— Лучше б ты заботился о своём кладбище домашних животных! Почему у тебя тут вокруг дома кости разбросаны?
— А это охрана. — с усмешкой ответила тьма. — От слишком настырных. Ты не поверишь, но я не особо рад убивать очередного вора, или искателя ценностей. А так их можно просто отпугивать.
Надо же, какой благородный демон! Ну и ну.
Обычно я слышал о них совсем иное. Что в своём мире, что в этом.
Отец, судя по скептическому хмыканью, тоже не проникся.
Мы оказались в полной темноте и тишине. Никто не хотел говорить. Даже Саша совсем успокоился и затих, когда понял, что только он один тут и плачет.
Но затем тварь обратилась… ко мне?!
— Мальчик. Да, ты, который на руках у отца. — раздался надтреснутый голос. — Мы можем поговорить с тобой наедине?
Руки отца тут же напряглись, прижимая меня к мощной груди.
Батя, хватит! Задушишь!
Вот это мама и называет — сила есть, ума не надо!
— Что тебе до моего сына, тварь?! Я — демонолог, и не думай, что я доверю ребёнка демону!
Да ладно тебе! Один раз демон со мной уже сидел — так я только в плюсе по итогу оказался!
Нет, правда, чё ему надо? И почему он заговорил со мной, а не с родителями?
— Меня интересует ответ мальчика. Не твой. Ты неинтересен.
Дверь за нашими спинам тем временем открылась, и по ступенькам раздались влажные шлепки босых ног.
Похоже, идёт наша будущая жертва допроса.
— Ы-ы-ы-ы?‥ — вопросительно провыла туша. Невидимая во тьме, она тут же заполнила всё запахом крови и тления.
Ну да, распотрошили его знатно, если вспомнить. Удивлён, что этот демон смог заставить тело двигаться самостоятельно!
— Не неси чепухи! — резко ответил отец, когда труп утопал куда-то вперёд. — Какого ответа ты ждёшь от десятимесячного пацана?!
— От этого? — усмехнулась тьма. — Ясного и чёткого, полагаю!
Ну а я что? От меня ждут чёткого ответа — я чётко и ответил. Что я, не чёткий что ли?
— Ну выди пагаваим! — с вызовом выкрикнул я. — Ну тё ти?! Выдесь?!
Пауза. А затем все вокруг нервно хихикнули. Даже из тьмы раздался шелестящий смешок твари.
— Вот видишь, отец, твой сын желает со мной пообщаться. А я желаю пообщаться с ним. Устроит ли вас, если я дам клятву своей душой и жизнью, что не причиню мальчику или вам никакого вреда, и что наш разговор пойдёт ему исключительно на пользу?
Отец удивлённо выдохнул. Похоже, нечасто демоны балуют его ТАКИМИ клятвами.
— Душой и жизнью? Ты готов дать самую серьёзную для магических существ клятву, лишь бы поболтать… с девятимесячным ребёнком?!
— Да. Причины сего — не твоё дело. Твой сын вырастет выдающимся, исключительным человеком. Я заинтересован в общении с ним…
А затем добавил:
— А он — в общении со мной… Поговорим с ним о душе, о вечном… Ну вы знаете, о чём там говорят демоны со смертными… и бессмертными!
— Вам лишь бы о душе со смертными поговорить! — цыкнул батя. — Ну что, сын, правда хочешь?
— Дя! — со всей серьёзностью ответил я. Теперь, когда тварь прямо намекнула на мою душу, я ещё сильнее захотел пообщаться.
Если демон увидел, кто я на самом деле — лучше взять с него клятву непричинения вреда и выяснить, чё этому козлу нужно?
Ну не чаю же с плюшками он хочет попить!
— Д… Дима, ты уверен? — дрожащим голосом спросила мама, делая шаг к нам. — Э… это не…
— Солнце моё. — нежным и ласковым голосом, без капли шутливости, проговорил отец, обнимая маму. — Это сильный демон. Правда сильный. К тому же, родня нашего друга, семья которого уже многим нам помогла… ну хорошо, бывшая родня. Но, если он не вредит окружающим, я бы не хотел с ним враждовать. Не хотел бы причинять ему вред, ссорясь с сэром Адамом. А значит нам всем лучше, если он даст эту клятву.
Ещё немного помявшись, мама согласилась. Это звучит… разумно.
Тогда отец выкрикнул во тьму:
— Поклянись душой и жизнью, что никогда не причинишь прямого или косвенного вреда мне, моей родне, моей жене и сыну, Адаму Мелвиллу и его семье, жене и сыну, не поступишь как-либо, если будешь знать, что это во вред нам! Что разговор, по твоему разумению, должен пойти на пользу моему сыну! Взамен мой сын останется с тобой наедине на срок в…
— В пятнадцать минут. — раздался шелест. — Нам хватит сполна, думаю.
Удобно. Не люблю жевать сопли дольше нужного.
— Клянусь душой и жизнью, что… — и демон дословно повторил формулировку отца.
Все слушали внимательно, ища подвох. Но не находили его. И вот, отец положил меня на холодный металлический пол посреди тьмы, сделав пару робких шагов назад…
А затем тьма рассеялась. Всё вокруг залило серым светом. Но никого из живых здесь уже не было.
Лишь я, серая дымка вокруг, а передо мной… Да уж, ну и ну!
Это что, Древо Смерти?!
Грязно-белый шевелящийся ствол возвышается метров на пять. Кривой, толстый, что не обхватить, сучковатый, с торчащим всюду ветвями.
Ветви оканчиваются костлявыми руками, крючьями, шипами… мёртвыми лицами, напоминающими маски.
— Я вижу, ты не удивлён. Тебе известно, что за демоном я стал. — произнесло одно из десятков белых лиц.
Я распрямился, встав в полный рост. Оправил подол изящного чёрного костюма.
— Известно. — сказал я непривычным глубоким баритоном. — Боги, как же я скучал по возможности нормально говорить!
А ещё — смотреть на мир с высоты роста взрослого… а нет. Я взглянул в грязную лужу, растёкшуюся между горок праха.
С высоты подростка лет пятнадцати.
Глава 16. Дары Смерти
Но уже спустя мгновение я с вызовом глянул на раскидистое белёсое древо, словно сотканное из жирной грязной пены.
— Ты ведь понимаешь, что если это не иллюзия, ты только что нарушил клятву не вредить мне?
Это правда. Если он на самом деле изменил моё тело, да ещё так быстро его вырастив…
Я просто-напросто стал магическим инвалидом. Я ведь уже говорил, что каналы маны нельзя нарастить быстро и искусственно?
Мёртвые маски искривились во множестве улыбок.
— Понимаю, почтенный. Но нет, это иллюзия. Даже не подлинная — лишь иллюзия восприятия. Я просто ненадолго соединил наши разумы.
— Понятно. — разочарованно махнул я рукой. — Эх ты! А я думал, стрясу с тебя теперь что-нибудь ценное.
Маски глухо засмеялись. Длинные кривые ветви с нанизанными на них головами потянулись ко мне, обступая со всех сторон и пристально разглядывая.
Я смотрел в ответ без страха. Что он мне сделает, в иллюзии-то? Разве что попытается сжечь разум.
Ну… пусть попробует!
— Не будем тянуть время. — коротко бросил я. — Ты хочешь что-то у меня узнать? Или просто привлекла необычная душа?
Одна из бледных голов, с бритым черепом и широким скуластым лицом старца, выдвинулась вперёд. Повисла напротив моего лица.
Я заглянул в глаза без век. Из глубины пустых глазниц на меня словно смотрит что-то потустороннее, во тьме его взора мерцают алые искорки.
— Сначала заинтересовала душа. — заговорил «старец». — Но лишь как одна из… энного количества. Я уже знаю, что миры взаимопроницаемы, и к нам то и дело попадают души из-за кромки. А туда утекают наши люди, не сумевшие обрести покой здесь.
— Хочешь узнать, кто я и откуда? Я не стану отвечать. Я не настолько обезумел, деревянная твоя башка!
— Ха! Да что мне с того знания? Я вижу, ты проявляешь чудеса наблюдательности и уже сумел заметить, что я — дерево. Я тут расту, никого не трогаю. Что мне до твоего прошлого?
— Что же тогда? Сначала заинтересовала душа… а теперь?
— Не буду юлить, раз сам тебя позвал. Теперь мне интересно, почему ты ни капли не удивился, увидев мой облик? Ты говоришь, тебе известно, кто я?
Старческое лицо нахмурилось.
Я кивнул.
— Известно, как и то, что ты не демон. А значит, данная клятва не связывает тебя так уж сильно. Но кто обратил тебя, человека, в Древо Смерти?! Правда, какое-то мелкое совсем…
Древо, парящее передо мной в туманном мареве и вправду оказалось мелким. Обычно такие деревья-духи вырастают в разы больше.
Вот уж кого-кого, а воплощённый дух Смерти я тут увидеть не ждал точно. Но…
— Слушай, а чё от тебя скверной так несёт? Мне пока не вредит, но уже напрягает. Ты же дух, а не демон.
Голова передо мной печально покачнулась, раздался сиплый вздох.
— Я проклятый дух. Раз ты такой знаток, должен знать, как происходит демонизация?
Я отрицательно мотнул головой. Непривычная чёрная чёлка тут же упала на лоб.
Как же всё-таки приятно контролировать своё тело!
— Не знаю. В прошлой жизни я лишь слышал о демонах и демонитах.
— В таком случае, спроси отца, как подрастёшь. Если коротко — демон берёт смертную душу и перерождает её в демона. Или в полудемона…
— Погоди. — нахмурился я. — Только не говори мне, что…
— Я плод соединения демона и духа стихии. Сильного духа смерти. Потому я таков, каков есть. Тотем Имредан, Древо Смерти. Когда я родился, я знал, кто я — и не знал больше ничего.
Он коротко поведал мне, как его пленили и демонизировали, как душа провела, казалось, бездну времени в муках, раздираемая на части.
И как он очнулся тут, в грязном подвале, в виде сухого стебля, росшего прямо из груды костей и кусков кирпича.
Уже потом, осознав свои способности к магии, Имредан сумел распознать, что кости были его собственными. А ещё через пару лет — считать с них память прежней личности.
Тогда он и вызвал брата, воспользовавшись парой трупов каких-то наркотов, окочурившихся в этой заброшке.
— Надо сказать, это было нихера не просто! — прошипела мёртвая голова. — Два зомби, даже высших, автономных, никак не могли подобраться к такой важной птице — магнату, промышленнику! Ишь ты! Но тут помогли знания о прошлой личности. В их числе оказался код доступа от купленного нами в складчину самолёта. Моим зомби пришлось долго ждать, пока брат соизволит им воспользоваться!
— У тебя осталось… — я мельком глянул на часы, тут же материализовавшиеся на тонкой руке. — Шесть минут. К чему ты мне это всё рассказал-то? Пока пользы для себя я не уловил. Побыстрее можно? Меня там ждёт женщина с самой прекрасной грудью на планете!