После окончания отпуска возвращаться на рабочее место всегда мучительно больно.
Впервые за последние четыре недели Ванесса проснулась от пиканья будильника. Ненавистный звук после долгого перерыва звучал в два раза ненавистнее. Она с отвращением подумала, что ей еще придется как-то оправдываться за «утерянный» жетон, разгребать накопившиеся дела… У ее коллег имелась отвратительная привычка не выполнять за отпускников их работу, а просто накапливать ее в ожидании отсутствующих. Конечно, это не касалось действительно срочных или важных дел, но и всякой ерунды обычно набиралось выше крыши. Впрочем, сама Ванесса всегда поступала точно так же, потому и жаловаться было не на кого. Вдобавок ее старая напарница две недели назад переехала в другой город, и шеф обещала подыскать ей кого-нибудь другого. А новый напарник — это всегда такая морока…
Ванесса даже позволила себе поразмыслить, как бы исхитриться и уговорить Креола тоже поступить в полицию… Да уж, иметь в напарниках настоящего мага — о таком можно только мечтать… От бандитской пули закроет магическим щитом, случайное ранение исцелит прямо на месте… Он может парализовать преступника, усыпить его, загипнотизировать, чтобы тот выдал всю полезную информацию… Маг способен идти по следу лучше сторожевой собаки, может определить, кому принадлежит та или иная вещь, просто взглянув на ее ауру… Еще маг откроет любой замок, умеет летать, становиться невидимым, да и мало ли еще что… Да и Хубаксис бы пригодился — крошечный джинн умел проникать сквозь стены, мог осуществлять слежку, оставаясь абсолютно незамеченным…
Ванесса, однако, тут же осадила себя: Креол ни за что не согласится на такое. По его рассказам, в древнем Шумере маги порой занимались раскрытием преступлений, но исключительно по поручению важных персон и за большое вознаграждение. Ни один маг никогда не опускался до того, чтобы стать полицейским, или как там они назывались в Вавилоне. К тому же Креолу сейчас было не до того — он выполнял очередной пункт Великого Плана. Впрочем, он особо не спешил — Креол вообще не любил торопиться.
— Доброе утро, мэм, — поприветствовал ее Хуберт, как только она открыла глаза.
Ванесса сначала стеснялась этой его привычки объявляться в самых неожиданных местах в самое неурочное время, в том числе и тогда, когда она не одета, но Креол, узнав об этом, покрутил пальцем у виска и заявил, что стесняться домовых бессмысленно, потому что они и так видят все, что происходит на территории их дома. К тому же анатомически они отличаются от людей сильнее, чем какие-нибудь рептилии, поэтому Ванесса кажется Хуберту такой же страшненькой, как и он ей. И вообще, стыдиться домового все равно что стыдиться своего кота.
— Чай, кофе? — слегка наклонил голову брауни. — Что мэм желает на завтрак?
— Сегодня, пожалуй, чай… — задумчиво ответила Вон. — И булочки с джемом.
— Сию минуту, мэм, — еще раз поклонился домовой, растворяясь в воздухе.
Ванесса блаженно потянулась. Булочки Хуберт пек сам, и получались они у него поистине великолепные — мягкие, пышные, просто таяли во рту. А пока он готовит завтрак, она как раз успеет одеться.
В первый же день Ванессе взбрело в голову передать Хуберту Слугу. В конце концов, ему он был нужнее, чем кому другому. Однако тот мягко отверг любезное предложение, объяснив, что домовые не могут использовать человеческую магию, поэтому Слуга будет для него совершенно бесполезен.
— Спасибо, Хуберт, — поблагодарила она спустя несколько минут, когда поднос с заказом объявился на ее столике. Ради такого пустяка домовой даже не стал делаться видимым.
— Проснулась, ученица? — без стука вошел Креол. Вот его она неоднократно пыталась приучить стучать, перед тем как входить, но он только тупо глядел на нее, не понимая, зачем нужно стучать в собственном доме. — У меня для тебя скромный подарок…
Ванесса чуть не подавилась — настолько неожиданно прозвучали эти слова. Однако и обрадовалась — знак внимания со стороны Креола не мог ей не льстить.
— Подарок? — прохрипела она, кое-как проглотив то, что было во рту. — Какой?
— Для начала возьми обратно свое кольцо, — предложил Креол, протягивая то самое колечко, которое она одолжила ему для ловли ийра.
— Убрал эту тварь? — поинтересовалась она, примеряя украшение.
— Нет.
Ванесса снова чуть не подавилась и начала лихорадочно сдергивать подарок. Как бы ей ни нравилось это кольцо, она вовсе не собиралась таскать на пальце энергетического демона.
— Я превратил его в артефакт, — продолжил Креол. — Взгляни — слева на нем появилась небольшая выпуклость. Если нажмешь на нее мякотью большого пальца и мысленно произнесешь: «Молния!» — кольцо выстрелит молнией. По-моему, очень полезная штука…
— Да уж… — задумчиво согласилась Вон, оставив кольцо в покое. Как ни неприятно было носить такое на руке, одна мысль о том, что теперь она может стрелять молниями из собственного пальца, заставляла ее облизываться от удовольствия. Ванесса с детства обожала комиксы, а в подавляющем большинстве этих книжек главные герои — героические парни с разными сверхспособностями. А теперь и у нее такая появилась! — Это круто, спасибо. А что еще?
— Еще вот это. — Креол протянул ее же собственную пудреницу. — Открой.
Ванесса послушно открыла, гадая, в какое супероружие он превратил этот безобидный предмет дамского туалета. Однако внутри не было ничего особенного.
— И что дальше? — несколько разочарованно осведомилась она.
— Коснись зеркала и мысленно произнеси мое имя.
Ванесса так и сделала. Ее отражение в крохотном зеркальце заколебалось, покрылось рябью, а потом сменилось изображением Креола. Она перевела взгляд на него, потом снова на зеркальце, снова на него… Словно крошечная видеокамера.
— Что это такое? — Она уже начала догадываться, но решила удостовериться.
— Переговорное зеркало, — растянул губы в улыбке Креол. Голос раздавался одновременно и из его рта, и откуда-то из пудреницы. — Если захочешь сообщить мне что-нибудь или, наоборот, спросить о чем-нибудь… А если с тобой что-нибудь случится, я это тоже почувствую…
Ванесса была растрогана. Выходит, он и вправду заботится о ней?
— А что еще?..
— Все! — возмутился Креол. — Ты что, ученица, думаешь, я эти артефакты рожаю, что ли?! Изготовить целых два артефакта за один вечер — это и так очень много, только архимагу под силу такое!
— Все, все! — выставила руки Вон. — Не психуй, я же просто так спросила!
В участке, где служила Ванесса, начальницей была женщина. Предки Флоренс Иович произошли из Одессы, но было это настолько давно, что даже их первоначальная фамилия исказилась до неузнаваемости.
— А, Вон, как дела? — любезно приветствовала она Ванессу. — Хорошо отдохнула?
— Да как сказать… — помялась Вон.
— Ездила куда-нибудь? — без особого интереса спросила Флоренс.
— В Лэнг и Инкванок, — ответила Вон, прежде чем сообразила, что говорит.
— Надо же… А это где?
— В Канаде. Лыжный курорт, — тут же нашлась Ванесса.
— Ну не знаю… Мне больше нравятся пляжи. На Гавайях сейчас должно быть очень хорошо… но ладно, не важно. Я тебя пригласила с новым напарником познакомить… куда он только подевался?..
Флоренс с рассеянным видом открыла ящик стола, словно надеялась отыскать там пропавшего напарника, постучала пальцами по столешнице, сняла и протерла очки… Неизвестно, что бы она сделала дальше, потому что в дверь тихонько постучали.
— А, вот как раз и он! — искренне обрадовалась Флоренс. — Ну знакомьтесь…
Ванесса изучающе оглядела вошедшего парня. Тот в свою очередь ее. Ну что ж, образец был не такой уж плохой. Чуть выше среднего роста, рыжеватый, лицо невыразительное, лишен каких-либо отличительных деталей.
— Ванесса Ли, — представилась Вон. — Для друзей просто Вон.
— Майкл Шепард Джексон, — отрекомендовался ее новый напарник. — Можно просто Майк, но лучше просто Шеп — мне так больше нравится.
— А…
— Ни с какого боку не родственник, — поспешил сообщить Шеп. — Просто тезки.
— Ну что, познакомились? — скучающе осведомилась Флоренс. — Тогда можете приступать к работе…
Когда за ними закрылась дверь, Шеп смущенно признался:
— Я в Сан-Франциско только третий день вообще-то… Жене предложили новую работу, с повышением, вот мы сюда и перебрались. Раньше я в Детройте служил — недолго, правда, только полгода… Так что опыта у меня маловато, — честно признался он.
— Так ты женат? — удивилась Вон. Ей показалось, что Шеп для этого чересчур молод.
— Да всего пару лет… — пожал плечами тот. — А ты давно здесь?
— Я тут родилась… черт возьми, это еще что такое?
Последнее восклицание вырвалось у нее потому, что в кармане явно что-то происходило. Там что-то шипело, как разъяренный котенок, тряслось… хорошо еще, что не царапалось.
Это оказалась пудреница, превращенная Креолом в видеофон. Ванесса открыла ее, и на гладкой поверхности зеркала обнаружилось его лицо.
— Куда ты подевалась? — недовольно спросил он. — Я уже десять минут тебя вызываю!
— Ух ты! — восхитился Шеп, заглядывая девушке через плечо. — Классная штучка! Это что, телефон с видеокамерой?
— Примерно… Ты зачем звонишь?
— Просто так… А кто это рядом с тобой? — прищурился Креол.
— Мой напарник. А что? Ревнуешь? — кокетливо стрельнула глазками Вон.
— Вот еще! — фыркнул маг, отключаясь.
Ванесса обиженно шмыгнула носом, пряча пудреницу в карман. Добиться теплых слов от Креола по-прежнему было неимоверно сложно…
— Это твой… — поискал нужное слово Шеп.
— Ну да, что-то в этом роде, — согласилась Вон. — Ладно, пошли, покажу наш участок. А потом сделаем пробный выезд…
По дороге Ванесса, неловко извинившись, шмыгнула в туалет и немедленно выхватила пудреницу.
— Зачем ты звонил? — прошипела она, как только лицо Креола возникло в зеркале.
— Считай, что ни за чем, — обиженно буркнул маг. Сам Креол для связи не использовал никаких артефактов, а потому его лицо отображалось, словно само по себе — как будто он плавал в черноте космоса. — А ты зачем звонишь?