А вечером того же дня, когда отгремели битвы на турнирной арене под объективами сотен телекамер, кое-где развернулась другая битва. Незримая для абсолютного большинства и бескровная… пока бескровная.
Но напряжение в воздухе здесь висело такое, что в любой момент могла пролиться кровь!
— Господин Дашков! — брюзгливо рычал толстый и дряблый мужчина, под жиром которого, однако, ещё виднелись следы былой мощи. — Ну это уже ни в какие ворота! Мало того, что вы, старый вояка, затеяли плести какие-то интриги! Мало того, что вы впутываете в это нас, уважаемых генералов! Это я ещё могу стерпеть и даже понять, оценив вашу храбрость! Но помилуйте! Собрать нас, целую военную ставку России, в какой-то занюханной халупе!!! Это уже наглость!!!
Мужчина сорвался на неприятный фальцет. Вскочив с жалобно стонавшего под его весом стула, он обвёл огромной ручищей окружающую обстановку.
Она действительно… удручала. А ведь люди в этом живут! Его, Дашкова, союзники в этом жили!
Да. Сегодня Алексей Дашков сумел собрать целых восемь действующих генералов Империи. Восемь из двадцати. Это немало, очень немало.
Уже за одно это он лишится головы как военный заговорщик, как только факт вскроется.
Но он пошёл дальше! Собрал столь уважаемых людей, полноценную военную ставку, не где-нибудь, а в занюханной пятиэтажке на окраине Москвы. В той самой, где в последние пару лет проживала чета Осинских.
Той самой, где неизменно хранилось… кое-что. Дашков тут же прогнал от себя эти мысли. Мало ли, кто сейчас может в них рыться. Нужно вернуться к делу!
Нервничающим толстяком был Бернгард фон Лейб, командующий политической полицией. Он же здесь был и самым бесполезным. Старый придворный интриган, отлично чующий, куда дует московский ветер, и отличающийся разве что своей неуёмной авантюрностью.
Он не трус. Трус бы ни за что не явился на это собрание. Он просто очень любит вкусно кушать. И когда его награждают какой-нибудь очередной медалью тоже любит. Даже слишком.
Остальные шестеро (восемь их здесь считая самого Дашкова, в который уже раз восстановленного на службе) ведут себя куда спокойней. Сидят на диване и стульях бедной гостиной и ждут, когда же Дашков перейдёт к делу.
А фон Лейб наконец проорётся.
Ждал и Дашков. Потчевал гостей чаем, угощал печеньем… все они тут старики. В российских генералах давно уже ходят либо молокососы, лижущие барские сапоги, либо железные старики, помнящие ещё середину двадцатого века.
Между ними — пропасть. Первых двенадцать. Вторых восемь. Первые сторонники правящего курса большие, чем авторы этого самого курса. Вторые десятилетиями копят недовольства и сомнения. Такова судьба армий, долго стоящих без дела.
Теперь время наконец пришло. И, наконец, выждав столько сколько нужно для… для его затеи, граф Дашков заговорил.
Уже совсем седой, даже не седой, а серый, с пергаментной кожей, он давно стоит у смертного одра. Скоро ему конец, он чувствует это. Никакая магия ему уже не поможет. И, зная это, он мог себе позволить одну мелочь.
Быть откровенным. Говорить о происходящем в Империи всё как есть. И он говорил.
О планах Императора. О том, кто запустил в город орды демонов, и препятствовал армии в их разгроме. О том, чего жаждет Пётр и о том, как исполняют его волю Пожарские и другие лоялисты. О том, кто, ослеплённый властью, поддерживает безумца на троне, а кто точно против.
Он передавал генералам свои знания. И видел в их глазах НЕЖЕЛАНИЕ верить.
О, они точно знают, что он не врёт. Он никогда не врал и от других всю жизнь требовал правды. Сегодня уже мало кто помнит, но Инквизитором Дашкова прозвали за это, а не за владение магией Огня.
Эта байка про Огонь вообще всегда смешила генерала. Эка невидаль! Армейский маг — и огневик! Ну да, таких ведь у нас не половина армии! Как же тут прозвище не дать?
Нет. Он просто служил честно и требовал того же от других. Иногда требовал, применяя… самые разные методы.
— Но постойте, постойте! — раздался возмущённый гомон, стоило ему только закончить свою речь. — А как же?‥ А что вы думаете насчёт?‥
Мелочи. Семеро стариков буквально завалили его вопросаи о тысячах мелочей, частностей, тонких моментах. Об источниках и о том, можно ли им доверять.
И все присутствующие понимали — эти вопросы не несут никакого смысла. Они нужны ровно для одного. Зацепиться за что-нибудь, что позволит сказать: «Да это просто старческий бред! Я не верю».
И отмахнуться от собственных навязчивых мыслей.
Что ж. Дашков ожидал этого. Этого ожидал и… ещё один человек, вместе с которым он это планировал. Который ему очень помог. И который будет здесь вслед за…
— Добрый день, старичьё! — раздался с балкона грубый хрипящий голос. — Чаи гоняете⁈
И стена, отделяющая гостиную от балкона, взорвалась градом осколков. Генералы, четверо из которых были магами, не пострадали, тут же укрывшись щитом. Но тому, кто явился сюда из облака пыли, простые щиты нипочём.
В комнату шагнул рослый чело… нет, не чеговек. Рослый демон, одна половина тела которого была мертвенной и вздутой от мышц, а вторая — полупрозрачной клубящейся энергией. Воплощённой и одушевлё1нной Тьмой, вырастившей из плеча мужчины тощую женскую голову с пылающими глазами. В дополнение к основной — мужской, светловолосой и с искажённым ненавистью лицом.
— Мой Император решил, — прохрипел демон, и его лицо разрезала кривая ухмылка. — Что этой стране больше не нужна армия!!!
Взрыв тёмной духовной энергии разметал в пыль всю мебель, не прикрытую щитом Дашкова, и тут же ранил двоих генералов. Но никого не убил.
Это должны сделать ещё четверо тощих демонов с руками-лезвиями, влетевшими в гостиную в магическом тумане.
Должны были бы. Если бы Дашков не был к этому готов, если бы не ждал этого. Дашков — и кое-кто ещё.
— А мои друзья, м-нэ, — грузно поднялся генерал с кресла, вспыхивая оранжевым огнём. — Решили, значитца, что твой, значитца, Император обойдётся без главы, понимаешь, своей диверсионной, м-дэ, команды!
Демон уже открыл рот, попытавшись что-то ответить… Но в следующий миг истошно заорал. Тёмный туман рассекли два золотистых луча, скрестились на широкой спине Валентина Миронова, и распахали его бессмертную плоть словно плугом.
А на балконе, позади демонов, из невидимости выбрались трое. Высокий блондин с галантной улыбкой джентльмена, а по бокам от него двое явных монахов в протестантских рясах.
— Мартин, Жорж. — усмехнулся Адам Мелвилл. — Я же говорил, вам тут найдётся работа, угодная Господу!
— Ты оказался прав во всём, милорд! — усмехнулся один из них. — Во имя Его, разгоним мрак, брат! Его в этом месте уж больно много!
Расправа с не ожидавшими удара в спину диверсантами вышла быстрой и кровавой. Дашков и двое других генералов с одной стороны, святые отцы и могучие кулаки Адама — с другой.
Вскоре гостиная стала больше напоминать скотобойню. С демонами в роли скота. Генералы не пострадали.
Но миг торжества оказался недолгим.
— Смотрите, братья! — выглянул в окно Жорж… или Мартин. Адам давно представлял их Дашкову, генерал уже забыл. — Демоны! Сколько их там, Господи⁈
— Боюсь, Господь не ответил бы тебе брат, даже если бы захотел. Уж больно много в сием месте мрази для его благого взора.
Адам обернулся к генералам.
— Похоже, этот Миронов решил перестраховаться. Просто бесславно сдохнуть, как и подобает такой падали, ему недостаточно, видите ли! Вокруг всего дома открываются порталы… щщит!!!
В этот миг пространство прямо посреди комнаты разверзлось — и в него просунулась когтистая лапа, едва не вскрывшая одному из генералов горло.
— ИМЕНЕМ ИМПЕРАТОРА, ПРЕДАТЕЛИ НЕ ДОЖИВУТ ДО УТРА!!! — раздался из воронки зловещий шёпот, прекратившийся лишь тогда, когда один из святых отцов зарядил в неё благодатным лучом.
— Они не шутят! — мрачно улыбнулся Адам, глядя на генералов. Те уже явно тоже осознали всю серьёзность ситуации.
Их хотят убить. Но послали только демонитов — никакой гвардии, никакой армии. А значит официально им что-то предъявлять Пётр не собирается. Желает тихо и жестоко устранить, дав хороший урок прочим «придворным». А значит…
— А значит, такскзать, — откашлялся Дашков. — Будем обороняться, понимаете ли, подручными средствами!
И, всё ещё весьма массивный дед, без труда ударом ноги распахнул дверь в кладовую. За ней в полутьме расположился полуметровый зеленоватый куб из непонятного металла.
— Похоже, придётся применить эту штуку раньше времени, м-дэ. Ну ничего. Обкатаем-с! Демоны по заказу монарха расправляются с заслуженными генералами… Видимо, вот и наступили последние времена.
Глава 26Кульминация. Часть 1
Утром последнего дня турнира я проснулся разбитым и уставшим. Мне не понадобилось даже лезть в сеть, чтобы узнать свежие новости. Ведь я ещё вот минуту назад лично помогал Дашкову и Адаму отбиваться от демонов.
Во сне, само собой. Хоть они, благодаря китайской находке родителей, чем бы она там ни была, сумели вырваться из окружения, но в покое их не оставили. Преследовали даже во сне.
Что ж. Этой ночью я изрядно повысил свою реальность, мне это не помешает. А вот сил ночные бои мне не прибавили, как и необходимость перейти от ночных к дневным.
— Сегодня четыре боя. В идеале. Если повезёт. — устало вздохнул Сашка, лениво поглощая кашу с гуляшом в столовой. Во всём огромном помещении нас было всего четверо.
Сегодня мы потенциально можем столкнуться в бою с каждой из оставшихся команд, так что нас предпочли полностью разделить.
— Никаких «если». — твёрдо ответил я. — Сегодня никаких ограничений. Пустите наконец в ход своё оружие. И помните — все наши сегодняшние противники сумели победить врагов, не уступавшим по силе нашим собственным.
Лиза печально вздыхала, тыкая ложкой в тарелку. Через силу запихав в себя завтрак — тренировки приучили нас никогда им не пренебрегать — наша юная некромантка сидела сама не своя.