– Анджей! – раздался голос мамы. – Ну что это за ребячество?!
– Да она все равно провалилась, даже кровь не остановила! Мы просто пошутили…
– Боги, за что мне достался такой сын? Я прошу вас, я умоляю, Анджей, прекратите свои шутки! Иначе я добьюсь у короля, чтобы он выслал твоих дружков куда подальше.
– Ладно-ладно, – проворчал архимаг, впрочем, и сам понимая, что немного перегнул палку. – Больше не будем.
– Несите ее к лекарю!
Задумчивый и очень грустный оборотень понес ведьму к выходу, а Нагос, от смеха едва способный идти прямо, заботливо водрузил на мохнатую ушастую голову остроконечную желтую шляпку с кокетливыми перышками.
– Анджей, ты готов? – спросила мама.
Теперь он лежал в гостиной, на теплой и мягкой белой шкуре, перед камином. Обнаженный по пояс и почти сексуальный. Только слегка зеленоватый. И надо же, ведьмочка ему досталась прямо в тон лица – зелененькая. Мамина протеже. Она бодро потрусила к архимагу и опустилась на колени.
– Что с вами?
– Грибы-ы-ы-ы, – загробным голосом провыл он.
– Вы отравились! – догадалась ведьма. – Вы были в лесу?
– Ма-а-ама баночку дала.
Рядом, на небольшом столике, и впрямь стояла баночка початых маринованных грибочков. Вот Нагос юморист, даже сметанку принес с кухни.
– Сейчас я быстро сделаю универсальное противоядие!
Эта оказалась как-то поживее, даже симпатичная. С веснушками такая, рыжая. И зеленый цвет ей шел, и зелье делала шустро, не отвлекаясь. Ручки немножко дрожали, ну так это в его присутствии, как всегда. Да, пожалуй, зелененькая ничего. Хотя дочка маминой знакомой… зачем ему шпионка в спальне? Как хорошо они придумали с цветами! Десяток имен он бы точно не запомнил. А теперь вон как удобно: желтая – дурочка, зеленая – милашка, белая – стервозина, от розовой вообще впору на дерево лезть, едва на горизонте появится.
– Вот, пожалуйста, противоядие от отравления! Универсальное!
Довольная, но немного взволнованная ведьмочка протянула ему крошечную стопочку с кристально чистой голубой жидкостью. Ну что ж, почти прошла испытание, если еще и зелье правильно сварила, то вообще замечательно.
Одним махом архимаг выпил содержимое рюмки и закашлялся. Похоже, зелененькая в спешке забыла вкусовую добавку. Нет, зелье-то вышло хорошее, правильное, но жутко горькое и терпкое. Он сам не понял, как потянулся к банке с грибами и щедро закусил гадостное лекарство.
– Хм, а с грибочками ничего так…
Ведьма смотрела несколько ошалевше и чуть-чуть осуждающе.
– Ступайте, – вздохнул Анджей. – Вы отлично справились.
Зелененькая просияла и унеслась к подругам, а он тоскливо подумал – вот бы найти не только симпатичную и сильную ведьмочку, но еще и с нормальным чувством юмора.
– Запускаю следующую кандидатку, – предупредила леди Брендвид.
Анджей задумался. Что бы ей такое устроить? На иллюзию времени уже не хватило, пока грибы доедал, они там вовсю готовились. Придется импровизировать.
Беленькая ведьмочка-блондинка изящно впорхнула в зал, осмотрелась и, не найдя ничего подозрительного, приблизилась к архимагу. Тот тоже выглядел здоровым, так что невеста растерялась.
– А что с вами?
Анджей задумался.
– Понимаешь, дорогая жена… мы с тобой так давно вместе. И в горе, и в радости. Детей пятерых подняли. Мир спасли. Стар я стал. Силы мои в упадке. Импотенция проклятущая замучила…
Удивительная метаморфоза: как из белой ведьма превращается в красную.
– Анджей! – Мама возмущенно рявкнула сверху.
– Ладно, ладно. Но это, между прочим, серьезная проблема! Нельзя закрывать глаза! Это дискриминация! Хорошо, пусть будут блохи.
– Что? – моргнула ведьма.
– Блохи у меня, подхватил от оборотня, бегает тут.
– Нет у меня блох, – прорычали из угла.
Ведьма совсем растерялась, а уж когда из волос на макушке Анджея выглянула карикатурная, словно из детской книжки, блоха, вообще разозлилась.
– Помойтесь! – бросила ему, прежде чем унестись прочь.
А вот это она зря, он-то помоется, а вот мамочка мозги прополощет.
По правде говоря, без парней было скучно, испытание начало ему надоедать. К счастью, осталось всего две кандидатки. Кажется, коричневая и розовая оторва. Интересно, кого выгонят? Белую, наверное, подобное неуважение к отбору мать не допустит. Значит, розовенькая продолжит его доставать и доводить вплоть до финала.
Но его маленькая месть свершится вот уже скоро… да прямо на этом испытании!
Анджей не знал, кто войдет в помещение следующим, поэтому подготовился заранее. Создал иллюзию кладбища и прикинулся раненым: из груди торчал осиновый кол.
– Это что за намеки? – возмутился Геральд.
– О, а я помню, как ты полгода обхаживал одну охотницу на вампиров, а она потом тебе кол забила, – заржал Нагос.
– Повезло тебе, что охотница в школе плохо училась и осину от березы не отличала, – добавил Баль.
– Замолчите вы! – рыкнул на друзей архимаг. – У нас тут чаепитие, между прочим.
– Кстати, вот тебе тема для следующей кандидатки: опрокинул на причинное место горячий чай.
Нет, если последней будет розовая, а зная любовь матери к ней, она точно будет последней, самое ценное Анджей ей не доверит. Будет лечить от ранения, это вообще универсальный вариант, самая вероятная травма с такой работой.
Дверь скрипнула, приоткрывшись, и архимаг закрыл глаза. Пусть учится выводить благоверного из обморока.
Подошла, потыкала, не дождалась реакции и сунула ему нюхательную смесь под нос. Анджей смачно чихнул и открыл глаза.
Первым, что он увидел, была грудь. Но не просто грудь, а Грудь с большой буквы. Платье на ведьме было такое откровенное, что пышные формы едва сдерживал кружевной, расшитый каменьями лиф.
– Ух ты! – От неожиданности у него все мысли из головы унесло.
Не то чтобы величайшего мага Франглисского королевства могла деморализовать девичья грудь, но нельзя же так неожиданно!
– Э-э-э, мадам, – он откашлялся и поднялся, – вы столь прекрасны, что это я должен вас спасать. Позвольте сделать вам массаж сердца. Кстати, под какой грудью оно находится? Лучше бы под правой, она симпатичнее.
Не ту он ведьму обозвал стервозиной. Пошлые шутки коричневую не смущали (верно, в ином случае она не стала бы носить такие наряды), а еще, кажется, совсем не волновали результаты отбора. Смутно Анджей вспомнил, что вроде как это дочка какого-то мэра, поэтому после отбора у нее не будет недостатка в выборе мужчин.
Она резким движением вытащила кол из груди, приложила заживляющий камень и за пару минут управилась с заданием.
Итого две девицы – зеленая и коричневая – прошли испытание с блеском, несмотря на все его старания. Желтенькая провалила, белая отказалась участвовать. Осталась розовая оторва, и уж сейчас он ей покажет!
Готовился тщательно, чуть изменил декорации, вместо старого кладбища воссоздав центр Брагенбурга, но в таком виде, словно по нему потопталась армия драконов. Среди всех разрушений и лежал поверженный, но не сломленный архимаг. Со сломанной ногой, подбитым глазом, ожогом на половину торса и выбитым передним зубом. Последнее предложил Нагос, сообщив, что друг выглядит недостаточно жалко.
Анджей чувствовал себя подростком, задумавшим пакость. И даже с нетерпением ждал, когда розовенькая войдет.
Наконец это чудо-юдо появилось. Медленно Микаэлла прошлась по площади, огибая обломки ратуши, и остановилась рядом с архимагом. В отличие от других невест она не стала падать рядом с ним на колени и причитать. Только, внимательно осмотревшись, присела и ощупала ногу (он старательно завыл, да так, что игравший оборотня Геральд где-то в уголочке умер от зависти). Расстегнула рубашку, холодными пальчиками исследовав ребра (тут Анджей вспомнил о сценке с белой ведьмой и полностью осознал, что навел панику преждевременно, импотенция ему пока не грозит). Осмотрела ожог, потыкала пальцем фингал и оттянула его верхнюю губу, внимательно рассмотрев выбитый зуб.
– Странный у тебя был какой-то противник, – сообщила ему холодным-холодным голосом. – Прибежал, попрыгал на ноге, дыхнул огнем на пузо, поставил фингал и четким прицельным ударом выбил зуб. Дорогой, ты что, мне изменяешь?
Он приоткрыл один глаз в возмущении.
– Это не по плану! Лечи давай!
Микаэлла задумалась.
– Знаешь, милый, я ведь твоя жена. Мы так давно вместе и в горе, и в радости…
Где-то он уже это слышал.
– Поэтому мое сердце разрывается, глядя на твои мучения. Ты не будешь больше страдать, я покончу с болью, а потом и сама отправлюсь к богам следом за тобой, мой милый, а помогут мне в этом… ну, вон те грибы. Кстати, откуда они в центре города-то?
С этими словами она вдруг, упырь ее знает откуда, достала здоровый топор.
Тут Анджей понял: проверять, иллюзия этот топор или нет, он не хочет. Резво вскочил на ноги и отбежал от ненормальной ведьмы на безопасное расстояние.
– Чудо! – Она воздела руки к нему. – Мой возлюбленный ожил, и, кажется, его совсем не мучают боли! Моя любовь его исцелила!
– Ведьма! – рявкнул архимаг. – Это не по правилам, ты должна меня спасать!
– Да? – обиженно посмотрела на него Микаэлла. – А чего вы тогда остальным простые задания давали, а мне полный набор? Я вам тут и мазь от ожогов должна сделать, и кость срастить, и, может, еще зуб золотой вставить? Это несправедливо! Хотите меня выгнать – имейте мужество сделать это перед всеми, а не заваливать на испытаниях!
Он чуть было не выругался. Да не выгнать он ее хочет! А просто. Без выгнать.
Но что-то говорить этой балбесине в зефире было бесполезно, Анджей уже понял, что когда в Микаэлле просыпается вредная ведьма, она перестает слушать доводы разума. Если бы она только ему доверилась, рассказала о том, что требует от нее Арвариус, он бы закончил этот дурацкий отбор и не выпускал бы эту заразу из рук.
Но все это осталось исключительно у него в голове. А вот ведьма…
Ведьма была сграбастана в объятия и поцелована от души, со всей злостью и ревностью. Брыка