В комнату я явилась в отвратительном и мрачном настроении. Поэтому схватила на руки Жюську и принялась ее хвостом доставать Анджея в аквариуме. Водила розовой пушистой кисточкой по стеклу, и кальмароосьминог прикольно на нее кидался с той стороны. Жюська бесилась и скоро сама начала раздраженно дергать хвостом и лупить им по стеклу, а Анджей сначала прятался в камнях, а потом вылетал пулей и врезался в толстое стекло аквариума. Я развлекалась, и настроение улучшалось.
Прямо перед обедом, который сегодня должны были подать в комнаты, ко мне заглянула Дария. Сморщилась, увидев то ли мой наряд, то ли мои развлечения, и, несколько смущаясь, произнесла:
– Микаэлла…
– А? – равнодушно отозвалась я, пытаясь выманить Анджея из-под коряги.
– Мне очень нужно еще красящего зелья.
– Зачем? – удивилась я. – Тебе еще рано обновлять цвет.
– Не мне… – призналась фрейлина. – У меня тут просили, и вот…
– Одиннадцать золотых, – отозвалась я не задумываясь.
– Тридцать на семьдесят процентов, – тут же отрапортовала довольная фрейлина. Вот нахалка! Но я только пожала плечами и ответила:
– Идет. Заберешь с подоконника. Постараюсь доделать до того, как уйду на испытание.
Дария радостно убежала, а я с сожалением отложила в сторону Жюстину и принялась за работу. Привычное занятие отвлекло меня от дурных мыслей и обиды на архимага. Я вообще не могла понять, что именно меня так сильно задело. Точнее, почему это меня так сильно задело! Я здесь находилась с одной конкретной целью, ну и еще с несколькими не очень конкретными, которые возникли по ходу. Помочь Кармелле, заработать немного денежек, ну и обзавестись клиентами. И среди этих целей не было ни одной хотя бы отдаленно похожей на «понравиться архимагу».
Я управилась с зельем как раз перед тем, как принесли обед. Поела, собралась с мыслями и поскакала в сад на очередное торжество креатива леди Брендвид.
На входе в парк нас ждала целая делегация, и я даже споткнулась, когда увидела на широкой дорожке расставленные в рядок коляски. Самые настоящие, те, в которые пихают младенцев. Свою, с розовыми рюшами и бантом, я заприметила сразу. Рядом с ним коричневое нечто с колесиками и люлькой задумчиво рассматривала Кармелла. Беленькая вообще замерла в стороне, видимо, боясь даже приближаться к такому весомому аргументу против замужества. Зато вот зелененькая и желтенькая оживленно щебетали возле своего реквизита. Им, видимо, понравилось.
Леди Брендвид и сразу несколько помощников стояли чуть в стороне. Потенциальная свекровь внимательно за нами наблюдала. Видимо, смотрела, из кого получится самая заботливая мать для архимагова отпрыска. Я покорно остановилась рядом с розовой коляской и прицепила на физиономию нейтральную мину, прикидывая, что Жюське непременно понравилось бы спать в люльке, украшенной рюшами. Да и по цвету они похожи. Хорошо бы смотрелись.
– До начала испытания осталось три минуты! – зачем-то сообщила леди Брендвид.
Словно скомандовала «на старт», далее последует «внимание», а потом «марш» – и рой разноцветных ведьмочек побежит с колясками по парку наперегонки к своему счастью, точнее, к архимагу, читающему в тени какой-нибудь беседки гримуар. Картинку мое воображение выдало такую яркую, что я не удержалась и хихикнула.
– Ты что? – обеспокоенно поинтересовалась у меня Кармелла, но я только отмахнулась.
– Девушки, занимайте исходные позиции! – скомандовала леди Брендвид, и мы боязливо подошли к коляскам. На лицах многих девушек промелькнул испуг. Приятно воображать себя женой архимага, раздумывая, какие наряды себе купишь, а когда тебе выдают коляску, как-то все сразу становится на свои места и ясно, чего именно от тебя ждут и зачем ты вообще нужна.
– Замечательно! – Потенциальная свекровь оглядела наш разноцветный ряд. – Сейчас вам выдадут реквизит, и каждая из вас отправится гулять по саду. Важно придерживаться своего маршрута, отмеченного вашим персональным цветом.
На маршруте вас и ваш «объект» будут подстерегать различные опасности, магические и не очень, ваша задача – довезти «ребенка» до конца маршрута. – Леди повернулась и показала рукой на ленточку, которой был помечен финиш. Судя по всему, нам предстояло сделать круг по парку и вернуться практически к исходной точке.
– Результаты испытания будут известны сразу же, проигрывает или та, кто не убережет «ребенка», или та, у которой ребенок получит повреждения.
– А если все справятся? – пискнула зелененькая.
– Если справятся все, в чем я сильно сомневаюсь, мы посовещаемся и решим, возможно, все пройдут дальше. Или уйдет девушка, которая отнеслась к «ребенку» наименее бережно. Все ясно?
Мы пробормотали нестройное «да» и удивленно обернулись, услышав непонятный шум. По направлению к нам шел садовник, который вез большую тачку с пузатыми спелыми арбузами. Собственно, колеса этой тачки и издавали дребезжащий звук, стуча по плитке.
Только когда леди Брендвид начала уверенно раздавать приказы, до меня дошло, что подразумевалось под реквизитом. Вместо детей нам предстояло охранять арбуз. Я водрузила свой внутрь коляски и прикрыла одеялком с рюшами. Зеленый фрукт топорщился из розовых кружавчиков и вызывал смешанные чувства.
– Так вот ты какой, зародыш архимага… – задумчиво пробормотала я и кивнула леди Брендвид, показывая, что готова приступить к прохождению очередного испытания.
Получив разрешение, направилась в парк. Светило солнышко, мимо прогуливались придворные, которые на коляску смотрели с подозрением, а я всем мило улыбалась блаженной улыбкой молодой мамаши. Как-то подсмотрела в парке и теперь удачно копировала. Такого незамутненного счастливого идиотизма на лице больше мне ни у кого встречать не доводилось.
Сначала не происходило ничего странного, а потом люди пропали, розовый путь свернул на тенистую аллею, и тут началось. Нас с Анджеенышем едва не сдуло порывом ветра, который я нейтрализовала достаточно быстро, потом откуда-то со стороны пальнуло огненное заклинание, но я успела дернуть коляску на себя, и заряд прошел мимо, с шипением растворившись в соседних кустах. Аллея превратилась в гонку на выживание. Огненные вспышки, молнии, несколько дротиков, один из которых чудом не попал в меня. Только отдышалась, полил кислотный дождь. Я едва вызвала купол, пара капель попала мне на рукав. Они с шипением испарились с ткани, оставив неаккуратные дырки с обугленными краями. Интересно, а если бы капли попали мне на руку? Впрочем, я быстро получила ответ на этот вопрос. Коснувшись кожи, шальная капля так же зашипела, но не оставила следов. Из этого я сделала вывод, что заклинания в этом испытании использованы непростые. Участницам они вреда не причинят, а вот зеленому детенышу и прочему реквизиту – вполне возможно.
С аллеи я вышла растрепанная, взмокшая, но, к счастью, без потерь. Арбуз гордо лежал в люльке и радовал меня своим зеленым и полосатым бочком.
– И в кого ж ты у меня такой страшненький? Явно не в мамочку, – глумливо поинтересовалась я, прогуливаясь по склону вдоль озера. Оно было довольно большим и, похоже, натуральным. Тропинка шла по невысокому холму, к которому внизу подступала ровная кромка воды. Красиво. Я бы с удовольствием повалялась здесь на травке и погрелась на солнышке.
Но тропинка вела дальше, я шла и напевала колыбельную собственного сочинения:
– Дыр-дыр-дыр, дыр-дыр-дыр-дыр, прилетал ко мне вампыр…
Вампыр не прилетел, зато небо закрыло нечто черное и спикировало на меня и коляску! Кинула заклинание, оно разорвалось у меня над головой и развеяло хищную иллюзию, а я пошла наслаждаться прогулкой дальше.
Задание оказалось не таким уж и противным. Все лучше, чем сочетать на своем платье полосочки и горошки. Свежий воздух, элемент неожиданности опять же! Все как любит уважающая себя ведьма.
Еще один элемент неожиданности возник на горизонте и заставил меня скривиться. Все же в день вполне достаточно одной встречи с архимагом.
– Если что, – с ходу заявила я мужчине, который тоже не очень был рад меня видеть. – Я выполняю задание, а не вас преследую.
– А что это у нас тут? – подобрался он ближе и попытался нахально заглянуть в коляску.
Пришлось хлопнуть его по рукам.
– Фырр! – шикнула я на него. – Нельзя!
– Чем вы тут занимаетесь? – протянул он.
Будто не знал, нахал! Явно мамочка доложила, да еще и контролировать отправила.
– Детенка выгуливаю. Не видно, что ли? Ему полезен свежий воздух, а от отца, знаете ли, помощи не дождешься.
– Как это не дождешься? – оскорбился он. И попытался отобрать у меня коляску. – Я тоже хочу покатать.
– Ага, щас! – Я вцепилась в ручку мертвой хваткой. – Моя задача – охранять наследника! Не отдам. Идите, гуляйте в своем направлении, мне осталось пройти меньше половины пути.
– Между прочим, наследник, по легенде, мой! – непонятно зачем уперся архимаг. – Я имею право покатать коляску. Дай!
Я начала подозревать этого двинутого головой мужчину в нехорошем, а именно в попытке кражи кровиночки. Вдруг это уловка? Или вообще иллюзия? Мало ли кто к молодой мамочке в парке подвалит. Мужья тоже той еще нечистью бывают! Поэтому я готова была драться не на жизнь, а на смерть.
Мы поочередно дергали коляску на себя и пихались до тех пор, пока архимаг, которого я столкнула с тропинки, не поскользнулся на травке, не замахал руками и не начал падать навзничь. Я, понимая, что если покалечу потенциального жениха, огребу и от леди Брендвид, и от Кармеллы, и от других конкурсанток, кинулась его ловить. Инстинктивно, конечно, поймать здорового мужика я бы не смогла. Но вот коляску мы выпустили из рук вместе, и она бодро покатилась вниз по склону в сторону озера.
– А-а-а! Отпрыск архимага! – завопила я и кинулась за ней вдогонку, а Анджей все же чудом удержал равновесие.
Догнать бодро подпрыгивающую на кочках коляску задача не из легких, развить такую скорость у меня не вышло, и коляска кувырнулась в озеро.
Я выругалась и полезла за ней следом, намочив гольфы и подол платья. В итоге сумела подцепить перевернувшуюся коляску, но арбуз выскользнул из люльки и поплыл прочь от берега.