«Летающий остров», — подумала Лана, но не сказала вслух.
— Я не боюсь за Кира и Саню, — вместо этого произнесла она. — И за остальных почти не боюсь. Но… Если они действительно попали в ловушку там, они могут не суметь добраться до Второй! В смысле, до Афины. Может быть, они будут вынуждены держать оборону. И не успеют к следующему проходу Кита. Тогда им потребуется помощь!
— Но мы-то на Ките, — нахмурился Нестор. — Он ради нас не развернется!
— Развернется! — решительно возразила Лана. — Только разворачиваться бесполезно. Нас всего пятеро, и как боевые маги мы… Ну, неплохи, особенно, конечно, Нестор и Намира! Но там их двадцать пять, в том числе Кир, архистратиг, Мурат, Валь, Миша Чернов, Дима… Смешно думать, будто наша группа им серьезно поможет! Если они там сидят в оцеплении, мы сможем разве что прорваться к ним в ту же ловушку, но не снять осаду!
— Здравый тактический расчет, командир, — кивнул Нестор. — А что тогда ты предлагаешь?
— Я хочу попросить кита повернуть к Терре, — Лана прикусила губу. — И уж от Терры лететь обратно к этой… Аномалии. Но коротким путем. Насколько я поняла внутреннюю карту Кита, до Терры можно срезать всего за месяц, и обратно до Аномалии тоже три месяца телепать не надо, можно добраться всего дней за десять! То есть два с половиной месяца — и мы приведем помощь! Если они рассчитывают, что нужно продержаться полтора года, три-четыре месяца точно сумеют подождать!
— Как-то странно ты считаешь… Почему нам лететь месяц, а помощь через четыре? — удивилась Намира. — Особенно если от Терры до аномалии десять дней!
— Месяц уже прошел, — пояснил Петр Величин. — Мы тут уже месяц впятером кукуем!
— А еще месяц на то, чтобы откормить кита и всем собраться! — кивнула Лана. — Ведь у него почему такой долгий маршрут? Чтобы органики собрать побольше! Если он ради нас его изменит, то останется голодным!
Все замолчали.
— Ну ты оптимистка… — вздохнула Намира. — За месяц еще одну экспедицию организовать? Нереал.
— Агриппина, — веско сказала Лана. А про себя подумала: «И Леонида» — но доктор Лёнечка обычно производила куда менее яркое впечатление! Кроме того, поскольку она не занималась непосредственно подготовкой экспедиции, большая часть членов экипажа жену Аркадия лично не знала. Естественно, кроме тех, кто с ней был и раньше знаком. А вот Рину, как второе лицо в Ассоциации магов, знали все.
— Довод, — кивнула Намира.
— А мы его прокормим? — осторожно спросил Нестор.
— Должны, — неуверенно проговорил Пафнутий. — Не так уж много ему надо, он очень энергоэффективный… И он органику может есть любую, главное чтобы измельченную.
— Орден без труда прокормит даже несколько десятков таких китов, я уже посчитала, — сообщила Меланиппа. — Понадобится всего двести или триста грузовых ходок в Междумирье на стандартной платформе, не о чем говорить.
— А Орден согласится? — спросил Петр.
— Доктор Л… Леонида Весёлова и Агриппина Ураганова все устроят, — уверенно сказала Меланиппа. — Да и Михаил Николаевич не будет возражать! Он любит кошек, а где коты, там и киты.
— Ты о Великом магистре? — удивилась Намира. — Откуда такая информация?
— Ну, он же с нашим архистратигом дружит, — пояснила Меланиппа, чем вызвала дикий хохот всех присутствующих. Так и не поняла, почему: она даже не пыталась шутить!
В смысле, она совершенно серьезно имела в виду, что несколько раз Михаил Николаевич при ней заглядывал к Весёловым в гости и всякий раз тискал Разведчика и Принцессу — а они что подумали?
Дождавшись, пока ржач утихнет, Лана продолжила:
— Но если понадобится, я сама буду ему органику таскать, в одни руки. Ему же в принципе любая годится.
— Не в одни, я тебе помогу! — воскликнул Пафнутий. — И весь институт!
— И наша рота, — кивнул Нестор. — А то и весь полк.
— Спасибо, друзья! — улыбнулась Лана. — Единственное… — она сделала паузу. — Это может быть опасно. Кит уже не раз мне говорил. Его маршрут — не просто самый нажористый, но и самый безопасный! Тут в Междумирье есть такие… Неприятные области, где он не сможет нам помочь в случае чего. Если мы изменим маршрут, неизбежно в них угодим.
— Какого рода опасности? — спросил Петр. — Области смертельной радиации?
— Или космические вши? — поинтересовался Пафнутий.
Все снова захихикали.
— Радиация и киту была бы смертельна, в такое он не сунется, — уверенно ответила Меланиппа. — Равно как и особо летучие нефильтруемые газы, чего так опасалась Лалия, помните? Так что нет, даже если такие зоны тут имеются, он туда ни за какие коврижки не полетит! Речь идет о местах, кишмя кишащих хищниками. От которых он не сможет нас защитить.
Все снова замолчали.
— Я за, — сказала Намира. — Мне не особо хочется тут еще полтора года куковать! Лучше уж опасность.
— Аналогично, — кивнул Нестор. — Я бы не хотел инициировать шапкозакидательные настроения, но все же хищники Междумирья — опасность более-менее привычная. Хотя не сказать что знакомая. В смысле, мы всех все равно не знаем.
— В крайнем случае, спрячемся в пасти кита, — весело предложил Пафнутий. — Помните, Кирилл так шутил? Вот туда точно никто не сунется!
— У него же там воронка, а не пасть, — фыркнул Петр. — Лучше уж в дыхательном отверстии!
После этого все минут пять обсуждали, возможно ли это, и предлагали еще более фантастические версии того, где на теле кита можно укрыться.
— Я жду до завтра, — сказала Лана в итоге. — В это время любой может подойти и поговорить со мной наедине. Если кто-то не хочет менять согласованный курс, я пойму и никому не скажу. Полетим полуторагодовым маршрутом.
Ей очень, очень не хотелось говорить это — ведь ее ждали Кирилл и Ксантиппа, она это чувствовала! Да и девочек на Терре, и детишек хотелось увидеть побыстрее! Но пришлось. Кир… То есть Аркадий, конечно, но все равно Кир!.. Оставил именно ее командиром, а значит, именно она несла ответственность за всех своих людей — и в первую очередь именно за них, а потом уже за мужа и Саню, которые нуждались в ее помощи!
Смена маршрута поначалу прошла для них незамеченной. «На борту» Кита нечему было меняться: все тот же довольно однообразный экспедиционный быт, сбор грибов, игра на флейте… А вот сеансы нейрорезонанса для Ланы стали иными! Как будто после того, как Кит решился ради нее изменить проверенный маршрут, он одновременно решился открыть ей больше, пустить ее глубже… Каждый раз после общения со Зверем-Горой она выныривала дезориентированная, больше всего жалея, что рядом нет ни Ксантиппы, ни других девочек, чтобы привести ее в чувство! (Кирилл мог разве что закружить ей голову еще сильнее.)
Она чувствовала больше, дальше, глубже, лучше понимала кита — и именно это всякий раз сбивало ощущение реальности! До сих пор ей приходилось прикладывать много усилий, чтобы расшифровать его ответы хоть с какой-то степенью достоверности, но последнее время это стало даваться проще. А может быть, Кит тоже привык к ней и начал подстраиваться?
Как бы то ни было, о приближении к опасной зоне Меланиппа узнала дня за два.
— Это, похоже, еще один Улей Гулей! — сказала она на очередном вечернем совещании.
— Сколько же их тут на маршруте⁈ — поразился Нестор. — Они что, по всему Междумирью кишмя кишат?
— Думаю, дело в биомассе, — заметил Пафнутий. — Любые живые существа должны собираться там, где есть еда. Еда в Междумирье бывает вблизи планет. Терраподобные планеты все сосредоточены в одном поясе, пусть даже огромного радиуса, но очень узкой ширины. Неудивительно, что в этом поясе мы то и дело натыкаемся на рассадники чудовищ!
— Но все же… Тут мы как раз вдали от планет, — нахмурился Петр. — Что там за аномалия такая?
— Кит говорит, такая же, как там, куда полетели Кирилл и остальные, — сказала Меланиппа. — Только в этот раз я четче его поняла, и почти уверена, что это земля, плавающая в космосе! И на этой земле что-то растет… Вероятно. Может быть, те же самые фиокусы, они ведь очень живучие, а их семена — так вообще! Я, честно говоря, даже сомневаюсь, можно ли их брать на Терру, а то, того и гляди, бесконтрольно размножатся и всю нашу флору повыведут!
— Не начнут, — успокоил ее Пафнутий. — Им амбиентной магии не хватит.
— Ты думаешь, они магию потребляют? А если…
— Так, стойте, господа метакосмобиологи, флору обсудите потом, давайте про фауну! — воскликнул врач. — Все равно как-то странно выходит. Приматам же нужна не только растительная пища! Если они действительно приматы. То есть там еще какие-то животные должны быть, целая экосистема.
— Наверное, и есть, — мечтательно сказала Меланиппа. — Междумирье полно чудес! Но, к сожалению, задержаться и изучить это место мы не сможем. Кит очень подчеркивает, что там невероятно опасно, что эти звери будут штурмовать его со всех сторон и постараются съесть всех, кто на нем, а то и от него куски поотрывать! И еще вот что важно знать, — продолжила Меланиппа. — Кит особенно напирает, что эти существа другие. Они еще меньше похожи на нас, чем те, которые слетались к первой аномалии! Но тоже двурукие, двуногие. И тоже одно сознание на всех.
— Третий вид приматов? — хмыкнул Пафнутий. — Ну что, шеф, я думал тебе завидовать, но, чувствую, такими темпами я тоже на Звездную премию заработаю! А может, и на рыцарское звание! Это ж такие научные открытия! Еще и Женьке останется.
Звездная премия давалась «за выдающийся вклад в науку» и являлась пределом мечтаний всего орденского научного сообщества. То есть некоторые заодно мечтали об оросской Императорской Премии Мира, но ту орденцам давали редко, и, хотя призовой фонд был больше, ограничивалась она только деньгами. Тогда как Звездная премия включала еще всякие интересные льготы.
— С чего ты взял, что мне дадут Звездную премию? — удивилась Меланиппа.
— Так за Кита же!
— Это не считается, он сам все сделал, — махнула рукой Лана. — А так-то ты сначала докторскую защити, тебе давно уже пора! А уже потом о Звездной премии думай.