Если только это не череп, разбитый мощнейшей волной дикой Тьмы. Такой, что одежда на парне в миг сгнила и осыпалась трухой, кости его пожелтели и размякли, а песок арены вокруг спёкся в жидкую чавкающую грязь.
Я стоял посреди такой вот чёрной лужи, сжимая пульсирующей от Тьмы жезл, и молча смотрел, как лиловая душа демона взлетает над быстро гниющим трупом.
А в сияющий вокруг всего этого купол небесного света уже врезалось незримое для обывателя астральное копьё. Такое, что меня аж скрючило — столько маны моментально ушло на укрепление купола.
Надо же. Нас обоих что, только что всерьёз попытались убить⁈
Или напавший был уверен, что себя я защитить сумею? А может, ему было просто плевать.
Я обернулся к императорской платформе. Рослая фигура, стоявшая рядом с Романовым и Пожарским. Демон — а это явно он — стоял всё так же спокойно. Но вонь Скверны, исходящую от его ауры, я почуял даже отсюда. Даже сквозь собственный благодатный щит. Романов и Пожарский смотрели на него нервно, напряжённо.
Толпа застыла, ожидая вердикта ведущего.
Наконец, демон махнул рукой и чему-то кивнул… после чего растворился в алой вспышке. После чего отмашку дал и Император. Ведущий, словно вышедший из сна, громогласно объявил мою победу.
Но ажиотажа на трибунах было не очень много. Похоже, зрители и сами уже не знают — кто тут прав, кто виноват, и кому сегодня сочувствовать.
Я молча удалился с арены. Ждать второго боя. После него всё должно закончиться.
И, хоть я и ждал его, но то, с кем мне предстоит провести моё последнее сражение, оказалось полной неожиданностью. Мари! Она каким-то образом сумела одолеть Бестужева!
Ох как он, наверное, изнывает от обиды!‥ Но это неважно. Сейчас важна лишь эта арена, я сам… и принцесса, стоящая напротив меня.
— Красивое платье. — улыбнулся я, отвешивая ей шуточный полупоклон. — Я бы даже сказал, знакомое.
Ещё бы! Это ведь именно я его тебе подарил. Как знал, что стоит заказать рост платья вместе с ростом носителя. Теперь оранжевый костюм, ничуть не стесняющий движения, отлично смотрится на белокурой красавице, даже скрытый под лёгким артефактным доспехом.
Бронзовый нагрудник, ожерелье и широкий пояс с рубинами лишь дополняет образ. Как и тонкий серебристый кинжал в её изящной руке.
— Давай без лишней болтовни! — неожиданно выкрикнула Мари. — Твоим предыдущим противникам от разговоров с тобой явно было только хуже! Сразимся уже — и я уйду отсюда победительницей! Обещаю, бить буду не насмерть. Мы всё-таки одноклассники, хоть никогда и не общались!
Никогда не общались, значит. Ну-ну. Я вздохнул. Ладно. Пришла пора наконец применить заложенную в голову принцессе «бомбу». Для этого осталось лишь её коснуться.
Лишь на мгновение создать для нас с ней общий сон!
— Начинаем!!! — закончил свою речь ведущий. Ударил гонг… и мы оба одновременно исчезли.
Дуэль двух невидимок. Обычно она сводится к тому, кто кого первым сумеет обнаружить. Но в моём случае — ещё и коснуться. Желательно при этом не умерев!
Глава 29Архимаг
Трибуны безмолвствовали, затаив дыхание в ожидании… хоть чего-нибудь. Для зрителей нас с принцессой должны как-то подсвечивать, или вроде того — вряд ли организаторы турнира обрекли бы людей пялиться в пустоту.
Но мы с Мари просто-напросто не двигались… Ну, во всяком случае, я. Но, судя по тому, что я знаю о её прошлых боях, она тоже. Мы оба выжидали.
Дуэль скрытников — она, обычно, идёт ровно до первой ошибки, до первого удара. В этом плане мы чем-то похожи на демонологов. Те обычно тоже ошибаются ровно один раз.
Но зрители нас, опять же, видят. А мы видим их… Вот оно! Я начал быстро оглядывать трибуны — искать, куда именно направлена большая часть взглядов. Так, эти на меня, эти тоже на меня… А вот эти, эти и эти — совсем в другую точку!
Нашёл! Проследив за плавным смещением внимания трибун, я понял, что Мари плавно подбирается всё ближе. Вот она преодолела уже четверть обширной арены. Треть. Выходит на середину, обходя центр вдоль левой стены…
Нужно действовать быстро! Я расставил руки, облегчая выход маны и сотворяя вокруг себя купол Абсолютного Нуля, вырывая кусочек арены из реальности.
Сейчас, когда все копии арены уже устранены, это оказалось сделать труднее — более плотное пространство поддавалось неохотно, с трудом.
Но разве может реальность устоять перед волей Архимага? Звуки и краски мира слегка приглушились… А потом я открыл у себя под ногами портал!
Миг — и я уже стою там, где должна находиться принцесса! Трибуны ахнули, а я принялся уплотнять реальность вокруг. Испускал одну волну маны за другой, просеивая эфир. Одновременно пытаясь уловить следы ауры принцессы и усложнить, замедлить её движения.
Разумеется, всё это сопровождалось сотворением Мгновенной защиты. Не хотелось бы позорно пасть от тычка кинжалом. Жезл я пока не использовал — она не демон, не стоит перегибать.
Она точно где-то тут — трибуны оживились, начали подбадривать обе стороны, а значит мы в шаге от столкновения. Но я не улавливаю и следа её ауры!
Да, это уже не та маленькая девочка, что шпионила за нами в детском садике. Если моя специализация — порталы и пространство, то она явно предпочла сфокусироваться на сокрытии своих следов.
Быстро обдумав ситуацию, продолжая уплотнять воздух вокруг себя, я решил играть от обороны. Согласно древнему великому принципу, так же известному как «камень, ножницы, бумага», от мощных точечных ударов лучше всего помогает сплошная тупая защита.
Её я и принялся создавать. Пора перестать делать вид, что я обычный иллюзионист.
— Плоть, обратись в сталь! — прошептал я, предварительно тщательно скрыв звуки голоса от противницы. — Сталь обратись в несокрушимый титан! Титан стань божественным мифрилом! А мифрил — вернись в мою плоть, будто ей и являешься!
Великолепная боевая мантра Подвижной Цитадели, старая как мир, такая же прочная… И такая же требовательная. В первую очередь к мане, но не только к ней. Когда всё моё тело пронзило болью от преобразований, эфир вокруг меня засветился словно новогодняя ёлка, а воздух раскалился как в доменной печи, зрители ахнули!
Я мельком взглянул на свою руку. Кожа на ней трещала и плавилась, постепенно обретая серый цвет и нужные свойства металлов. Затем начал плавиться и металл, постепенно сгущаясь и светлея, становясь небесно-голубым мифрилом.
Уже сейчас, потеряв добрую половину маны, я могу без труда выдержать попадание какой-нибудь местной авиационной бомбы, или дыхание старого дракона.
Только вот двигаться пока не могу.
— БЕЙ ЕГО СКОРЕЕ!!! — скандировали с трибун какие-то девчонки, размахивающие флагами имперских цветов, явные поклонницы принцессы. — СКОРЕЕ, СКОРЕЕ!!!
Ну нет, подружки. Так дело не пойдёт… Хотя, что это я? Продолжайте! Продолжайте её провоцировать!
Почему-то я всё время забываю, что сражаюсь-то с подростками. Просто нечеловечески сильными… но опыта им ещё набираться и набираться.
— ТЫ УЖЕ ОПОЗДАЛА! — прогрохотал насмешливый утробный голос… Ого! Да это же мой собственный голос, просто изменённый до неузнаваемости.
Сука, больно-то как! Преобразования проникли уже вглубь тела — и до их завершения я буду чувствовать себя так, будто меня варят в кипящем металле.
Как-то так оно, в общем-то, и есть.
Но на провокацию Мари повелась.
— Да неужели⁈ — раздался у меня из-за спины лихой девичий крик. И я, наконец, ощутил аромат её ауры — чистый, приятный, с нотками озона и влаги как после дождя.
Явный след какого-то зачищающего следы заклинания.
Удар был мгновенным. И очень мощным. Но понял я это не сразу. Не имея ещё возможности обернуться, я спиной почувствовал сначала лёгкий укол, не сильнее тычка иголкой. Но, благо, раньше времени я не расслабился.
Потому что затем пришёл сначала сверхконцентрированный поток маны, а после него — взрыв! Но не физический, убить меня принцесса действительно не пыталась, а эфирный.
Мгновенно вытянувший всю ману как из моего тела, так и из всего вокруг. Вообще из всего… кроме моей собственной души.
А в ней, в отличии от души простого смертного, у меня столько маны, что хватит уничтожить слабого бога!‥ Ну или меня, если я выпущу её всю разом!
Универсальное Заклинание осталось совершенно нетронутым. Но вот мантра Подвижной Цитадели прервалась, потоки маны, идущие в неё, оборвались — и преобразование начали стремительно откатываться.
Стремительно — и очень больно, буквально разрывая меня изнутри потоками льющейся вовне энергии.
Но ко мне сразу вернулась подвижность! Кожа ещё только начала возвращать нормальный цвет, а я уже мог шевелиться! Всё-таки мантра сработала, как и Мгновенная Защита. Последняя не дала самому кинжалу проникнуть вглубь плоти и добраться до узлов маны, а первая стала стеной на пути мощнейшего астрального взрыва.
Так что, вместо того чтобы рухнуть без сознания от резкой потери всей маны, я сквозь боль развернулся на одних каблуках… И стальной хваткой ухватил руку принцессы, уже почти исчезнувшей в скрытности!
— Ай, больно!!!
— Нам ещё рано прощаться, подруга!
— Подруга⁈ Ты! Какая я тебе…
Ваше желание будет исполнено! Сотворяю Мгновенный Сон на две цели!
В следующую секунду мы с Мари всё так же стояли, схватившись друг с другом… но габариты наши стали заметно меньше. А вокруг стелился неуютный серый туман и высились тёмные громады заброшенного детского сада.
Первым делом, пользуясь диким шоком принцессы, я принялся предельно сжимать время сна. Не секрет, что во сне мы можем за одну ночь пережить недели и месяцы, а то и годы… Но у такого сна крайне низкая реальность.
Крайне слабое влияние на явное бытие.
Благо, недели и месяцы мне не нужны… Но и ночи у нас с Мари нет. На арене мы сейчас либо так и застыли, либо вообще рухнули на песок бездыханными. До тех пор, пока нам не ринутся на помощь, у нас секунд двадцать.