– Сегодня пришли письма для девушек. Я решил просмотреть их лично. Сами понимаете, безопасность и все такое. И нашел кое-что интересное. Служба безопасности проверяла их происхождение, но они ничего не нашли, однако… вам стоит на это взглянуть.
Анджей быстро пробежал глазами письмо, протянутое советником, и с каждой секундой его лицо приобретало все более серьезное выражение.
– Арвариус? Она его дочь?
– Подопечная, воспитанница. Там какая-то тем– ная история с ее отцом, после которой девушка перешла в род Арвариуса. И он лично внес за нее взнос за отбор. Мне кажется… Анджей, это не может быть простым совпадением. Девушку нужно удалить с отбора.
Глава 4
Я бежала на ужин бешеным сайгаком, путаясь в слишком пышных розовых юбках. Захотелось что-то пощеголять принцессой и нацепить длинное платье. Естественно, опоздала, и поэтому пришлось пробираться к своему месту за спинами уже рассевшихся ведьмочек. На меня смотрели осуждающе. И если от свекровки и с некоторых пор архимага я иного и не ждала, то возмущенный взгляд Кармеллы я еще ей припомню. Ну вот, а я-то что сделаю? Я же не виновата, что меня Жюська задержала и пришлось переодеваться. Кошки вообще существа непредсказуемые.
– Ну раз теперь мы все в сборе, – поджав губы и выразительно взглянув на меня, начала леди Брендвид, – то пока вы обедаете, я могу рассказать вам немного о следующем задании.
– Мама, разреши, прерву твои восторженные речи, – заметил со своего места Анджей. – Но думаю, начать стоит с не очень приятных новостей, а уже потом перейти ко всему остальному.
– О чем?.. – начала леди, но тут же согласно закивала. – Конечно, конечно, я совсем забыла о результатах проведенного расследования. Прошу тебя, рассказывай. Надеюсь, это послужит уроком для всех остальных девушек. Мы не потерпим на отборе тех, кто позволяет себе использовать нечестные методы борьбы.
– По итогам утреннего испытания мы простимся с леди Николеттой Рисарс, – холодно сказал архимаг и пристально посмотрел на испуганно открывшую рот красненькую. – Вы подсыпали другой конкурсантке в котел с зельем запрещенный ингредиент, чем подвергли опасности не только девушку, но и комиссию, а также меня лично. При любом другом стечении обстоятельств ваше поведение могло быть расценено как государственная измена. Но мы, так и быть, не станем требовать для вас наказания по всей строгости закона, исключительно из уважения к вашему отцу.
«И из-за снисхождения к вашей тупости». Этого архимаг не сказал, но оно читалось между строк.
– Но я же ничего такого не сделала! – протараторила Николетта. – Я вообще ни при чем. Не знаю, кто меня подставил!
– Терпеть не могу, когда женщина лжет, – предостерегающе бросил Анджей. Даже мне стало не по себе от стальных ноток, прозвучавших в его голосе, но красненькая и правда то ли была дурой, то ли оказалась совершенно лишена инстинкта самосохранения.
– Я не лгу!
– Особенно когда это делает так настойчиво!
– Но-о-о… – возмутилась красная девица, и ее щеки стали цвета платья. – Это нечестно!
– Мне не нужна жена, которая умудряется подставлять меня, еще даже не став невестой.
Дальше возмущаться красной не дали. Ее просто вывели из зала. Николетта еще попыталась вопить, но леди Брендвид строго сказала: «Лишу всех наград», – и девица тут же заткнулась, решив не искушать судьбу. Я ощутила нехорошее такое чувство, очень похожее на стыд, и поспешила заглушить его жеванием.
Когда волнения улеглись, а конкурсантки успокоились и перестали переглядываться, потенциальная свекровь смерила нас всех материнским взглядом и принялась проникновенно вещать:
– Прошлый раз показал, что здесь собрались удивительно интересные, красивые и умные девушки, – на последнем лестном эпитете распорядительница запнулась, подозреваю, потому что снова встретилась взглядом со мной. Я не растерялась и жизнеутверждающе улыбнулась, заставив потенциальную свекровь побледнеть.
Чтобы не раздражаться, леди Брендвид отвернулась и больше в мою сторону не смотрела. Какая, однако, впечатлительная дама. «Это она еще моего очередного шляпного шедевра не видела», – мстительно подумала я.
– Итак, – продолжила потенциальная свекровь самой лучшей ведьмы королевства, а я постаралась как можно тише уничтожать лежащего на тарелке кальмара (вот что за чувство юмора у этого архимага, а?). К счастью, опекун и закрытая школа для плохо управляемых ведьмочек, в которую я честно отходила несколько лет, научили меня вести себя за столом, и чавканье присутствующих не отвлекало.
– Мы посовещались и решили, что следующим испытанием для вас будет свидание на магическом обзорном колесе! – После этого леди сделала театральную паузу.
Видимо, ожидала наших восторженных вопросов. «Как же свидание может быть испытанием? Это же счастье!» – даже мысленно удержаться от сарказма не вышло. Но многие невесты, как и я, жевали. Если кто и хотел поинтересоваться, то просто не успел так быстро проглотить кальмара. Поэтому воцарилась тишина, в которой упавшая вилка сыграла роль взорвавшегося снаряда. Все обернулись на звук и уставились на слегка офигевшего архимага, взирающего на маму с непосредственной детской обидой. Именно в этот момент я поняла, что под «мы» леди Брендвид имела в виду точно не себя и Анджея. Интересно, он был не в курсе самого свидания или его место проведения удивило?
Мамочка на изумленное лицо сына ответила аристократичной улыбкой и невозмутимо продолжила:
– Вы все знаете наше знаменитое колесо обозрения, которое стоит на склоне возле реки. Подарок предыдущего архимага для города. С него открывается чудеснейший вид на столицу, дворцовый парк и окрестности. Удивительное место для первого романтического свидания. Традиционно гостям Брагенбурга предлагают сделать два круга на колесе. Считается, что этого времени достаточно для того, чтобы посетители могли насладиться поездкой. В вашем же случае, мои дорогие конкурсантки, у каждой из вас будет два круга на то, чтобы произвести хорошее впечатление на жениха. Как только они истекут, ваше место займет следующая участница.
«Ой-ой», – подумала я.
Нам-то выдержать по два круга, а вот интересно, как завидный жених будет чувствовать себя на восемнадцатом круге и девятой девушке. Я ему совершенно не завидовала. И пожалуй, не хотела оказаться последней.
Посчитав, что дала нам достаточно информации к размышлению, леди Брендвид позволила нам дожевать морских гадов, и девушки начали постепенно с вежливыми улыбками вставать из-за стола и откланиваться. Самые упорные старались жевать как можно медленнее, чтобы на законных основаниях посидеть подольше за одним столом с архимагом. Я даже вид не делала. Кальмара я уничтожила давно и теперь ждала, гипнотизируя жениха взглядом.
– Микаэлла, вы что-то забыли? – с вежливым намеком поинтересовалась леди Брендвид. Видимо, боялась, что мой взгляд таки заставит ее сыночка подавиться.
– Я – нет… – как ни в чем не бывало отозвалась я, но продолжила сидеть и таращиться на архимага. Он невозмутимо ел, но в глазах появились веселые искорки.
– Тогда в чем дело? Свидание состоится завтра, а сегодня можете быть свободны.
Меня явно пытались тактично выставить, но я умела быть очень непонятливой.
– Я не забыла, а вот ваш сын кое-что забыл…
– И что же? – удивилась она.
– Вернуть мне кровать! – возмутилась я. – Я отказываюсь спать в аквариуме!
Мое заявление вызвало сначала немую паузу и шепоток тех конкурсанток, которые еще не закончили жевать морских гадов. Завтра весть о том, что архимагическая лапа касалась моей кровати, разлетится по дворцу. И даже темные боги вряд ли знают, в какой вид трансформируется.
– Анджей? – спросила его леди Брендвид.
– Я что-нибудь придумаю, – наконец отозвался он, обращаясь ко мне.
Как-то это прозвучало… я вроде как победила, но почему-то осталась не слишком вдохновлена.
– До свидания, леди Брендвид, – присела в реверансе, потупив глазки, и гордо направилась на выход. В дверях, правда, задержалась и, обернувшись через плечо, потребовала:
– Только верните именно мою кровать! – Но, подумав, что прозвучало недостаточно вежливо, добавила: – Пожалуйста, господин архимаг.
– Твоя кровать не влезет, – уперся он.
– Хочу назад свою кровать!
– Микаэлла, у тебя будет какая-нибудь кровать. Согласись, это значительно лучше, чем ее полное отсутствие. Не правда ли?
– Не понимаю, о чем идет речь! – возмутилась леди Брендвид.
– А тебе и не нужно, матушка… – отозвался архимаг, а лицо леди приняло до ужаса задумчивое выражение. – Ты отбором занимайся. А я кроватями…
Не знаю, как у Анджея это получилось, но, когда я подошла к своей комнате, кровать мне уже устанавливали. Точнее, пропихивали в дверной проем. Что тут, мысли хозяина, что ли, читали?
Дождавшись, когда из моей комнаты все уберутся, я наконец-то оказалась у себя. Кровать мне дали до отвращения узкую, больше напоминающую софу, и на ней уже недовольно восседала Жюська.
Когда я вошла, она проворчала противное:
– Мя-я-я-я… – спрыгнула и начала тереться о мои ноги. Мяуканье переросло в какое-то всхлипывание, а идти стало неудобно, так как восьмеркой вышагивающая между ног кошка изрядно затрудняла движение.
– Сейчас покормлю! – пообещала я, и мурканье усилилось, как и попытки кошки заставить меня таки споткнуться и упасть. Но я не первый год жила с паршивкой, поэтому знала все ее причуды. И походку уже выработала соответствующую.
Достала корм, который заказывала только в одной мясной лавке (из других поганка жрать отказывалась), и наложила в миску. Жюська подошла, печально вздохнула. Потрясла правой лапой, макнула в жидкий корм левую, задумчиво ее облизала, тоже потрясла, села и посмотрела на меня с укоризной. Типа: «Что за дрянь ты мне даешь, хозяйка?»
– Ну не хочешь, не лопай! – пожала я плечами и пошла к столу.
– Мя-я-я, – раздалось у меня за спиной.
Жюська стояла у миски и била по бокам хвостом.