, рос в сиротском приюте. Потом в Хобокенское училище поступил, в офицеры вышел. Лим там с ним и познакомилась – в части, когда приносила дяде Харзо подарок на День Победы.
Папа всегда в этот день отправляет ему мешок конфект.
В небе плыли кудрявые облачка. По берегу шли маршем юные креоловцы с барабанами. Пролетел, все больше снижаясь, паладин на раши. К своей академии, видать, – у них сегодня новый выпуск. Сам Великий Магистр будет посвящать послушников, благородный лод Ровен. Слышно, и из Совета Двенадцати почетные гости пожалуют – повелитель Торай, повелительница Малдавия и даже сама владычица Дайлариана. Она в последнее время нередко навещает Великого Магистра в его келье, беседует о государственных делах.
Многие были удивлены, когда после окончания Демонической войны Дайлариана Агония возглавила Совет, в который до этого даже не входила. Но владыка Креол и многие другие сгинули в Лэнге, повелители Мурок и Кайкедрал взяли самоотвод, а Асанте с Руорком готовы были умереть, но только не увидеть другого первым в Совете. Так что после долгих споров и свар они пошли на компромисс и предложили этот пост Дайлариане – как внучке прежнего главы Совета, дважды Героине Серой Земли и самой одаренной колдунье столетия.
Лим мечтала когда-нибудь стать такой, как владычица Дайлариана.
Вот лодочка пристала к берегу. Анкен и Лим поднялись по ступенькам, снова принимая ото всех поздравления. Мама уже не плакала, а только утирала платком краешек глаза. В небе расцвели многокрасочные букеты – то студенты гимнасия устроили новобрачным колдовской фейерверк. Лим прижалась покрепче к мужу и растроганно пискнула.
Как же хорошо, что им выпало жить в лучшей стране на свете!
Девятое Королевство, 1510 год от Рыбалки
Крики умирающих, рев боевых махронов и грохот орудий доносились даже сюда. Его Сапфировое Величество король Люсьмалл Огюстод Тридцать Восьмой съежился в уголке Чугунного Престола, нервно кусая губы. Его трясло от ужаса. Зоркий глаз мог заметить у подножия трона крохотные кусочки ногтей – весь издергавшись, король обгрыз их до мяса.
– Пыр-пыр-пыр-пыр-пыр… – хныкал Люсьмалл. – Пыр-пыр-пыр-пыр…
Это жалкое создание правило Девятым Королевством уже двадцать восемь лет. Если, конечно, можно назвать правлением безмолвное сидение в громадном чугунном кресле и кивание в такт словам казначея. Пока казначей Ухнуги был жив, Люсьмалл не знал горя, предоставляя тому все государственные заботы. Сам он предпочитал проводить дни, играя с пажами в «орлушу», «ловилки», «ку-ку, кто там?», «двух старых котов» и другие игры на свежем воздухе.
Казначей всегда следил, чтобы короля не забывали кормить.
А потом добрый старый Ухнуги умер, отравившись несвежей рыбой. И Его Сапфировому Величеству сразу стало тоскливо и страшно. Все вокруг сразу стали какими-то грубыми и неприветливыми. Они ждали, что теперь Люсьмалл будет сам выполнять свои обязанности, – но он не знал даже толком, в чем они заключаются.
А потом началась война. Кажется, Девятое Королевство само ее начало, вторгшись к соседям, в Пятое Королевство. Люсьмалл не очень понял, зачем это нужно, но воеводы уверяли, что иначе никак. Кажется, жители Пятого Королевства говорили какие-то плохие слова про жителей Девятого, так что их нужно было примерно наказать.
Только примерно наказать их не вышло. Войско Люсьмалла быстро выгнали из Пятого Королевства, заставили бежать до самой столицы. Трое воевод погибли, а четвертый почему-то попросился в отставку. Люсьмалл ничего не понимал.
Наверное, он бы совсем пропал, но кто-то из советников предложил нанять знаменитый на весь мир отряд наемников – Мертвый Батальон. Люсьмалл послушался – и не пожалел. Кем бы ни были эти синерожие усачи, сражались они, словно демоны. А их командир, этот однорукий старик! Никогда еще король не встречал столь справного воеводу.
Сейчас, когда столицу осадили орды злодеев из Пятого Королевства, Мертвый Батальон стал последней надеждой. Если рухнет он – рухнет все.
Его Сапфировое Величество снова жалобно хныкнул и ударился лбом о подлокотник трона. Все его бросили, все покинули. Никто его не любит. Только матушка-покойница любила своего маленького принца. Батюшка же сыночка не мог спокойно видеть – сразу начинал скрипеть зубами. Почему он так, отчего?
Люсьмалл никогда этого не понимал.
Но вот, кажется, шум стал стихать. Люсьмалл стек с трона и робко, кутаясь в плед, подполз к окну. Ужасно боясь случайного флешета, он выглянул наружу – и не смог сдержать улыбки. Однорукий воевода таки справился, таки отбросил Пятых от стен! Как хорошо, как замечательно! Непременно нужно дать ему какую-нибудь награду!
И тут скрипнула дверь. Словно перепуганный тушканчик, Люсьмалл обернулся – и его взгляд уперся в глухой шлем. Облаченный в алую мантию незнакомец шагнул вперед и медленно поднял странный изогнутый меч, похожий на язык пламени.
– Кто вы такой, что вам нужно?! – в ужасе возопил король.
– Я Астрамарий Целебор Краш, – последовал ответ. – И мне нужна твоя голова.
Где-то на Земле, 2024 год от Рождества Христова
Падал пушистый снежок. Оставляя на свежей пороше круглые отпечатки, по тропе бежала кремового цвета пума. Это был удивительный красоты зверь – изящный, лоснящийся, с миндалевидными карими глазами. Кончик хвоста чуть подергивался, ноздри раздувались – пума читала картину запахов.