И всё-таки, я заметил ещё кое-что в их взглядах. С самого возвращения заметил. То и дело они поглядывали на меня… с явным отчуждением. Небольшим, смешанным с искренним восторгом.
Но с отчуждением.
Так подростки смотрят на взрослого, которого очень уважают и считают «вожаком». Но именно на взрослого. Он вожак, но он не первый среди равных. Уже не один из них.
Что ж. Там, в Форпосте-17, я действительно куда больше общего показал с Адамом, а не с ними.
Но пока, уверен, никто из ребят не выскажет это вслух. Долго ещё не выскажет. Скорее всего — до самого турнира. Им уже давно хватает сознательности, чтобы понять, какой невероятной хренью (в хорошем смысле!) мы все тут занимаемся.
Что мы все тут заодно и едем в одном вагоне. А наш поезд в огне.
Но после победы, если она случится, наши пути разойдутся. Это неизбежно. И это неизбежность из тех, с которыми лучше примириться.
Нельзя бесконечно склеивать вазу, в которой один кусок взят от армейской походной фляги.
— Во! Готово! — устало выдохнул я. Нечасто приходится так долго и тонко дирижировать потоками маны. Но результат меня порадовал.
Теперь передо мной лежали уже явные заготовки — полированная палка с расширением на конце для посоха, основа для лезвия палаша, такая же основа для кинжала, а заодно россыпь кривых мельчайших зубьев и грузил для хвостов кнута.
Ну и короткая дубинообразная палка, конечно. Основа для моего жезла. И со всем этим ещё предстоит поработать…
— Но работать с этим мы будем уже в школе и не спеша. А пока распихайте это по своим пространственным сумкам. И носите там не вынимая, хотя будет не так то просто. Но это важно — так у вещей укрепится связь с вами, с их будущими владельцами.
— А что в этом сложного? — захлопала глазами Лиза. — Я вот свой посох там спокойно храню, и… Ой! Ох…
Девочка аж присела от натуги, когда костяная тёмно-бронзовая палка скрылась в её сумке. Виктор, парящий за её плечом, лишь безмолвно ухмылялся.
После встречи с Тьмой Форпоста-17 он вообще стал каким-то тихим и задумчивым.
— А как так-то⁈ Как так-то⁈ — с усилием прыгала на месте и Рина, спрятавшая в подпространство свои мелкие детальки для оружия. — А чё тяжело-то так⁈
— А то. — запихал и я основу жезла. Тут же ощутил тяжесть на горбу. — То, что реальность наших карманов ниже, чем у этих костей. Они просто слишком хреновые, чтоб носить в них артефакты. Вот они и выпирают изнутри.
Ничего-ничего. К турниру сделаем приличные скрытые ножны. А пока даже полезно — будем ходить вроде как и с нагрузкой, но чисто астральной. Мышцы тренируются, суставы не изнашиваются.
Красота!
В школу мы вернулись так же, как покинули. Через Тень. На этот раз переход прошёл как-то спокойно, даже буднично. Просто прогулка сквозь густой туман к месту, которое все прекрасно представляют. К нашей с Сашей комнате в общежитии.
И, судя по отсутствию здесь оперативной группы задержания, наша отлучка осталась либо незамеченной, либо не оцененной всерьёз.
Либо хитрый враг коварно затаился… но меня давно не привлекали гипотезы, навеянные параноидальными расстройствами. Так что мы просто дружно отправились на слегка поздний завтрак.
Или ранний обед.
Остатки костей я оставил Имредану. Если что, родителей потом порадует «находкой». Они должны бы вернуться из своего Китая под самый конец лета, вот пусть устроит им сюрприз.
К нам столь высокореальные и магические штуки лишь привлекут ненужное внимание.
Родители действительно вернулись в Империю в последние дни августа. И, судя по их хитрющим физиономиям и загадочным переглядываниям, что-то у них да получилось. Правда, они так и не рассказали нам, зачем именно они ездили.
С другой стороны, и мы ни словечком не обмолвились о том, что мы тут такое творили, пока их не было дома. Такая уж судьба у подростков и взрослых, держать друг от друга нелепые секреты.
Но с этих пор у родителей дома, в небольшой тёмной кладовой, появилась… коробка. Бронзовая квадратная коробка метра в полтора высотой, даже на вид древняя и, если подойти к ней в упор, несказанно фонящая магией.
— Дети! Ни в коем случае не пытайтесь это открыть. — взволнованно повторяла нам мама, пока мы пару дней гостили дома. — Мы пока не уверены, как с ними… с этим взаимодействовать. Мы с Димой и генералом над этим ещё работаем!
— Так, а что там? — парировал я. — Ты скажи — и мы не полезем. А так-то капец интересно же!
— Не могу я сказать! Где-то просочится информация, и мы все висельники! Но эта штука… в древности, в общем, она очень помогла людям против демонов. Ну, тогда, в Китае…
— Я понял.
— Ну вот. Блин, Костя, везде тебе надо нос сунуть!
— Надо! Я великий маг всё-таки… ну, в будущем. А тут даже аура незнакомая!
Надо же мне подыскивать новые экземпляры в копилку Универсального Заклинания! Но об этом я, конечно, промолчал.
— Армия там, ар-ми-я. Ну… можно так сказать. Такая, которая была создана специально для борьбы с демонами. И она…
— Солнце, погоди болтать! — вклинился гревший уши отец. — Мы пока сами с этим разбираемся. Но да, есть подозрения о том, что это такое. Мы почти уверены, Костян…
— Но вас, ребята, это не касается, м-де. — грузно вошёл и гостивший у нас генерал. — Не потому что мы вам не доверяем… Просто это, вообще-то, серьёзное международное преступление. И вашего желания участвовать в этом, м-нэ, турнире сей артефакт не изменит.
— С чего вот это вообще преступление⁈ — видимо, далеко не в первый раз завелась мама. За прошедшие годы она повзрослела, остепенилась, но выглядит всё ещё отлично. Женщина под сорок, подтянутая и спортивная, она гордо тряхнула рыжими кудрями. — Это же мы его нашли! Они за три тыщщи лет не нашли, а мы нашли!
— А потому что во время имперской делёжки Китая оттуда вывезли все подсказки! — фыркнул Дашков. — А вы сами, юная леди, видели, как эти узк… китайцы запрятали хранилище. Не носом же им землю рыть, м-дем…
— Видела-видела, Ваше Сиятельство… в общем, ребята, забейте, ну правда. Это просто очень сильный козырь на тот случай, если привлечённых нами дворян и военных… окажется недостаточно.
Я понял, что это идеальный момент, чтобы наконец вновь задать давно волнующий меня вопрос.
— А для чего недостаточно-то? Чего вы всё-таки хотите, мам, пап, дядя Лёша? Вы все уже понимаете, что мы не маленькие. Изложите свой план хотя бы в общих чертах… а то вдруг окажется, что мы вам только вредим своими поступками?
Взрослые переглянулись. Мы, дети, тоже. Повисла долгая пауза, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием генерала.
Но потом Дашков всё-таки ответил:
— В общих чертах ты итак знаешь нашу задумку, Константин. Перевести на свою сторону ключевых игроков, так сказать, м-де… А затем лишить Его Величество легитимности. Понимаешь?
— Ну… наверное. — медленно кивнул я головой. Какие-то мысли у меня роились, но не что-то определённое. Пусть пояснит конкретнее.
— Мы не хотим большой крови, Юноша. — грузно уселся в мягкое кресло граф. — Никто не хочет. Легитимность — а шире, способность фактически править страной, это основа договора с демонами. Если мы соберём достаточно сил, влиятельных и настроенных против Императора… Если мы соберём войско, для него непобедимое, а его войска лишим… Мы лишим его власти.
— И договор с демонами станет недействителен, потому что страна перестанет фактически принадлежать ему. — утвердительно кивнул я. — Это, безусловно, изящное использование лазейки в договорах… Сделать одну из сторон фактически недееспособной. Но, боюсь, вы просчитались.
— Да ну? — иронично усмехнулся батя. — И в чём же, наш юный вундеркинд?
— В том, что кровь уже льётся. Таким потоком, который угрозами и увещеваниями не остановить. Я думаю, Его Величество переиграет вас на вашем поле, уважаемые взрослые.
Мама с отцом подорвались что-то возразить. Что-то весёлое, с насмешливыми улыбками и снисхождением в глазах… Но тут Дашков резко вскинул тяжёлую ладонь, останавливая их. И заговорил сам:
— Может и так, юноша. Может кровь и придётся пролить… И на этот случай у нас будет армия. Да и вас, полагаю, не удержать под мамкиной юбкой? И всё-таки, Константин. Самое лучшее оружие — это то, которое не вынули из ножен.
Глава 18Сопутствующие потери
Да уж. Я не ожидал, что в новом учебном году школа встретит нас как-то радужно, или хотя бы лучше, чем в прошлом. Но не ожидал я и того, что седьмой класс начнётся с новостей об убийстве!
Да ещё и прямо в школьных стенах!
— Обалде-е-еть… — потрясённо протянул Саша, читая объявление-предостережение в своём «кабинете ученика». Так называется закрытый аккаунт в приложении для обучающихся.
— Интересно, а почему об этом учителя не объявили⁈ — бросила Лиза, ходящая туда-сюда по нашей с Сашей комнате и быстро-быстро черкающая что-то в своём блокнотике.
Я лишь покачал головой. Как раз тут-то всё предельно понятно.
— Дворянин, да ещё сын графского рода, оказавшийся демонопоклонником и принёсший в жертву одноклассницу. — мрачно протянул я. — Здесь, в стенах школы. Это и так то повод для тотальной паники. А уж если рассказать об этом толпе детей в классе…
Меня поддержала и Рина. Сегодня с утра, перед началом учёбы, она первой проснулась и первой прочла новость. Но восприняла её куда спокойней, чем Саня с Лизой потом. И сразу пришла обсудить со мной.
— По-любому решили, что щас каждый сам прочитает всё, и на уроках уже будут тихо сидеть, готовенькие! — фыркнула девчонка, всё чаще проявляющая изрядный нигилизм в отношении школы. — Чё угодно, лишь бы мы не бухтели.
Ой, не думаю, что этот дешёвый приём избавит руководство от напуганных шепотков среди учащихся, вала слухов и…
— Матвей! Ты ещё не на уроках⁈ Прекрасно! Собирай вещи, мы переводимся в другую школу!!!
Визгливый женский голос, срывающийся на крик, донёсся из коридора. Не помогла даже местная хвалёная зву