— Вы что, струсили? — картинно вздохнул я. — Не ожидал от вас…
— Неть!!!
— … Ну ладно Саша, он всегда… Тё ты на меня так смотришь?
— Я не трус!!! — насел на меня Сашка… а потом Рина за его спиной тихонько хихикнула. — Я нитего не боюс!!!
— И это правильно! — тут же похлопал я его по плечу, пожимая руку. — Вот, молодец! Хороший пример для девчонок! — Пойдём тогда сокровища искать?
— Да! — гневно засопел мальчишка.
И вот, Рина уже осталась в меньшинстве. Да и ей не улыбалось прослыть трусихой — так что она тут же переметнулась на нашу сторону.
— А я сегда и хотела сокровися искать! Я проста Сашу пьёверяла!!!
Возражать ей я не стал — ведь сам этого эффекта и добивался. Да к тому же, из одного из тоннелей вдруг донеслось утробное рычание…
— О-о-о-о-о…
Не став проверять, что там к нам движется, мы побежали в другой тоннель. Всего их из зала ведёт три. В одном кто-то рычит, второй ничем не примечателен.
А вот в третий как раз и утекает тот самый ручеёк, который я уже приметил.
А ручьи не текут из ниоткуда в никуда! Ну… наверное. Должен же Лабиринт это «продумывать»? Должен ведь?
Это нам только предстоит узнать. Мы продолжили спуск (да, этот проход вёл нас всё ниже) вдоль ручья, по берегам которого тут и там рос светящийся голубоватый мох.
Как вдруг я что-то услышал! Нет, не капанье воды, или пещерное эхо. Что-то… нетипичное.
— Стойте. — взмахнул я рукой. Дети послушно остановились. За прошедший год Лиза с Сашей привыкли, что я хороший командир. А Рина, видимо, так, за компанию.
Я замер, вслушиваясь в окружающий мир. Прикрыл глаза и попытался рассеять слух, расслабиться.
И постепенно звук стал усиливаться. Шёпот. Тихие шепотки впереди, прямо по дороге.
— Идут-идут!‥ Скоро придут!
— Придут-придут! А мы их и сцапаем!
— Сцапаем-сцапаем!
— Не заметят, не заметят!
Попросив ребят немного подождать, я медленно направился вперёд. Очень медленно, с каждым шагом слушая, как меняются эти тихие писклявые голоса.
Чем ближе я подхожу, тем радостнее они, тем больше в них предвкушения. И вот, когда я сделал шаг… ещё шаг…
Вот оно!
В считанных сантиметрах от меня каменный пол покрыт маленькими трещинками. А от них поднимается еле заметный в сумерках пар.
И отголоски аур — а именно их я слышал — доносятся из этих трещин.
Как дети вообще должны это заметить⁈
Ну… видимо, вот так и должны. Думаю, будь я настоящим малышом, эти голоса тоже меня бы насторожили. Или даже напугали.
— Идите сюда! — подозвал я ребят. — Только стойте за мной. Чё-то вам покажу.
Ну я и показал. И, когда я уже прямо пальцем ткнул в трещины, когда все вгляделись, Рина тоже воскликнула:
— Визу ауры! Злые! Пьячутся!
Эту ловушку мы обошли — пришлось, правда, немного помочить ножки, пройдя по ручейку. Так и не узнали, что же такое должно было на нас броситься.
Жора парил прямо в толще псевдокаменной стены Лабиринта и озадаченно чесал репу. Ну и детишки пошли!
Полноватый биомаг глянул на своё детище, скрытое в каменном полу. Что-то вроде здоровенного комка червей с размноженным сознанием. Эти червяки должны были выпрыгивать из отверстий в полу и хватать малышню, быстро отправляя её на старт.
Но что-то пошло не так! Совершенно незаметное существо как-то заметил этот черноволосый шкет!
Ну и хрен с ним. Жоре, конечно, говорили не делать слишком уж подлых и стрёмных ловушек, но… Он решил всё-таки поразвлечься. Всё равно их бригада скоро распадётся. Чё б не поугарать над мелочью?
Один раз живём! Бабки-то всё равно уже уплачены — императорские клерки не поскупились.
Полноватый мужчина поправил толстые очки и поплыл проведывать других своих тварюшек, которых он тут и там рассадил по испытанию.
Этот сектор пусть остаётся за тем новичком, Валькой. Он выглядит как тот, кто сумеет уделать эту малышню.
— Темно! И никакой еды! — недовольно надулась Лиза. Остальные её поддержали.
Ещё бы! Света вокруг и правда становится всё меньше, ручей наш всё шире и глубже, а ни одной завалящей конфетки нам пока не встретилось!
О, а это что такое?
— Смарите, там комната! — ткнул пальцем Сашка. — Хвостик, посмари!
Бело-золотистый кот, явно неуютно чувствующий себя рядом с холодным ручьём, охотно юркнул в узкий проход, за которым виднелось… что-то.
— Ой, там еда!!! — обрадованно воскликнул Саша, тут же срываясь с места.
— Стой, дурило! Не беги!
Но было уже поздно. Юркий, как его кот, Сашка уже прополз в расщелину, скрывшись на той стороне.
Но ничего страшного не случилось. Сашку не аннигилировало, а дверь за ним не захлопнулась. И мы осторожно отправились следом.
В комнате действительно оказалась еда! Нет, не так. Во-первых, это действительно оказалась комната!
Из тёмной сырой пещеры мы вдруг попали в уютную комнатку с цветастыми обоями на стенах, камином и детским столиком, уставленным тарелками с кашей, овощами, и даже с блюдцем конфет.
— Вот оно… сястье! — завороженно прошептала Лиза, усаживаясь за стол.
Я тоже хотел перекусить. Церемония на площади вышла затянутой, а до неё ещё и в садик ехали, и никто нас тут особо не кормил…
Но.
Что-то в антураже уютной маленькой столовой показалось мне неправильным.
— Стой! — крикнул я, когда Лиза уже подносила ложечку ко рту. От неожиданности девочка выронила кашу.
— Тё? Я кушить хочу!
Я посмотрел на ребят и увидел — теперь в их глазах нет никакого понимания.
Да, я вроде как только что спас их от странной подземной штуки. Но это было целых десять минут назад! А кушать хочется вот сейчас!
Малышня, что с них взять?‥
Правильно, нечего. А потому я попросил подождать всего минутку и стал быстро-быстро шарить глазами по комнате. Пока меня самого тут не слопали с манной кашкой.
Ребята тем временем расселись за стол и жадно смотрели на кучу тарелок с едой. А я смотрел по сторонам…
— Да нитё тут нету! — пробурчал Сашка, стуча по столу ложкой.
Так. Так-так-так. Стены, на них обои в цветочек. Стулья, стол, на нём тарелки. У одной из стен стоит камин, в нём уютно пляшет огонь, сжигая…
Стоп. Это ещё что?
Увлёкшись и не замечая ничего вокруг, я осторожно зашагал к камину. Огонь в нём трещит так задорно, создавая в комнате атмосферу уюта и спокойствия.
Не чета мрачной сырой пещере, покрытой скользким мхом!
Только вот не уверен, что в каминах добропорядочных граждан можно найти…
— Сашка, смари. Черепушка!
М-да. Какое-то у меня чувство дежавю. Опять я привлекаю сашкино внимание к человеческому черепу.
На этот раз — к горелому.
Это, блин, точно испытание для детей⁈ Императора потом не засудят за жестокое обращение⁈
Хотя… кто ж его засудит.
Саню, однако, находка не впечатлила.
— Да отвали ты со своими чеепуськами! Я кушить хочу!
И бестолковый карапуз, видя поддержку других, потянулся к тарелочке с конфетами. С шуршанием стал разворачивать фантик.
— Да стой ты! — процедил я. — Тут ничё не бываит проста так!
Рина, которая тоже уже тянула ручку к конфетке, замерла. Посмотрела на меня. Похоже, девочка-таки прониклась.
— Погодите ещё пять секундочек! — заговорил я на доступном детям языке. А сам продолжил цепко осматривать комнату.
Так… Стулья, стол, входная расщелина, чья-то кисть руки… Чего⁈
Бегом я приблизился к грубому входному проёму, наклонился. Ну да, кость запястья, вот пальцы, остатки ладони. Выглядит нестрашно — как игрушечный скелетик.
Только вот на ощупь я без труда определю настоящую кость.
— Гляньте! — поднял я горсть косточек, уже разгибаясь и поворачиваясь…
Как вдруг проём перед моим носом с грохотом схлопнулся, обрушивая на меня каменную пыль и крошку. Свет в комнате исчез мгновенно.
— Ой!!! — пискнула ошарашенная Лиза. — Да я зе сего одну кофетку!!!
А затем в погасшем камине запылало два бледно-зелёнвх огня. Два глаза лежащего там человеческого черепа.
Череп взлетел в воздух, зависнув посреди каминной печки.
— Ты была невоспитанной и невнимательной девочкой!!! — замогильным голосом прохрипел парящий череп, разгораясь ярче. — Нельзя брать чужое!!! За это вас нужно наказать!!!
Федя шёл по Лабиринту храбро и бесстрашно. Хм. Или эти слова одно и то же означают? Тьфу, что за ерунда в голову лезет?
В общем, шёл он впереди своей бригады, держал спину ровно, а подбородок высоко. Ещё бы — сейчас его точно откуда-нибудь снимают!
— Федя, там гьёхнуло что-то! — протянул Мишаня, один из кучки его подчинённых.
— Да и пофиг! — отмахнулся Федя, мельком глядя в туннель, из которого вытекал довольно глубокий ручей.
Мишаня трус, конечно, каких поискать! Вон как голову в плечи вжал. Ну грохнуло и грохнуло, чего бубнить-то?
— Идём лучше вперёд! Смарите, там какая-то речка!
Слова у Феди не разошлись с делом. Ткнув пальцем в широкий проход, из которого доносится шум воды, мальчик к нему и потопал.
Федя отнёсся к испытанию со всей серьёзностью. Потому уже в первые двадцать минут он нашёл целых два сокровища. Старинную потёртую монету, сверкающую красным, и мешочек чародейских конфет.
Мешочек, правда, нашёл Мишаня, и одну, гад, сразу слопал!‥ И тут же взлетел к потолку! А ведь все знают, что все трофеи должны сначала доставаться лидеру!
Вот и боится теперь всего подряд, хотя полетал-то минутки две!
Ну трус, как есть трус!
Эти мальчишки вообще не очень-то ему нужны. Федя был уверен, что и без них легко справится с испытанием — может, даже быстрее.
Был. А потом они вышли к бурной подземной реке.
— Здра-а-авствуйте, дети! — хрипло пробасило здоровенное чудище, стоящее около единственного моста на другой берег. — За проход — пла-а-та!
— Чево⁈ Какая есё плата⁈ — тут же начал бычить Макс. У него тоже Зацикленные Источник, и он даже здоровее Феди. — Атвали!