Ладно, нечего компостировать ей мозги.
— Клянусь. — твёрдо сказал я, вкладывая в эти слова духовную силу. — Клянусь честью рода Осинских, своей собственной честью и магической силой, что никому не расскажу о твоих проблемах, о содержании нашего разговора. И не стану использовать полученные знания, чтобы навредить лично тебе, пока ты не навредишь мне первой.
Последнее я добавил осознанно, для большей уверенности. Девочка явно «проглотит» эту ущербную формулу, которая легко нарушается просто тем, что я сам решу, вредит она мне, или нет.
А в её глазах у неё будут весомые гарантии. Я, впрочем, пока и не планирую как-то клятву обходить.
— Спасибо! — плюхнулась она на кровать, подхватывая со стола кружку с чаем. — Тогда слушай…
Этим летом Мари, как и дважды до этого, вернулась жить во дворец. Ей было где проживать, так что общежитие на лето за ней не сохранялось. Да и было бы совсем позорищем — целая принцесса проводит каникулы в общаге!
Только вот прежней радости по поводу возвращения у неё уже совсем не осталось. Когда она была маленькой, Мари боготворила старшего братика, даже если тот бывал с ней строг.
Ведь это справедливая строгость — принцесса должна быть хорошей девочкой, и если она не хочет воспитываться нормально, приходится применять строгие меры!
— А по-моему, Мари, твой брат просто мудак и садист.
— Нет! Он всё равно хороший!‥ Наверное…
Да, возвращаясь во дворец в этом году, она уже не была так в этом уверена. Прошлое лето во дворце прошло как в мутном мареве, с этими бесконечными кошмарами, странными криками по ночам и заверениями братика, что она всё это выдумала.
— А я не выдумала! Всё это правда было!
— Да я-то уж верю, Мари, Кошмар к тебе приходил самый настоящий. Я верю тебе, рассказывай, не отвлекайся.
…И от нового лета девочка и не знала, чего ожидать. Но подсознательно, или как это говорится, не чувствовала ничего хорошего.
Но всё-таки, когда она увидела встречающего её брата, на сердце стало легко и беззаботно, как в детстве!
— Братик, привет!!! Я так соскучилась!!! — подлетела Мари, чтобы его обнять.
Но натолкнулась словно на стену. Стену из слов.
— Леди Мария. Разве в школе вас не научили вести себя прилично хотя бы на публике?
Только сейчас она заметила, что рядом с братом, но как-то в тени от деревьев у входа, стоят ещё двое. Высокие худые мужчины, одетые в чёрные безликие костюмы.
Мари показалось, что они похожи на шпионов или спецагентов из мультиков.
Правда, потом уже она поняла, что вообще не запомнила их лиц. И сейчас не вспомнит даже за миллион миллионов!
— А… братик?‥ — Мари осеклась и быстро поправилась: — Простите, Ваше Величество. Такого больше не повторится.
Нахлынувшее было очарование родного дома как ветром сдуло. Буйная зелень огромного парка, раскинувшегося вокруг Летнего Дворца, стала казаться безвыходным лабиринтом.
А сам дворец — старинным и страшным, как особняки в страшных историях. Хотя, пока Мари не было, его явно в очередной раз отреставрировали и трёхэтажное здание сверкало позолотой и блестело на солнце красивой лепниной.
В общем, жизнь во дворце началась безрадостная. Брат либо работал, либо тщательно расспрашивал её об успехах в учёбе, либо что-нибудь запрещал.
— В правое крыло на втором и третьем этаже не ходить. В подвал, где крытый бассейн и купальни, не ходить, плавай в саду, если нужно. В мои покои на третьем этаже без спроса не подниматься, сначала отзвонись, связь по дворцу работает.
Она будто стала одной из служанок, которой раздают указания!!!
Служанок, кстати, во дворце отчего-то стало совсем мало. Да и их старый бессменный дворецкий, который Мари ещё на руках нянчил, куда-то делся.
Его место занял один из этих двоих, в костюмах. Второй же всегда ходил при брате. Телохранитель, наверное.
А ещё здесь не оказалось детей, совсем. Их и раньше было немного — так, пара детей старых служанок, которые знали своё дело и их не желали выгонять из-за «сюрпризов», как говорил старый дворецкий.
Теперь Мари была уже взрослая и понимала, что, наверное, он эти «сюрпризы» служанкам и преподносил.
Но раньше ей не было до них никакого дела — она ведь могла проводить время с братиком! Он её нянчил, воспитывал, играл с ней, гулял, если было нужно — наказывал.
А теперь… Она просто в полном одиночестве бродила по дворцу и пугалась каждой тени, каждого шороха.
Потому что большую часть времени тут стояла неподвижная тишина.
— Наш дом будто давно покинули люди! — всхлипнула принцесса. Она сидела, укутавшись в плед и мелко подрагивала. Я бродил туда-сюда по комнате — мне так удобней слушать. — Будто я бродила по заброшенному старинному замку! Это очень страшно!
— Понимаю. Ничего хорошего. — кивнул я, вспоминая, как сам бывал в таких вот заброшенных замках.
Правда, заброшенными они обычно были только людьми. Им на смену приходили новые хозяева. Иногда — сжирающие прежних.
А потом, в один из дней, когда Мари просто плохо спалось — от одиночества и неясного страха — она совершила свою главную ошибку.
Рискнула, как в детстве, выйти ночью в коридор и сходить до спальни братика, благо, идти недалеко.
Принцесса с детства не боялась темноты. Когда живёшь во дворце, где даже в туалет ночью нужно идти пару минут, невольно привыкнешь бродить впотьмах.
К тому же, тут и там на стенах горят лампы — не кромешная же тьма.
Горели. Раньше. А сейчас Мари не нашла ни одной. Но, раз уж уже вышла, принцесса решила идти до конца — а иначе она простая трусиха, а не Романова!
— Прячусь-прячусь! — дрожащим голосом прошептала она, сотворяя полог скрытности. Она сама этому научилась, ещё в детском садике!
Ну и спряталась. Быстро пошла по коридору сквозь тьму, прекрасно помня, где находится спальня брата. Тут пройти-то — всего две двери, лестницу, а потом ещё две…
— К чему она тебе? — раздался среди гробовой тишины тихий голос, который ужасно испугал Мари. — Эта девчонка.
Он доносился с лестницы, с третьего этажа. Принцесса как раз подходила к лестнице, когда его услышала.
Она замерла, спрятавшись за красивой статуей обнажённой девы.
— Ну, ну, Альдалект, она моя сестрёнка как-никак. Родная кровь.
Мари поняла, что это голос её брата. А второй, принадлежащий типу со странным именем, она распознать не смогла.
Зато я без труда распознал имя. Окончание лект — верный признак легитского землевладельца. Собственно, слово Легит, как я успел узнать за эти годы, так и переводится — Дом.
Ну а кто-то там лект — домовладелец чего-либо. Покойного отца Рины звали Зуалект, этот — Альдалект. Тоже, выходит, из Отцов Легита?
Именно им в обществе тамошних демонов уготована роль землевладельцев. Мари я говорить об этом не стал, а для себя пометку сделал.
…Вслед за голосами Мари услышала и тихие шаги. Она зажала себе рот, боясь лишний раз дохнуть, несмотря на её покров. Разговор же продолжился:
— Да у тебя, наверное, пол России родни, Император. А она уже здесь, отдай её нам. Если так хочется заняться воспитанием — найдёшь себе новую, время ещё есть. Ну или эта породит чего-нибудь. В случае удачи.
Мари не поняла, о чём идёт речь, но точно поняла — говорят именно о ней. Этот тип со странным именем чего-то от неё хочет. А брат…
— Нет. Это моё последнее слово. Она и без того пострадала прошлым летом от Кошмаров. Я не хочу, чтобы она сошла с ума — не лезьте к ней. Пусть переживёт тут лето, ради имиджа рода, а потом снова уедет.
У Мари отлегло от сердца. Фух. Похоже, братик всё-таки хороший, он на её стороне. Правда, зачем тогда ему водиться с кем-то плохим?‥
— Но она в конце концов сумела избавиться от паразита! Не убила, но выпроводила его из своих снов, да ещё и покалечила! Так не могло быть!‥
— И всё-таки так случилось. — отрезал брат. — Мне тоже интересно, как. Ваша тварь ничего внятного не сказала.
— Ну так! — усмехнулся собеседник. Они уже спустились с лестницы и удалялись по коридору в сторону спальни брата. — Кошмар был даже не именованный! В явном мире он и не умел говорить, а в Царство Сна попасть так и не сумел. Мы его просто сожрали, да и все дела.
— В общем, Альдалект, моё «нет» значит нет. У вас есть инкубаторы, целый подвал. Все возможные виды размножения в нашем мире уже опробованы. Что тебе ещё нужно?
— Ничего, мой земной господин. Ничего. — зловеще прошептал этот тип. Мари в этот момент рискнула выглянуть из-за статуи и увидела его высокую массивную фигуру, на голову выше брата. — Просто… Кто здесь⁈
Он развернулся мгновенно. Мари пришла в такой ужас, что не успела даже пискнуть — этот громадный дядька сразу посмотрел прямо на неё.
Обернулся и брат.
— Выходи и не прячься, кто бы ты ни был. — процедил этот Альдалект. — Считаю до трёх, потом — убью.
— Не забывайся. — осадил его Император. — Ты всё ещё в моём дворце. Эй там! Выйди с поднятыми руками!
Так Мари и поступила. Прятаться дальше всё равно было без толку. Когда в коридоре вдруг загорелся свет, и брат увидел, что это она, лицо его посмурнело.
— Что ты тут делаешь, Мария?
— Я… Мне не спалось и я… Просто к тебе… шла. И всё.
— Она не врёт. — кивнул спутник брата. — Шла к тебе в спальню. Что ты слышала, маленькая дрянь⁈
— Альдалект!‥
— Успокойтесь, Ваше Величество. Не забывайте, зачем мы делаем всё то, что делаем.
— Я помню… Я помню.
Мари пришлось рассказать всё — этот тип явно мог легко распознать её ложь, раз от него не спасла даже скрытность. Она уже готовилась к худшему, но, к её удивлению, её просто выслушали.
А потом Альдалект сказал:
— Просто опустошим её? А потом отдай нам. Личность нам не нужна, только тело с её кровью.
У Мари затряслись коленки. Она почувствовала, что теперь ей нужно ещё и в туалет.
— Моё «нет» — значит нет. — глухо повторил братик. — Тебе хватит дочерей Рюриковичей и моей племянницы. Она ещё жива и вполне здорова. А Марию не трожь.