– Зачем ты явилась сюда, Прекраснейшая? – наконец отвернулся Носящий Желтую Маску. – Позлорадствовать?
– Всего лишь навестить тебя, Жрец, – покачала головой Инанна. – Взглянуть, как у тебя дела.
– Взглянула? – насмешливо хмыкнул архидемон.
– Взглянула, – серьезно кивнула богиня. – Что поделываешь?
– В данный момент? Размышляю.
– О чем же?
– О жизни. О смерти. Обо всем. Ты дала мне немало поводов для раздумий, Прекраснейшая…
– О-о?.. И каких же?
На безучастной маске ничего не отразилось. Архидемон еще немного покрутил ферзя, а потом с силой ударил им о доску, заставив лицо фигурки исказиться в безмолвном крике. Скрестив тонкие пальцы, Носящий Желтую Маску издал тихий смешок – он успешно решил композицию.
– Чем ты занимался все эти годы? – осведомилась Инанна, присаживаясь напротив. – Помимо игры в шахматы, конечно.
– Ничем особенным, – пожал плечами Носящий Желтую Маску. – Размышлял, созерцал… Открыл вот маленький магазинчик…
– Магазинчик?.. – приподняла брови богиня. – В самом деле?..
– А почему нет? Печати меня больше не сдерживают, важных дел пока не предвидится, а зарабатывать на жизнь как-то надо…
– И чем же ты торгуешь?
– Всем, на что есть спрос.
– А что принимаешь в уплату?
– У меня гибкая ценовая политика. Быть может, желаешь что-нибудь приобрести, Прекраснейшая? У меня найдутся превосходные украшения в дополнение к твоим Семи Драгоценностям…
– Нет-нет, благодарю, – улыбнулась Инанна. – Мне кажется, мой комплект вполне завершен.
– Что ж, обращайся, если вдруг надумаешь. Тебе я сделаю персональную скидку.
– Как это щедро с твоей стороны…
Носящий Желтую Маску смешал фигуры на доске. Взяв в руки теперь короля, он поднял его к прорезям в маске и задумчиво вопросил:
– А что там с нашим неудавшимся Азаг-Тотом?
– У него все в порядке, – ровным голосом ответила богиня. – Жив, цел, здрав.
– И размножился, как я слышал…
– Не трогай его детей, – недобро сощурилась Инанна.
– И не собирался, – хмыкнул Носящий Желтую Маску. – Но мне вот просто любопытно… Эти пять тысяч лет… ты ведь не только для того посоветовала Креолу погрузиться в смертный сон, чтобы разорвать договор с нами и обрести бессмертие? Это ведь было еще и ради нее, верно? Ради той женщины?
– А что с ней такое? – захлопала глазами Инанна с самым наивным видом.
– Я видел ее ауру… ты ведь знаешь, насколько далеко и глубоко я умею видеть…
– О да, в этом с тобой никто не сравнится…
– Приму это за комплимент. Так вот, я заметил, что ее предыдущая реинкарнация была кушитской рабыней, жившей в Шумере. Пять тысяч лет назад. Хочешь сказать, что это просто случайное совпадение, Прекраснейшая?
– Не знаю, о чем ты говоришь, Жрец, – с невозмутимым лицом ответила богиня.
– Да-да, конечно, – протянул Носящий Желтую Маску. – Ты никогда ничего не знаешь и всегда совершенно ни при чем.
– Следует ли ворону называть галку черной? – усмехнулась Инанна.
Носящий Желтую Маску медленно склонил голову, продолжая крутить в пальцах короля. Инанна тоже взяла одну из фигурок и поднесла ее к уху. На ее лицо набежала тень.
– Только не нужно читать мне нотаций, Прекраснейшая, – брюзгливо произнес архидемон. – Все они полностью заслужили свою участь. Оставь свою жалость тем, кто ее достоин.
– Кому, например? Не тебе ли?
– Ты считаешь, что я достоин жалости? – искренне удивился Носящий Желтую Маску. – С чего вдруг? У меня все отлично.
– И тебе даже не одиноко? – поинтересовалась Инанна.
– А почему мне должно быть одиноко?
– Хотя бы потому, что ты остался единственным архидемоном Лэнга.
– Не единственным, – возразил Носящий Желтую Маску. – Ктулху ведь жив и прекрасно себя чувствует. Он всего лишь снова заснул – и однажды снова проснется. Полагаю, лет этак через пятьсот.
– Кстати, я не видела его, когда осматривала ваш пейзаж, – вспомнила Инанна. – Куда вы его дели?
– Перенесли обратно на дно, в Р’льиех, – вяло отмахнулся Носящий Желтую Маску. – На суше он как-то не смотрится.
– Значит, в Лэнге остался только он… и Азаг-Тот, – задумчиво молвила Инанна.
– Азаг-Тот покинул нас, когда рухнул Кадаф. Все они нас покинули.
– Я имею в виду настоящего Азаг-Тота.
– Они все были настоящими.
– Но только один из них носил это имя с самого рождения.
– Я просто Носящий Желтую Маску, Прекраснейшая, – покачал головой архидемон. – Я давно отдал власть над Лэнгом – а вместе с ним и свое имя.
– Потому что единственный из всех понял, что Кадаф необратимо разрушает личность.
– Не моя вина, что мои наследники не оказались столь же прозорливы.
– Полагаю, мне не стоит напоминать о том, что ты никогда не заботился их просветить.
– А почему я должен кого-то просвещать? – издал тихий смешок Носящий Желтую Маску. – Как и ты, я сторонник принципа свободной воли. Каждый выбирает сам то, что ему ближе. Я всего лишь раскрываю перед ними двери. Впрочем… теперь это все уже не важно.
– Отчего же?
– Но ведь тебе же наконец удалось…
– Что удалось?
– Не прикидывайся, Прекраснейшая. Тебе удалось то, чего ты столько веков усердно добивалась. Сбросить нас в окончательное ничтожество. Лишить нас последних потоков ба-хионь и всех накопленных душ. Уничтожить большую часть такульту. Низвергнуть в небытие сущность Йог-Сотхотха и прекратить череду Азаг-Тотов. Ты всегда великолепно умела красть, Прекраснейшая.
– Я бы не стала называть это таким словом, – отвела взгляд Инанна.
– Но разве не ты еще совсем юной украла Ме у родного отца? Разве не ты украла у нас Серую Землю и Плонет? А теперь вот и меня тоже обокрала…
– Но ты ведь на меня не в обиде?
– Нет, конечно, – пожал плечами Носящий Желтую Маску. – Как я могу обижаться на собственную внучку?
– Спасибо, дедушка.
– Кстати, все забываю спросить… а где моя вторая внучка?
– Я тоже здесь, – произнесла Эрешкигаль, сменяя Инанну.
– Надеюсь, вы там хорошо ладите?
На миг обе ипостаси проявились одновременно, и сестры-богини улыбнулись друг другу.
– У нас все в порядке, – ответили они хором.
– Не надумали принять к себе еще кого-нибудь?
– Пока нет.
– Но всего двух мало, вы же знаете, – неодобрительно произнес Носящий Желтую Маску. – Чтобы сформировать демиурга, вам потребуется еще по крайней мере дюжина ипостасей.
– К такой ответственности мы еще не готовы, – покачала головой Инанна.
– Да и нельзя же связывать вечность с кем попало… – усмехнулась Эрешкигаль.
– Дело ваше…
Эрешкигаль отступила в свою привычную тень, и Носящий Желтую Маску вновь остался наедине с Инанной. Несколько минут еще они просто сидели друг против друга и молчали. А потом в темноте Храма Ночи прозвучало:
– Как насчет еще одной партии в шахматы?
– Расставляй фигуры, – был ответ. – Только на этот раз я играю белыми.