– Шпионы Бреган Д’эрт сообщают, что это Дзирт До’Урден рассеял двеомер Тсабрака, – заметил Громф, чтобы только побольнее ужалить Квентл. Он прекрасно знал, что на самом деле произошло с Сумерками, потому что лично наблюдал за тем, как было нейтрализовано заклинание. Ведь именно он, используя ничего не подозревавшего Дзирта в качестве «проводника», разорвал пелену тьмы, нависшую над Болотами. – Жена Дзирта, женщина из расы людей и, судя по всему, тоже Избранная служительница Миликки, смотрела на него со слезами радости. Госпожа Ллос проиграла битву за контроль над Пряжей, и теперь она вдобавок потерпела поражение на Серебристых Болотах.
– Следи за своими словами, брат, – предупредила его Верховная Мать Квентл, и в голосе ее прозвучала явная угроза.
Она прищурилась, отчего ее удлиненные раскосые глаза показались еще длиннее, как у рептилии, а узкое лицо с высокими скулами приобрело жесткое выражение.
– Дельный совет, Верховная Мать. – Громф склонился в учтивом поклоне. – Мне следовало сказать, что «марионетки» Госпожи Ллос были побеждены прислужниками Миликки. Это поражение…
– Нельзя поставить нам в вину! – резко перебила его Верховная Мать. – Мы ушли. Мы добились всего, чего собирались добиться. Наша миссия в этой области была выполнена, мы оставили свои завоевания в распоряжении безмозглых орков, которые, как мы и предполагали, все упустили. Но это не наша забота – мы с самого начала не планировали кого-либо облагодетельствовать.
– Однако происходящее, вне всякого сомнения, заботит Верховную Мать Зирит, а также жителей ее нового города, – возразил архимаг. – Тсабрак Ксорларрин, выбранный в качестве орудия Госпожой Ллос, обойден изгнанником-еретиком, который даже не владеет искусством магии. К тому же семья и город Зирит в этой кампании понесли существенные потери и убытки. По моим подсчетам, в войне за Серебристые Болота убито не менее ста двадцати темных эльфов, причем четыре пятых из них – жители К’Ксорларрина.
– Конечно же, она попросит у нас помощи, – заметила Верховная Мать Бэнр таким тоном, словно была довольна подобной перспективой.
Но Громф не собирался позволить Квентл так легко сорваться с крючка.
– Твое положение в этом городе пошатнулось.
Верховная Мать, услышав эти слова, выпрямилась в кресле, и глаза ее снова вспыхнули гневом.
– Госпожа Ллос ни в чем не винит тебя, – поспешно заговорил Громф. – Но другие матери… вспомни, ведь ты еще туже затянула петлю у них на шее. Тос’ун Армго мертв, его дочь иблит пропала без вести. Верховная Мать Мез’Баррис лишилась своего единственного связующего звена с Восьмым Домом Мензоберранзана, и теперь она будет смотреть на Дом До’Урден с подозрением и злобой.
– Я позволю ей назначить другого аристократа из рода Баррисон Дел’Армго на место Тос’уна в иерархии Дома До’Урден.
– Она откажется.
Верховной Матери, судя по всему, хотелось с этим поспорить, но у нее не нашлось весомых аргументов.
– Дом Ханцрин ненавидит Дом Ксорларрин, – напомнил ей Громф. – И, что еще более важно, ненавидит саму идею создания города К’Ксорларрин как угрозу собственному доминирующему положению в торговле. А Дом Меларн ненавидит… скажем так, всех и вся. Если эти фанатички, жрицы клана Меларн, вобьют себе в голову, что Тсабрак Ксорларрин оказался неудачником, а потери Дома Ксорларрин – следствие гнева Госпожи Ллос, они наверняка присоединятся к Дому Ханцрин в их попытке… – На этом он смолк и тяжело вздохнул. – Ну, я предполагаю, что они… решительно, раз и навсегда покончат с вашим экспериментом – созданием колонии в непосредственной близости от поверхности.
Казалось, коварные слова мага не произвели впечатления на его сестру, но этого и не требовалось. Он хотел лишь разозлить Квентл, побольнее уколоть ее, вызвать бурную реакцию.
И тем самым вынудить ее совершить ошибку.
– Ты что, думаешь, я не предвидела подобной опасности, архимаг? – холодно отвечала Верховная Мать, полностью овладев собой. – Или ты считаешь, что я неспособна быстро и решительно справиться с угрозой? Твоя забота трогательна, но оскорбительна для меня. Я бы на твоем месте задумалась об этом.
Громф снова поклонился и распрощался, но в дверях оглянулся и добавил напоследок:
– И еще: не забывай о гибели одного из драконов. И о том, что попытка последователей Тиамат вернуть их мать-дракониху на Первичный материальный уровень закончилась крахом.
Несмотря на твердую решимость не выдавать своих истинных чувств, Верховная Мать Бэнр вздрогнула. Цветные драконы – красные, синие, белые, зеленые и черные – давно уже замыслили собрать в своих горных пещерах несметные сокровища, которые позволили бы им вернуть богиню Тиамат и ее неприступный замок на Первичный материальный уровень и тем самым обрушить на мир смертных неописуемые бедствия. Но у них ничего не вышло. Неудаче немало способствовали действия самой Верховной Матери Квентл, в результате которых погиб Аурбанграс, сын великого Араутатора. Старый дракон вынужден был, спасая собственную жизнь, бежать в далекое горное логово, укрытое среди снегов.
Госпожа Ллос, судя по всему, одобряла действия цветных драконов и их планы относительно возвращения Тиамат. Пользуясь Верховной Матерью как орудием, она призвала на войну белых драконов и настояла на том, чтобы Араутатору и его сыну в качестве вознаграждения отдали почти все ценности, награбленные в завоеванных городах.
И вот теперь эта затея тоже провалилась.
Громф заметил страх Квентл, но постарался скрыть свое удовлетворение. Покинув ее зал, он не ушел из дворца Бэнров, потому что его внимания требовала другая животрепещущая проблема.
Он направился в свои личные покои. Они состояли из нескольких помещений, где маг появлялся довольно редко и где теперь жила новая верховная жрица Дома Бэнр, Минолин Фей Бэнр, супруга Громфа и мать его новорожденной дочери – самого важного для него существа.
Едва успел Громф выйти из комнаты, как Верховная Мать Квентл Бэнр проверила, действуют ли ее заклинания, не позволяющие посторонним подслушивать и подглядывать за происходящим. Затем она разразилась длинной гневной тирадой и обрушила на своих служанок мощное заклинание, в результате чего две рухнули на пол, корчась в агонии, а третья испустила дух.
Верховная Мать Зирит уже связывалась с ней, выпрашивала у нее помощь и сведения, потому что боялась этого союза Домов Ханцрин и Меларн, о котором только что предупреждал Громф. Действительно, ее Дом и город К’Ксорларрин были опустошены войной. Список убитых и тех, кому угрожало наказание за ошибки, впечатлял. В число неудачников входили также сын и дочь Зирит, маг Рейвел и верховная жрица Сарибель, принадлежавшие теперь к Дому До’Урден. Старшая дочь Зирит, верховная жрица Береллип, совсем недавно была убита Дзиртом и его друзьями; ее мастер оружия, могучий воин Джирт, расстался с жизнью во время нелепого предприятия в дикой тундре, известной под названием Долина Ледяного Ветра. Больше сотни рядовых солдат и магов Зирит погибли в боях на Серебристых Болотах.
Сами по себе неприятности Верховной Матери Зирит вовсе не тревожили Квентл Бэнр, даже наоборот. В конце концов, она с самого начала не собиралась допускать, чтобы К’Ксорларрин стал чем-то большим, нежели сателлитом Дома Бэнр, несмотря на то что его называли «городом-побратимом» Мензоберранзана. К’Ксорларрин, наряду с Бреган Д’эрт, должен был служить орудием Дома Бэнр в борьбе с Домом Ханцрин за господство в торговле с жителями поверхности. Вопрос торговли являлся единственным уязвимым местом в броне Бэнров и единственным преимуществом, которым другие Дома могли воспользоваться против всемогущего Первого Дома Мензоберранзана.
Квентл не слишком расстроило и сообщение о гибели Тос’уна Армго, дезертира-отступника, который никогда не пользовался особой благосклонностью Верховной Матери Мез’Баррис Армго и являлся лишь незначительным членом ее Дома.
Тем не менее все эти события в целом, вместе со смертью белого дракона и исчезновением Сумерек Госпожи Ллос, могли привести ко всякого рода неприятностям. Квентл опасалась, что Верховная Мать Мез’Баррис вздумает заключить союз с Домами Ханцрин и Меларн. Таким образом, Дому Бэнр, защищая К’Ксорларрин, придется иметь дело с тремя этими кланами. Если это произойдет, тогда Седьмой Дом Мензоберранзана, Дом Вандри, наверняка встанет на сторону заговорщиков.
Верховная Мать Бэнр считала, что остальные члены Правящего Совета на ее стороне, но поддержат ли они ее открыто, дадут ли ей воинов, жриц, магов?..
Речь шла о кланах дроу, а единственное, в чем можно было быть уверенным, имея дело с дроу, это в том, что на них ни в коем случае нельзя полагаться. Отношения между ними нельзя было назвать союзническими, это были всего лишь временные соглашения, заключенные под давлением обстоятельств, а Квентл в последнее время сильно закрутила гайки в Совете. Верховные матери были возмущены как ее действиями на Серебристых Болотах, так и возрождением Дома До’Урден. И, разумеется, назначением дартиир, эльфийки с поверхности, на пост Верховной Матери Восьмого Дома.
Мать Бэнр вывела из себя лидеров кланов, открыто унизила их с целью продемонстрировать свое превосходство, заставить их подчиниться и сидеть тихо. До недавнего времени это работало, но сейчас, после поражения на Серебристых Болотах, после того как дворфы снова захватили господствующее положение в этой области, наступил критический момент.
– Но в нашей жизни эта ситуация не нова, – сказала она себе, отогнав мысли об исчезновении Сумерек, о гибели белого дракона и крахе амбициозных планов Тиамат.
Квентл кивнула собственным мыслям и прикрыла глаза. Несмотря ни на что, она оставалась Верховной Матерью Бэнр. Она верила, что Ллос по-прежнему на ее стороне. Она чувствовала это, чувствовала в этот миг особенно остро.
Она сосредоточила в своих руках абсолютный контроль над Мензоберранзаном и правила городом железной рукой, как потребовала от нее Ллос.