Ждать пришлось недолго. Буквально через двадцать минут после того, как леди Брендвид увела синенькую, ко мне заглянули несколько фрейлин и внимательно изучили все, что находилось в гримерке. Забрали с собой несколько флакончиков и ушли. А еще через какое-то время нас позвали на место общего сбора в небольшую комнату с диванчиками и чайными столиками. Официанты разлили по чашкам ароматный чай, а леди Брендвид начала:
– Сегодня случилось непредвиденное. Одна из участниц повела себя неподобающим образом, вознамерившись причинить вред другим конкурсанткам. Для того чтобы выглядеть лучше, она решила испортить внешность своих соперниц. Такое поведение совершенно недопустимо. Мы говорили об этом на испытании по зельеварению, и печально, что приходится повторять это сейчас. Девушка отправлена домой, и хочу сказать вам, что если мы выгоняем не по итогам конкурса, а в связи с недостойным поведением, конкурсантка лишается всех заработанных на конкурсе наград. Вас осталось совсем немного, поэтому будьте внимательны.
Я рада, что вы все сегодня выглядите достойно. Жених должен оценить вашу красоту. Желаю вам удачи в конкурсе, от вас не потребуется слишком многого. Каждую будут по очереди вызывать на сцену, ваша задача – просто пройтись, демонстрируя платье и себя, а потом спуститься в зал и наслаждаться фуршетом. Возможно, кому-то из вас архимаг сегодня подарит танец! Если, конечно, вы сумеете поразить его в самое сердце. Ну а мы посмотрим, насколько хорошо вы умеете вести себя в обществе.
Ведьмочки зашушукались, а я помрачнела. Не хотела танцевать с архимагом, который сначала целовал меня, а потом назвал недоразумением, но еще больше не хотела смотреть на то, как он танцует с другими. Например, с беленькой, которая сегодня блистала холодной серебристой красотой. Она была похожа на ограненный алмаз – недоступная, утонченная. Смотреть противно. Вообще все девушки сегодня выглядели безупречно, зелененькую, как всегда, подвел вкус, и платье ее смотрелось несколько наивным и детским, но сам образ не был лишен очарования.
Девушки одна за другой исчезали на сцене. Я, как всегда, шла последняя по списку и выходила, испытывая волнение. В лицо ударил свет, и я совсем растерялась, но спинку держала прямо. Тряхнула вишневыми кудрями и гордо прошествовала вдоль длинного помоста. Оказалось проще, чем я себе представляла, никого в зале из-за света я не видела.
Громкий голос, доносящийся откуда-то сверху, представлял меня и рассказывал о моих заслугах. Некоторые я просто не помнила, а о некоторых даже не подозревала. За пределами ярко освещенного подиума была чернота, и, только спустившись в зал, я заметила, сколько народа на меня смотрело. Какое счастье, что я их не видела, когда только вышла, иначе бы точно навернулась со своих двенадцатисантиметровых шпилек.
Зал был переполнен. Но яркие ведьмочки выделялись на фоне гостей. Каждая из них стояла в компании. Я поняла, что, похоже, на этот конкурс позвали родителей и родных. Кармелла улыбалась мэру Брагенбурга, беленькую обнимал подросток лет пятнадцати, вероятнее всего, брат, а вот ко мне с хищной улыбкой на глазах шел лорд Арвариус. Я испуганно огляделась по сторонам, думая, куда бы сбежать, наткнулась на холодный и задумчивый взгляд архимага, от которого к щекам прилила кровь. Мужчина смотрел на меня долго и пристально, и я уже думала, что он сейчас подойдет и тем самым спасет от неловкого разговора с опекуном, но нет. Анджей нахмурился и отвернулся.
– Микаэлла, – угрожающе произнес лорд Арвариус. – Ты выглядишь хорошо. Видно, что стараешься для отбора. Статус жены архимага престижен, только боюсь, что места распределены, и сильно сомневаюсь, что ты есть в списке, который наметила для себя леди Брендвид. Надеюсь, ты это понимаешь?
Он взял меня под локоть и потащил за собой в центр зала к свободному столику. Стульев рядом с ним не было. Да и сами столики были достаточно высоки, чтобы было удобно перекусывать стоя. Официанты разносили бокалы с шампанским, один из которых я тут же схватила, чтобы побороть дрожь в руках.
– Надеюсь, ты помнишь о нашем уговоре? – сухо бросил он. – До меня дошли слухи, что ты проявляешь недостаточно рвения.
– Я все помню, – холодно заметила я.
А сама задумалась: откуда это до него дошли слухи?
– Этого мало, Микаэлла. Я теряю терпение. Тебе не нужно напоминать, что произойдет, когда оно закончится?
– Не нужно, – сжала я зубы.
– Вот и замечательно! Хорошего тебе вечера, – пожелал он мне и резко вышел, а я выдохнула, руки дрожали. Триумф не удался.
Я залпом выпила бокал шампанского и почувствовала, что меня отпускает. Немного, но все же. Лорд Арвариус редко делал два предупреждения, а значит, все же нужно что-то предпринимать. Только вот я не знала, что именно. Задание оказалось сложнее, чем выглядело на первый взгляд.
Я немного поклевала то, что было на столе, и быстро заскучала. Кармелла общалась с родными, но, заметив меня, поманила за свой столик. Я растерялась и пока думала, свет вспыхнул ярче, а нам всем пришлось повернуться к балкончику, на котором появились леди Брендвид и Анджей. Мне показалось, или архимаг пристально смотрел именно на меня? Его взгляд обжигал и заставлял сердце биться быстрее.
– Дорогие девушки, – начала распорядительница. – Вы сегодня выглядите отлично. Мне искренне не хочется обижать ни одну из вас! Сегодня от нас ушла Риона Ларс по независящим от нас причинам. И, думаю, этого достаточно. Остальные могут расслабиться и наслаждаться вечером. Сюрприз, который мы для вас подготовили: встреча с родными. Надеемся, праздник вам понравится. И сейчас мой сын подарит кому-нибудь свой танец. Так ведь, Анджей?
Девушки загомонили, а архимаг снова окинул меня взглядом. Резко отступил в тень и сказал одно слово:
– Нет.
После этого архимаг скрылся, а конкурсантки разочарованно вздохнули. Даже леди Брендвид оказалась к такому не готова.
В какую игру Арвариус играет с Микаэллой, а заодно и с ним самим? Все мысли Анджея в этот вечер занимала встреча с давним врагом. Он встретил его на выходе: старик первым поспешил откланяться под видом занятости.
– Развлекаетесь, Арвариус? – окликнул его Анджей.
– Всего лишь навестил дорогую воспитанницу. К сожалению, дела не ждут, она девочка понимающая. Чудесная маленькая сиротка.
– Вы серьезно? Прислали на мой отбор девицу? Зачем?
– Она сиротка, Анджей, я пообещал ее отцу поставить девочку на ноги. Ее нужно выдать замуж, отбор – отличная попытка. Нам давно пора зарыть топор войны. Я признал твою правоту, я смирился с твоей волей и справился со своим горем. Пора и тебе перестать подозревать меня во всех смертельных заговорах.
– Если думаешь, что через девчонку сможешь вернуть себе положение при короле, то сильно ошибаешься.
Арвариус грустно и немного снисходительно улыбнулся:
– Она замечательная девочка. Чистая и искренняя. Я вложил в Микаэллу очень много усилий, можно сказать, хранил ее для тебя, Анджей. Не обижай мою девочку. Что бы ни происходило между нами, она не виновата в старых ошибках. Удачного тебе вечера.
Лгал. Каждое слово – откровенная наглая ложь, но уличить в ней Арвариуса будет непросто. Надо следить за Микаэллой, прежде всего ради нее самой. Он видел ее взгляд, растерянный и испуганный.
Не стал возвращаться в зал, пугать участниц мрачным видом. С утра надо быть на совете, в кои-то веки можно лечь пораньше, пока у них тут вечеринка.
Навстречу Анджею из зала вышла мама.
– Дорогой, какая муха тебя укусила? – строго спросила леди Брендвид. – Мы же договаривались, что ты потанцуешь с Леей!
– Я не хочу ни с кем танцевать, – отрывисто бросил Анджей, раздражаясь сильнее.
– Но девушки ждут…
– Это их право. Я согласился на этот фарс. Все. Сейчас я устал и хочу отдохнуть.
– Но…
– Мама, можно, я пойду к себе? У меня голова раскалывается.
– Выпей настойку.
– Вот я сейчас пойду к себе и выпью, – с нажимом отозвался мужчина, и матушка, поджав губы, отступила. Спорить с сыном, находящимся не в настроении, было бесполезно.
Анджей, убедившись, что за ним никто не следует, быстрым шагом отправился к себе. И там, не раздеваясь, рухнул на кровать, только плеснул себе в бокал настойку и поставил его на прикроватную тумбочку.
Как же его раздражала розовая зараза! Все же проще было видеть растрепанную наивную девочку с кактусом на голове, но сегодня… сегодня она его удивила. Такая утонченная, соблазнительная, и это декольте… если бы он спустился в зал, он танцевал бы только с ней, а потом… вот мысли о «потом» и заставили его передумать. Маме бы не понравилось.
В отсутствие лорда Арвариуса, Анджея и его матери вечеринка получилась ну просто дивная. Когда надо мной не довлели недовольные личности, я блистала и наслаждалась каждым мгновением. Все-таки присоединилась к семье Кармеллы, познакомилась с самим мэром Брагенбурга, пообщалась с огромной семьей новой подруги (и даже поностальгировала, вытащив смутные воспоминания о своей семье из детства). Наелась фруктов и вкуснейших закусок, напилась шампанского, натанцевалась с гостями и под конец брела к себе в комнату немного пьяная, счастливая и без туфель. Их я забыла в зале. Сначала сняла, потому что ноги дико устали, а потом просто забыла.
Ногам было немного холодно, но я с наслаждением брела по пустым коридорам дворца. Алкоголь вытеснил из души беспокойство о задании Арвариуса, почти вытравил обиду на невнимание Анджея и оставил только легкую грусть.
Все без исключения ведьмы сегодня встретились с семьями. Матери, отцы, братья, сестры и подруги смотрели на них с восхищением и гордостью. А на меня в основном или с вежливым любопытством, или с неприкрытым подозрением. Спасибо Кармелле, что не давала скучать.
Хорошая она.
Еще одним важным вопросом повестки отбора висела клятва ведьм, которую мы принесли в самом начале. До сих пор Кармелла не требовала от меня ее исполнения, и я уже начала беспокоиться, что подруга забыла. Она вообще словно поумерила пыл в завоевании архимага. Разлюбила, что ли?