– Гм… ты прав, – пробормотала я, возвращая кошку вампиру. – А кота зачем так держать?
– Не поверишь, – шепотом ответил он, – у них взаимность. Мы сначала думали, что они дерутся… а они не дрались.
Это даже для меня слишком!
– Хорошо! – Леди Брендвид встала. – Ваша взяла. Люсинда, вы можете собирать вещи, вас отвезут к родным. Микаэлла, Кармелла, ступайте к себе, подготовьтесь к обеду и следите за кошкой. Анджей, останься, я хочу с тобой поговорить. Всех остальных прошу покинуть кабинет!
– Нашел! – радостно воскликнул вернувшийся Нагос, снова очкастый. – На чем мы остановились?..
Я думала, это длинное выматывающее утро наконец закончится. Но едва вернулась в комнату, увидела на тумбочке знакомый конверт и застонала. Арвариус! Он не отстанет, если я не выполню задание, а отбор близится к концу и совсем скоро меня выгонят. Мало того что архимаг женится не то на Лее, не то на Кармелле (а мне ведь этого совсем-совсем не хочется!), так еще и надо как-то выполнить задание.
А если оно опасное? Не для меня, а для других! Что, если заклятие, которое хочет добыть опекун, направлено против архимага? Или короля? И дело даже не в том, что в случае предательства меня казнят, а в том, что я совсем-совсем не хочу становиться пособницей в темных делишках! Я темная ведьма, а не злая.
От обиды и жалости к себе я зашмыгала носом. Жюстинка ласково терлась о ноги, пока я распечатывала письмо. В котором были лишь три строчки:
Поторопись и добудь заклинание немедленно! Иначе сильно пожалеешь о том, что твой отец выпросил у меня покровительство!
– Мика, я тут…
Кармелла застыла в немом изумлении прямо посреди комнаты.
– Ты что, плачешь? – ахнула она. – Ты испугалась, что тебя выгонят с испытания? О, Мика, ты влюбилась в архимага?
– Что? – Я икнула.
Вот так всегда, чуть что, я икать. Проклятие какое-то!
И вовсе я не влюбилась. И поцелуй мне снится совершенно по другой причине, и испугалась я сегодня просто потому, что задание еще не выполнила.
– Нет, я… я не могу тебе всего рассказать.
– Почему? Я думала, мы подруги…
– Подруги! – горячо заверила я. – У меня никогда такой подруги не было.
– Тогда расскажи, что тебя мучает. Микаэлла! Я волнуюсь!
– Есть человек, который знал моего отца. И отец каким-то странным образом остался ему должен. Этот человек просит меня кое-что посмотреть в книге заклинаний архимага.
– Что посмотреть? – Кармелла побледнела и сглотнула.
– Не знаю. Заклинание… но если я не посмотрю, он выдаст меня замуж за своего сына, а он… я даже не знаю, что с ним, но ходят слухи, что ничего хорошего! Не знаю, что мне делать. Если расскажу все, обвинят в предательстве, но если выйду с отбора без заклинания, то мне не жить!
– Дела-а-а. Мика, мне кажется, надо все рассказать. Архимаг, как бы ты его ни ругала, умный и чуткий мужчина, он тебе поможет.
– Я не могу, – опустила голову.
– Почему?!
Зажмурилась и сделала самое страшное в своей жизни признание:
– Потому что тогда он больше на меня не посмотрит!
– Все-таки влюбилась. Я так и знала! Ты влюбилась и поэтому делаешь пакости.
– Что толку об этом говорить. Я дала тебе клятву, что помогу победить. А выплатить Арвариусу долг не смогу при всем желании, там такой контракт…
– Это мы еще посмотрим! – Кармелла решительно поднялась. – Контракт! Подумаешь! Его еще почитать надо, что там такое написано!
– Мне не дали.
– С этим разберемся потом. А сейчас идем к гримуару и посмотрим, что за заклинание нужно твоему опекуну. И уже исходя из этого продумаем план.
– Я пыталась добраться до гримуара, но там стоит защита.
– Да, обойти ее не так-то просто. Если у тебя нет особого полога невидимости, который заодно скрывает тебя от чар…
Я с подозрением прищурилась.
– Но ведь архимаг забрал его у тебя и отправил домой.
– Ну… возможно, на конкурсе красоты мне передали его обратно… – лукаво усмехнулась Кармелла. – Идем! Надо знать, с чем имеешь дело!
На этот раз мы не стали рисковать и ползти под одной накидкой, так что я пошла одна, а Кармелла караулила неподалеку.
Сердце стучало гулко и сильно. Но никакой охраны не было, только защитные куполы, которые я проходила раз за разом с удивительной легкостью. И почему у кого-то родовой артефакт – это такой шикарный полог, а у меня приворотное зелье, которое максимум на что способно, так это кошку влюбить в лысого кота с отвратным характером?
Комнату, в которой хранился гримуар, можно было назвать, пожалуй, небольшой библиотекой. Здесь Анджей наверняка работал над заклятиями и погружался в размышления. Мне даже захотелось несколько минут попредставлять, как он бродит здесь, как солнечные лучи сквозь узкие окна падают на корешки старинных книг.
Но времени не было. Гримуар лежал на подставке. С виду обычная книга. Большая и толстая, в кожаном переплете, с черным срезом и тисненным золотом корешком. Магическая, конечно, я испытала настоящий трепет, коснувшись пальцами потертой обложки. О боги, сколько силы было заключено в этом артефакте! Даже открывать страшно. И тишина в библиотеке стояла такая, что мое дыхание казалось преступно громким.
Я медленно открыла первую страницу книги.
«Дорогие потомки! Я, Ренн Биар, оставляю вам эту книгу в одной лишь надежде, что собранные мной в закоулках самой темной, самой страшной и самой отвратительной магии заклятия будут использованы вами лишь для более глубокого изучения темных искусств. Не используйте эти заклинания! А если почувствуете, что стоите на грани, если темная сторона опалит вас своим дыханием, немедленно уничтожьте гримуар!»
Я захлопнула книгу и отшатнулась. Нет, ничего хорошего в ней быть не может. И к Арвариусу не должны попасть заклятия из гримуара. Я немедленно расскажу все архимагу, и будь что будет. Хватит уже играть в игры, пора Микаэлле Витгерн повзрослеть.
Но…
Любопытство заворочалось и вкрадчиво поинтересовалось: а можно ей повзрослеть на мину-у-уточку попозже? Я только загляну в книжку, только одним глазком посмотрю, что там нужно Арвариусу, и сразу закрою.
Пролистнула страницы с предисловием и сунула нос на первый же разворот, где в витиеватой рамочке был какой-то текст.
– Данная книга доступна по эксклюзивной подписке, – прочитала я. – Перед дальнейшим чтением оплатите доступ к тексту в кассе дворца… что?!
Нет, у этого архимага определенно странное чувство юмора. Очень странное.
Я выскользнула из библиотеки и пронеслась мимо Кармеллы на всех парах, только и успев крикнуть ей, чтобы ждала в комнате. Незачем ее подставлять перед архимагом. И сразу же решительно направилась в его покои.
Правда, когда до них оставалось перейти какой-то жалкий коридор, путь мне преградила леди Брендвид. Уперла руки в бока и строго спросила:
– Почему вы не в спальне, леди Витгерн, и что здесь делаете?
– Мне нужно к господину архимагу! – в отчаянии прохныкала я.
– Он отдыхает, – ледяным тоном осадила меня леди Брендвид.
– Но когда он услышит…
– Все, что вы хотите сказать, говорите мне.
– Эта информация только для господина архимага. Пожалуйста, пропустите меня!
Леди Брендвид снисходительно улыбнулась:
– Деточка, ну неужели ты думаешь, что такая оригинальная нашлась одна? Каждая из конкурсанток считает своим долгом прийти к моему сыну в спальню и каждая, будь уверена, обладает, по ее же мнению, ужасно важной информацией.
– Но…
Она заставила меня умолкнуть взмахом руки.
– Ты еще не выиграла отбор, девочка. Знай свое место. И будь уверена, я сделаю все, чтобы моей невесткой стал кто угодно, но не ты. А теперь ступай к себе, скоро ужин и оглашение следующего, последнего, испытания, к которому нужно очень хорошо подготовиться! И не вздумай повторять свою безрассудную попытку. Храни свои честь и невинность, ведьма!
Я жутко покраснела, поняв, о чем она думает. Вот старая стерва! По себе людей не судят, я и не думала ни о чем таком, просто хотела поговорить.
Спорить с ней бесполезно, это я давно уяснила. Даже можно не пытаться пробраться в покои к Анджею позже, все равно не пустит, еще и на смех поднимет. Придется отложить разговор до следующего дня или хотя бы до вечера. Может, оно и правильнее. Посплю с новым знанием, все обдумаю, а дальше посмотрим.
Кое-как себя успокоив, я побежала в комнату, рассказывать взволнованной Кармелле, чем дело кончилось. А у порога встретила Дарию. Обычно я на фрейлину не обращала особого внимания. Ходит и ходит, сопровождает иногда, что-то там приносит. Но сейчас на ее лице была написана такая решимость, что я невольно затормозила.
– Что, архимага ищешь? – хмыкнула она.
Не понравилась мне ее усмешка.
– С чего ты взяла?
– Весь дворец судачит, что тебя хотели выгнать, а он не разрешил!
– Тебе, должно быть, это внушает надежду. Хотела же быть фрейлиной победительницы? Все шансы.
Я не стала разочаровывать Дарию доводами о том, что Анджей скорее выберет Лею или Кармеллу, чем меня. Пусть порадуется.
– Так тебе нужно знать, где его можно найти, или нет? – От полноты эмоций Дария даже ножкой притопнула.
– Хорошо. Давай.
Что-то мне подсказывало, ценным знанием она поделится не просто так. И я оказалась права. В вопросах шантажа Дария была полным профаном, так что краснела, бледнела и мялась, пока на едином духе не выдала:
– Дай мне рецепт красящего зелья!
Вот уж чего я не ожидала, так это подобного.
– Зачем?
– Затем, что от тебя не дождешься победы! И выгоды соответственно! А про мои волосы все спрашивают. Первая партия зелий во дворце разошлась на ура. Я буду продавать их и накоплю наконец на свой корабль!
– Корабль?
– Я мечтаю о корабле. Ходить под парусами, чтобы ветер в лицо и соленые брызги… короче, дай рецепт, и я скажу, как пробраться к архимагу.
Вообще обмен неравноценный. Я бы, может, и сама нашла способ, если б не боялась гнева леди Брендвид. А ну как сейчас Дария предложит карабкаться по отвесной каменной стене? Вариантов так-то масса: можно взять метлу и попробовать долететь до его окна (правда, метла к этому извергу лететь откажется), можно попросить Кармеллу обратиться в ворону и передать Анджею мою просьбу о разговоре. Можно снарядить Жюську свитком, а еще…