Тут, кстати, по одежде вообще было сложно дифференцировать раба от свободного, я уже понял. Говорят, на Земле в Древнем Риме имело место нечто похожее.
Мастер Растений также поклонился, хотя и не так низко, как его свита.
— Радуйтесь, Кирилл! — поприветствовал он меня. — Чем обязан вашему визиту в свою скромную обитель? Я думал, мы с вашим слугой уже все обговорили…
— Ты хотел купить наши семена, — пожал я плечами. — Узнать секреты. Обмен. Я пришел все показать, о чем мой человек договорился. И семена принес.
Мастер Растений пораженно на меня уставился.
— Вы⁈ Самолично⁈
Вообще-то, я был не один: за моими плечами маячила свита в лицах Лидии Смирновой и Михаила Чернова, двоих боевых магов из числа подчиненных Мурата Исмаилова. Было решено, что Мурату не по чину всякий раз ходить со мной: я же его уже представил, как моего начальника охраны, так зачем ему таскаться с архимагом, по рутинным делам, когда оный архимаг — то есть страшный и грозный я — более чем способен защитить себя самостоятельно?
Так что я взял тех, кто просто захотел пойти. Семья Лидии держала большую ферму, вроде Лёвкиной; Михаил сам занимался садоводством в качестве хобби. Однако Мастер Растений не воспринял наших боевиков, одетых во все те же зелено-серебристые мундиры, в качестве возможных экспертов. В принципе, правильно сделал. Переговоры должен был вести я один.
— Самолично, — подтвердил я. — Секреты урожая — важные секреты. Не все знают. Я — знаю. Эти со мной — тоже.
Снова не соврал, но со стороны это должно было произвести впечатление, что вроде как в тайны особо удачного плодоношения у нас посвящены немногие. И даже своим загиасованным рабам я этого не доверяю.
— Как вам будет угодно. Не хотите ли прохладительных напитков?
— Потом, — я махнул рукой. — Сначала хочу осмотреть твои земли. Выберем место для нашей пшеницы.
Дело в том, что, вопреки словам Ксантиппы на приеме у Мастера Равновесия, мы, вообще-то, понятия не имели, как сделать селекционную пшеницу из той, что имелась в распоряжении на Цветке! То есть и Ксантиппа, и я сам, и Евгений Чмырев, и Дмитрий, и даже Лалия (которая близко познакомилась с сельским хозяйством в рамках своего волонтерства) хорошо представляли принцип, однако в деталях — мрак. Специалиста прицельно по сельскому хозяйству у нас не было! Хотя так-то в выращивании растений соображали у нас многие, да вот хотя бы я. Не говоря уже о метакосмозоологах.
Однако у нас были с собой «настоящие старотерранские зерна». Между прочим, сортовые, то есть те, которые после проращивания сами дают продуктивные семена. Так-то на Терре, так же, как и на Земле, принято частенько сеять гибриды первого поколения, которые во втором поколении вырождаются.
Зачем мы взяли с собой пшеницу? Неужели заранее предвидели, что придется ею торговать?.. Честно говоря, нет, такое нам все же в голову не пришло! Опять же, зря: теперь-то понятно, что продовольственная безопасность в условиях средневековой агротехники довольно актуальна! Но невозможно предусмотреть всего. Зато мы допускали, что, возможно, придется начать колонизацию какой-то планеты. Поэтому взяли с собой не только пшеницу, но и довольно много других растительных культур. Однако этот козырь выкладывать не спешили: посмотрим, как с пшеницей получится.
Аркадий во время переговоров со старшими слугами и бухгалтерами Мастера Равновесия держался почти что правдивой версии: мол, так мол и так, специалисты по конкретному секрету выведения данной пшеницы остались на Старой Терре, но мы можем продать сами семена. Местные восприняли это как должное: у них в принципе нормой считалось, что особо ценные и важные секреты держали магические роды или даже отдельные маги, особо ни с кем не делясь! Так что тот факт, что мы оставили ценных спецов на родной планете, а сами знаем только общий принцип, сомнений не вызвал.
А вот зерна — вызвали. Так что решили для начала прорастить экспериментальную делянку, показать товар лицом, так сказать. Но в качестве жеста доброй воли Мастер Навигатор согласилась протестировать наш экипаж и отобрать себе учеников, не дожидаясь всходов. Однако при этом сказала, что, поскольку мы продадим не секрет, а только зерна, то и учеников она возьмет не всех, кто подойдет, а только двоих. Платову — так ей вроде бы понравилась — и еще кого-то.
Я очень надеялся, что этим кем-то окажется Роман Белый, не то представляю, что мне придется от него выслушать!
А, нет, не мне. Теперь я могу с чистой совестью спихнуть его на Аркадия! Хоть что-то хорошее.
— Как будет угодно моему гостю, — поклонился мне Мастер Растений, пока это все пронеслось у меня в голове. — С удовольствием покажу вам… Тебе, — после некоторых колебаний поправился он, — мое хозяйство.
Сады Мастера Растений впечатляли. И это я в хорошем смысле, без всякой иронии.
Чем хороший сад отличается от плохого, пусть даже красивого? (Некрасивых садов, по-моему, почти не бывает!) Продуманностью, эргономикой, что ли. Лана мне еще во времена, когда мы были узниками Проклятья, рассказывала о сочетаемости растений: можно, мол, создать самоподдерживающуюся экосистему, в которой растения будут помогать друг другу и увеличивать урожайность за счет обмена минеральными веществами.
Правда, если растения культурные, то за ними при этом нужно будет тщательно ухаживать. А если дикие, то вполне можно убедиться, что прижились, и уйти на любой срок — все и без тебя будет отлично процветать. Нет, со временем, разумеется, экосистема все равно нарушится, но на сколько-то лет ее хватит.
Так вот, сады Мастера Растений были засажены с огромным знанием дела — это я мог сказать даже при том, что мои собственные знания глубокими не назовешь!
Во-первых, у него использовался каждый миллиметр почвы (буквально!). Во-вторых, с умом было налажено освещение: амбиентного света Междумирья растениям, видимо, не хватало, и он расположил над своими участками этакие искусственные солнышки, лучащиеся теплым светом. Особенно мощностью «солнышки» не отличались, поэтому Танакос подвешивал их непосредственно над грядками, стараясь организовать так, чтобы минимум этих «осветительных приборов» освещал как можно больший участок земли.
И по всей этой отличной организации и эргономике бегали дети-рабы с ведрами!
Да, дети: мальчишки одиннадцати-двенадцати лет, примерно в таком возрасте обычно попадали под Проклятье. Разве что здесь никто не заморачивался отбором по скорости полового созревания, поэтому наряду с худыми и мелкими пацанятами встречались здоровые лбы ростом чуть не со взрослого — но того же возраста и срока инициации, это я видел ясно по их магрезерву и внутренним потокам энергии! Закрываться они еще не умели, а к моменту моего похода к Мастеру Растений Саня успела прокачать мне магическое зрение, так что теперь я видел куда больше нюансов их развития.
Вот когда я малодушно пожалел, что не могу спихнуть эту задачу на Аркадия!
Не потому, что ему легче было бы смотреть на это, чем мне; подозреваю, наоборот, даже тяжелее. В конце концов, я посвятил борьбе с Проклятьем всего год, а он — больше полувека! И вот, пожалуйста, столкнулся с еще более изуверской системой, которую не может пока позволить себе демонтировать. Просто мой нынешний зам куда лучше владеет собой. А мне приходилось напрягать все силы, чтобы сохранять каменную морду лица и не показывать, насколько мало меня интересуют увлеченные рассуждения Мастера Растений, когда мимо проходит очередной босой пацанчик, у которого вся энергия в теле перекорежена до острых углов, и тащит тяжеленное деревянное ведро с водой!
Да, уже у таких детей энергия внутри показывала долгое ношение гиасов, вот в чем ужас-то! Это меня удивило. До этого мне приходилось слышать, что детей — и рабов, и свободных магов — здесь тоже инициируют лет в одиннадцать-двенадцать. А тут резервы юных рабов демонстрировали действительно недавнюю инициацию, а вот сердца — уже приличный срок пребывания под гиасами, больше пяти лет точно! Как это возможно? Неужели гиасы можно наложить на неинициированного мага?
А на неодаренного можно ли?
Или все же рабов инициируют раньше, и пофиг, что детский мозг может такого не выдержать? Мол, погиб — скатертью дорога?
А может, все проще, и взросление этих детей по какой-то причине замедляют магией, словно под Проклятьем?
Но спрашивать об этом я пока не стал.
Вместо этого стоически выдержал экскурсию по владениям Мастера Растений — сам напросился, некого винить!
После чего мы с ним выбрали место для посева нашей сортовой пшеницы и обговорили технику выращивания. Я опасался, что сделать это окажется трудно, не хватит моего словарного запаса. Однако мы справились. Дело-то нехитрое на самом деле. В смысле, мы специально брали с собой такие сорта пшеницы (несколько, но пока продать решили только один!), которые растут где угодно и особого ухода не требуют.
— А теперь — твое угощение, — сказал я Мастеру Растений. — Желаю говорить с тобой наедине! Мои люди и твои пусть стоят снаружи.
Мне показалось, или у того на лице отразилась некоторая нервозность? Ну да, репутация у меня теперь на Цветке та еще… После того, как я укокошил лживого типа в короне, чью ложь при артефакте все спустили на тормозах.
Однако противоречить грозному дикарю в моем лице он тоже не стал, вежливо проводил в помещение, которое я счел его рабочим кабинетом. Меня снова посетила ностальгия: впервые я увидел у Древних Магов функциональную рабочую обстановку!
В смысле, не пафосный мрамор и витражи, а нормальный стол, нормальные рабочие стулья, нормальный шкаф с ячейками, в которые распиханы толстые кожаные тетради и свитки — по всей видимости, рабочие журналы! А когда я увидел на стене мелкомасштабную схему посадок, испещренную условными значками, то испытал к Мастеру Растений прилив почти что дружеских чувств! «Почти что», потому что ни на миг не забывал о загиасованных подростках с лопатами и ведрами.
Один такой подросток, но уже постарше, получше одетый и явно с чуть более тренированным магическим резервом, вошел в кабинет сразу следом за нами, поставил на стол поднос с кувшином, рюмками и вазочкой с каким-то печеньем, после чего с поклоном удалился.