Так что, вместо того чтобы рухнуть без сознания от резкой потери всей маны, я сквозь боль развернулся на одних каблуках… И стальной хваткой ухватил руку принцессы, уже почти исчезнувшей в скрытности!
— Ай, больно!!!
— Нам ещё рано прощаться, подруга!
— Подруга⁈ Ты! Какая я тебе…
Ваше желание будет исполнено! Сотворяю Мгновенный Сон на две цели!
В следующую секунду мы с Мари всё так же стояли, схватившись друг с другом… но габариты наши стали заметно меньше. А вокруг стелился неуютный серый туман и высились тёмные громады заброшенного детского сада.
Первым делом, пользуясь диким шоком принцессы, я принялся предельно сжимать время сна. Не секрет, что во сне мы можем за одну ночь пережить недели и месяцы, а то и годы… Но у такого сна крайне низкая реальность.
Крайне слабое влияние на явное бытие.
Благо, недели и месяцы мне не нужны… Но и ночи у нас с Мари нет. На арене мы сейчас либо так и застыли, либо вообще рухнули на песок бездыханными. До тех пор, пока нам не ринутся на помощь, у нас секунд двадцать.
А на разговор нужно раз в сто больше. Вот я и уплотнял сон, выжимая максимум из Дара Сноходца. Кажется, всё получилось.
— Ну ты отпустишь меня, или нет! — пришла в себя принцесса… тут же снова растерявшись от непривычно писклявого голоса.
Ну да, всё-таки пять лет прошло. Она давно отвыкла от того, как разговаривала лет в одиннадцать.
Я, тем-не-менее, разжал руку, оставив на её тонком запястье красные следы. М-да. Перестарался слегка.
— Где мы? — растерянно спросила она, оглядывая своё непривычно детское тело. — Что со мной?
— Во сне, — пожал я плечами. — Сама ведь понимаешь. Иначе не воспринимала бы всё так спокойно.
— И правда. Что ты со мной сделал?
Я лишь усмехнулся, не желая объяснять очевидного. Затем развернулся к девочке спиной и махнул рукой:
— Иди за мной. Я хочу тебе кое-что показать. И рассказать.
Да уж. Какое-то у меня чувство дежавю, или как там его называют в этом мире. Чувство, что всё это я уже где-то видел. Так или иначе, принцесса пошла за мной, вертя головой и рассматривая всё вокруг.
— Наш детский садик. — пробормотала она себе под нос. — Только, по-моему, он был… поуютней. Но как ты всё это устроил⁈ Если мы во сне — почему всё такое настоящее⁈
— Потому что этим сном управляю я, — обернулся я через плечо. — Как и многими другими. Да, я и такое умею. Не переживай, Мари — ты многое забыла. И скоро вспомнишь.
Большие голубые глаза принцессы распахнулись. Да, я точно знаю — у неё были подозрения о провалах в памяти. Увы, созданный мной буквально на коленке ритуал не мог пройти безупречно.
Но мой расчёт оказался верен — желая быть идеальной сестрой, ученицей и принцессой, Мари никогда и никому о них не рассказывала. А от того, похоже, эта тайна терзала девочку ещё сильней.
В её глазах заплескалось нетерпение, она даже обогнала меня, направляясь к нужному помещению.
Больше мы не обменялись ни словом — Мари лишь бросала на меня настороженные взгляды и чуть ли не тянула вперёд. Похоже, она и сама ощутила, что там, в старом зале полосы препятствий, что-то есть.
Что-то, чего здесь не должно находиться.
Наконец, тяжёлые двери со скрипом распахнулись, впуская в помещение вездесущий густой туман. Зал уже не наполняла тьма, он будто светился изнутри.
И свет этот исходил от точной копии Мари… просто далеко не полной. Словно какие-то её фрагменты собрали воедино, сделав из них частичный манекен. Очень натуральный манекен.
— А я уж и забыл, как жутко эта хрень выглядит! — пожал я плечами. — Давненько сюда не заглядывал!
— Что это⁈ — бесцеремонно ткнула пальчиком принцесса. — Почему это в твоём сне⁈ Ты что, какой-то фетишист⁈
Не став ей ничего объяснять, я просто подвёл оробевшую принцессу поближе — благо, во сне всё воспринимается куда проще, чем на яву.
— Коснись руки, — кивнул я девочке на бледную ладонь манекена, будто висящую в воздухе, оторванную от основного «тела».
Мари с недоверием посмотрела на меня.
— Ну, чего ты? — добродушно улыбнулся я. — Ты ведь не боялась сражаться со мной. А теперь боишься чего-то, что просто сон? Коснись — и узнаешь, откуда у тебя это оранжевое платье, почему я так с тобой общаюсь, и кто твой брат на самом деле. Ну?
Мари колебалась недолго. Решительно кивнув, она резко выдохнула — и с силой сжала бледную слегка прозрачную ладонь. И замерла истуканом.
А бледная недоделанная копия начала плавно сливаться с «неповторимым оригиналом», возвращая ей целые пласты утраченной памяти души. А заодно привнося много нового.
На самом деле не так уж и давно я был здесь в последний раз. Понимая, что времени у меня будет самый минимум, я «дозаписал» в эту память ещё несколько диалогов со мной — сейчас ей будет казаться, что она уже вышла из транса и продолжает наш разговор.
Разумеется, задавая мне нужные вопросы и получая на них нужные ответы. Уж об этом я позаботился.
Жестоко? Лицемерно? Может и так. Но в серьёзных делах нет времени на возню с капризными детьми. Человек либо играет роль, которую нужно сыграть, либо нет. Тем самым подводя себя и всех, кто от него зависит.
А от принцессы России зависят очень многие.
— Ужасно. — Таковы были её первые слова после настоящего выхода из транса. — Мой брат чудовище!
— Чудовище. — кивнул я. — Хотя и его логику можно понять.
— Да я её и так знала! — Выпалила принцесса. — И сама по себе она не плоха! Но приносить ей в жертву целый народ… просто немыслимо!!!
— И что же ты намерена сделать? — усмехнулся я, отсчитывая последние минуты нашей беседы. — Пойдёшь и скажешь ему, что он плохой, а надо быть хорошим?
— Нет. — помотала Мари головой. — Я поняла, чего ты хочешь. И, когда ты сорвёшь планы брата, я буду готова занять его место!
Я покачал головой. Мало, слишком мало гарантий. Придётся задержаться ещё чуть-чуть.
— И ты вот так, всю жизнь следуя хвостиком за братом, спустя пару минут после того, как тебе открылась истина о его намерениях, готова предать его и занять мою сторону? Сторону какого-то простолюдина?
Мари поджала губки, гневно сопя. Могу её понять — когда твои благородные порывы разбиваются о стену критики, это обидно и неприятно.
Но критика в таких делах необходима — иначе порыв разобьётся о первую же реальную трудность, и это будет куда больнее.
— Это не предательство. — пробурчала наконец принцесса. — Никого я не предам! Брат просто связался с плохими лю… демонами, и не понимает, как они его обманут!
Да, моё видение того, в какую ловушку сам себя завёл Романов, я ей в память тоже вложил. Было ожидаемо, что она не разочаруется в брате полностью, и я страховался на этот случай.
— Хорошо. Но он явно не обрадуется.
— Ну и что! Потом сам же поймёт, что я была пр… мы были правы! Ты ведь не собираешься его убивать⁈
— Не собираюсь. — тепло улыбнулся я. — Как только я избавлюсь от призванного им демона, как только начнётся война, все отвернутся от него. Он утратит легитимность в глазах подданных и доверие в глазах своих тёмных господ. После этого ты по праву займёшь его место, а мне он станет абсолютно неинтересен. Он ведь и сам уже пять лет пиарит тебя как свою преемницу? Вот и исполнишь его единственное нормальное желание.
Это правда — в последние годы он почти нигде не появлялся без Мари, её даже из школы специально ради этого отпускали. С тех пор, как он объявил её руку призом за турнир, с тех пор, как она решила в нём участвовать, стало ясно — именно принцесса главный кандидат в наследники в случае чего.
Ну а что? такое в истории страны уже бывало и не раз. Да и высшая знать только поддержит — эти акулы всегда любят, когда на троне сидит юная и хрупкая марионетка, притом народная любимица.
Это лучший вариант для обделывания их тёмных делишек.
В этом их, конечно, придётся обломать — у меня есть союзники, которых стоит приблизить к трону, так что остальные постоят в очереди.
Но в целом это — лучший вариант. И Мари, похоже, сама теперь это понимает.
— Сейчас мы проснёмся. — сказал я напоследок. — И ты проиграешь мне. Не переживай — я откажусь от твоей руки, даю тебе слово Архимага.
И тут реакция Мари меня несколько… озадачила.
— Эй! — выпалила она, заметно покраснев. — Эй ты! А кто тебе разрешал отказ… И вообще! Ты кто такой, чтобы публично отказываться от моей руки и этим позорить будущую императрицу⁈
В ответ я вновь тепло улыбнулся и произнёс:
— Я Архимаг, принцесса. Архимаги возводят королей на трон и уходят по своим делам, а не занимают законное королевское место…
Всё дальнейшее оказалось совершенно предсказуемо. К нам уже спешила помощь, когда мы оба разом встали — но я вскочил сразу и полный сил, а Мари сделала вид, что ещё отходит от моей странной атаки.
— Простите, Ваше Высочество. — галантно прошептал я, аккуратно прикасаясь концом жезла ей ко лбу. — Но вы проиграли.
И вновь погрузил её в сон — но теперь уже в одиночный, настоящий и глубокий. Ну и благодатный заодно — это отлично поможет ей привести мысли и дух в порядок. Что-то вроде местного священного транса восточных магов-буддистов.
Ну а заодно так в её сон не проникнет никакая легитская падла, желающая узнать того, что знать не следует!
— Волноваться не о чем! — выкрикнул я всем, распрямившись над телом Мари и вскинув жезл над головой. — Принцесса цела! Ха! Не думаете же вы, что я буду вредить своей новой жене⁈
Я произнёс это так надменно, так насмешливо и высокомерно, как только смог. Как бы мне не было неприятно такое поведение — но это важная часть плана.
Плана, о котором пока лучше даже не думать лишний раз.
Но этого оказалось достаточно. Трибуны взревели — некоторые от восторга, но куда больше — осыпая меня бранью, насмешками и презрительными комментариями. Ничего-ничего, так нужно.
Я подожду. Архимаг обязан уметь ждать.