— Ах ты! — Элеон Эскантир замахнулся, будто собираясь дать Хлое пощечину. Она не сделала даже попытки отшатнуться, и его рука замерла в воздухе.
Однако для Роксаны Евторской почему-то этого жеста оказалось достаточно.
— Хватит! Я уступлю рабыню! — сказала она нервным, раздраженным тоном. — Не нужно тут… Этого!
И тут Лалия услышала свой собственный голос словно бы со стороны.
— Как же, госпожа Роксана! Ведь нам так понравилась девочка! Наш архимаг очень любит детей. Вы обещали, что продадите ее нам!
Ифигения Александровна прочистила горло.
— Все так, — сказала она со своей суховатой «профессорской» интонацией, которая странно звучала при неуверенном выборе слов. — Моя рабыня права. Наш архимаг очень сердится, когда обижают его… собственность.
«Кирилл, конечно, будет не в восторге от того, что мы его так запрягли, — подумала Лалия. — Но возражать не станет. Не стал бы в любом случае, насколько я его знаю, но особенно после того, как сам привел постороннего мальчика-раба. Да и с Мастером Стратигом у него уже заочно все горшки побиты, так что переживать не о чем».
Боевой маг на обучении перевел взгляд с Хлои на Лалию, потом опять на Хлою.
— Да, именно поэтому я не хотела продавать ее вам, — Хлоя бестрепетно встретила его взгляд. — Девочка уже обещана другим покупателям!
— Но Мастер Навигатор сказала…
— Моя госпожа не обязана занимать свой гениальный разум низменными домашними заботами.
— Ах, ну раз так, конечно же! — воскликнула Роксана Евторская с явным облегчением. — Я далека от мысли обидеть архимага Кирилла! Сам видишь, Эскантир, ничем не могу тебе помочь.
— А Мастера Стратига, значит, готовы обидеть⁈ — взвился Эскантир.
— Мастера Стратига здесь нет, — бросила Роксана Евторская, интонацией показывая, что разговор закончен.
— А если бы и был, не вступился бы за неудачника, провалившего ритуал связи с драконом, — фыркнула Хлоя.
Элеон Эскантир обернулся туда, сюда. В его глазах промелькнуло нечто расчетливое. И вместо того, чтобы броситься на Хлою, как вроде бы собирался, он метнулся к Лалии. С уже занесенной рукой, на пальцах которой закручивались спиралями энергетические щупы — что там у него, плазма, воздух, вода?
Лалии недосуг было это выяснять: энергетические когти — достаточно распространенный и универсальный прием, его быстро осваивают маги любых стихий. Но какая разница, если вместе с распространенностью этот прием так же легко блокируется?..
Иными словами, Лалия не стала ставить щит, хотя магвещица по-прежнему была у нее под рукой, или блокировать иным образом. Просто поймала руку Эскантира в болевой захват, вывернула ее, поставила этому неприятному человеку подножку и легко положила его мордой в пол. Мелькнуло искушение свернуть ему и шею, но Лалия остановила себя: эмоциональная реакция в ней была слишком сильна, и она не была уверена, что убийство свободного мага не принесет им всем дополнительных неприятностей! Помнится, в древних империях имелись самые людоедские правила на этот счет. Мол, если раб убьет свободного, то казнят всех рабов того же господина — как-то так. Или всех рабов, которые в тот момент были под той же крышей? Лалия плохо разбиралась в истории. Поэтому, точно так же не разбираясь и в местных тонкостях, она решила избегать непоправимых поступков. Тем более с учетом своего «рабского» местного статуса.
Вот только как теперь выкручиваться из ситуации? Очень странно, что боевой маг попался на такой примитивный прием, и даже не пытался из него вырваться, только скулил. Да и вообще он не выглядел как человек, уделяющий много времени боевым искусствам и физической подготовке. Однако раз уж он попался и не попытался продолжить драку, то что теперь делать Лалии? Отпустить его? Вроде бы надо, но как-то это…
— Рабыня! Напала на свободного! — взвыл Эскантир. — Зарежьте ее!
— У меня хорошая идея, — услышала Лалия голос Ифигении Александровны. — Что если я всем расскажу и покажу вот это?
С этими словами она повернула к Лалии и ее пленнику экран своего смартфона. Оказывается, Ифигения Александровна взяла его с собой, успела заснять, как Лалия… Нет, не скрутила пленника, а как она сидит на нем, а пленник скулит! И теперь воспроизвела это видео.
— Вашим друзьям понравится? — мягко спросила преподаватель психологии.
Эскантир замолчал и как-то обмяк под руками Лалии.
— Сделка, — сказала Лалия, придя на помощь Ифигении Александровне с ее худшим знанием языка. — Мы молчим. Ты молчишь. Рабыня наша. Твой учитель ни о чем не знает. Твои соученики ни о чем не знают. Согласен?
— Согласен, — с ненавистью выдавил ученик Мастера Стратига.
…Лалия вновь поняла, что насчет будущего вообще нельзя зарекаться! Разве недавно она не думала, что вряд ли в ближайшее время заведет семью, станет зубным врачом или начнет серийно убивать людей? Так вот, она только что завела семью — по крайней мере, дочь — чуть не убила человека и всерьез раздумывала о тотальном геноциде хотя бы взрослого населения Алого Лепестка, вотчины Мастера Стратига. Если не всей станции. Видимо, лечение — или хотя бы пересчет — чьих-то зубов тоже где-то на подходе!
p.s. К предыдущей главе не добавилась картинка, исправляемся!
Глава 11Заразное добро и математика пустоты
Перестав быть стратигом экспедиции и став ее архистратигом, я с радостью попрощался с обязанностями по наладке нашего быта и приглядыванию за психологическим состоянием экипажа. Впрочем, первым и без того на Цветке больше занимался Вальтрен, как лучше изучивший язык. Пожалуй, я бы на его месте не сумел так рационально составить расписание занятий наших ребят у разных Малых Мастеров, чтобы и денег на всех хватило, и дежурствам ничего не мешало, и каждый выучил бы именно те приемы, которые ему интересны — однако и наши базовые задачи тоже оказались бы закрыты! Задача вдвойне нетривиальная, потому что все Малые Мастера работали по разному расписанию, предлагали разные курсы и брали за обучение разные суммы. Тут нужен был отдельный организационный гений — все это утрясти.
Аркадий же занимался в первую очередь финансами экспедиции и — да, психологическим состоянием экипажа. В каковой области ожидаемо показал класс. Люди не скучали, всякий был при деле, а моральный дух находился на максимальной высоте с учетом обстоятельств. Правда, имелась одна загвоздка — сам Аркадий. Но я не спешил с выводами. К тому же даже при нашей степени близости подходить к такому гордому человеку со словами: «Слушай, по-моему, у тебя проблемы. Не хочешь выговориться? Или поплакать мне в жилетку?» — это надо верно подгадать момент.
Короче, сбросив на двух других членов нашего командирского триумвирата основную текучку, я наконец-то вздохнул чуть свободнее и сумел больше времени уделять как обучению (в том числе и языковому, с которым нам по-прежнему помогал официальный шпион Симор), так и стратегическому планированию.
Однако есть все-таки вещи, которые командиру экспедиции приходится делать самому, несмотря на все достоинства замов и важность текущих задач!
В моем случае это было — толкнуть речь для всего экипажа после бенефиса Лалии. Я имею в виду, когда она после первого же урока у Мастера Навигатора заявилась в замок с четырехлетней (хотя вроде как на самом деле восьмилетней) девочкой на руках и огорошила всех заявлением:
— Это моя дочь. Ее зовут Лилия. И мы должны Мастеру Навигатору за нее три золотых номисмы.
Разумеется, потом они с Платовой рассказали подробнее и даже продемонстрировали всем желающим видео, где Лалия берет какого-то второсортного ученика Мастера Стратига в болевой захват. Показывали строго из рук, без копирования — а то обязательно найдется умелец, способный перенести ролик на местные артефакты, и по всей станции разойдется! Но слухи, конечно, все равно пошли по всему Цветку.
А мне пришлось успокаивать брожение в экипаже. А то я слышал, как горячие головы, возмущенные обстоятельствами жизни маленькой Лилии (нескладный почти что подросток Кельн такого умиления не вызывал), предлагали чуть ли не рабские рынки штурмовать. Или даже Алый Лепесток, чтобы отбить всех детей, приготовленных там в жертву!
(Последнюю возможность мы с Аркадием обсуждали почти всерьез. Не весь Лепесток уничтожать, разумеется, а короткую десантную операцию: вдвоем зашли, освободили заложников, вышли. Однако Мастер Пустоты сообщил нам, что в настоящий момент на Алом Лепестке нет других учеников, кроме Эскантира, которые готовились бы установить кровную связь с ездовым драконом.)
Высказывались даже такие мысли: мол, надо забрать на Терру как можно больше детей — даже если они там в детский дом попадут, все равно им там будет куда лучше, чем здесь! И рабами не сделают, и живы останутся.
Так что я собрал всех, кто не был на дежурстве, и сказал:
— Друзья, хочу, чтобы вы знали: перед тем, как решим покинуть станцию, мы очень тщательно посчитаем наши ресурсы и шансы мирно разойтись с местными. Если окажется, что сможем улететь в относительной безопасности, то рассчитаем, сколько детей сможем взять с собой, не напрягая ресурсы экспедиции. Не забывайте, нам всем должно хватить — ну хотя бы места на Мегаплатформе! После чего все желающие смогут подать заявки на выкуп раба! В порядке живой очереди. Но учитывайте две вещи. Во-первых, покупая здесь ребенка, чтобы в Ордене сдать его в детский дом, вы совершаете как минимум подлость. Если собираетесь спасать, помните, что надо взять ответственность за малыша до конца, стать его родителем…
— Кир, но ты ведь того мальчика сыном не назвал? — спросил Оникс.
— Потому что это было неуместно, — спокойно парировал я: вопрос был ожидаем, я и сам себе его задавал. У нас с Вальтреном состоялся непростой разговор на эту тему. Не в том смысле «непростой», что мы поспорили. А в том смысле, что решить судьбу другого человека, который не может принимать участия в этом обсуждении по объективным причинам, крайне непросто! — Мы с протостратигом оформим мальчика в зависимости от его собственных пожеланий. Одному из нас точно нужно будет его усыновить или взять под опеку. Просто сейчас говорить Кельну об этом — значит вконец перепугать парня. Он ведь совсем в другой культуре рос и имеет совсем другие ожидания! Лалия, как вы знаете, свою девочку собирается удочерить по всем правилам и уже ей об этом сказала. Но ее ребенок значительно моложе и ро