— Какой приказ? — удивился я.
— А вот этого моя внутренняя Ксюша мне не говорит, это ты сам думай, — она поцеловала меня в щеку. — А то если я начну за тебя решения принимать, все решат, что ты подкаблучник!
Глава 14Ловушка открывается
Когда Мастер Стратиг вернулся в свою вотчину, мы прожили на Цветке уже три месяца с гаком. И успели привыкнуть к этой жизни настолько, насколько возможно привыкнуть к пребыванию на вражеской территории. У нас появилась рутина, любимые места для прогулок, лавки, в которых нас узнавали и спрашивали «Вам как обычно?». Короче говоря, все атрибуты обжитого места. Да что там, Лалия и Ифигения Александровна подтянули свои навыки ориентирования в метакосмосе у Мастера Навигатора, так что мы стали даже рисковать выбираться в более-менее дальние «охотничьи экспедиции» — и ради развлечения, и ради тренировки. Ну и некоторой экономии экспедиционного бюджета, хотя это было второстепенное соображение: золота нам пока хватало.
И при этом все равно старались держать вещи в полной готовности, регулярно относили самое нужное на Мегаплатформу, держали там дежурных и готовы были свалить в любой момент. Собственно, честь и хвала Вальтрену с Аркадием: общаясь и с доверенными рабами Мастера Равновесия, и даже с ним самим по случаю — он как-то посетил с визитом наш гостевой замок — нашим дипломатам все же удалось выяснить, чего этот интриган с тысячелетним стажем от нас хотел. А именно: секрет вечной молодости. Жизнь он продлевать себе и слугам умел, а вот молодость — увы.
Выяснив, что именно в этом загвоздка, мы начали работать над тем, чтобы донести до главного здесь паука в паутине: обеспечь наш безопасный отлет — и мы сделаем так, что будешь выглядеть как юный мальчик, не вопрос. Вот только для этого нужна операция по клонированию и пересадке вилочковой железы, а ее нигде кроме как на Мегаплатформе не сделаешь. Там возможности операционной более-менее позволяли проводить подобные процедуры, особенно учитывая, что квалификации Сани и Платовой давали возможность ассистировать Дмитрию. А у Жени Чмырева имелось оборудование для клонирования тканей магическим образом, что в условиях неограниченного притока энергии в Междумирье проблемы никакой не представляло.
Короче, затея трудная, но вполне осуществимая. И даже если бы ничего не вышло с железой, жизни Фалея Рузона в любом случае ничего бы не угрожало: уж настолько-то мы способны были контролировать ход операционного вмешательства! Тем более, довольно рутинного для Дмитрия, он, благодаря стажировке у докторши Весёловой, именно на пересадках вилочковой железы и специализировался изначально.
Однако Рузон, ожидаемо, воспринял наше объяснение, что он должен добровольно лечь под нож Свистопляса на Мегаплатформе как отказ — или даже как не очень завуалированную угрозу и попытки взять его лично в заложники. Переговоры зашли в тупик.
И так в этом тупике и топтались, когда прибытие Мастера Стратига все перевернуло.
В тот день мы как раз возвращались с охоты, поэтому имели роскошь пронаблюдать кавалькаду разноцветных драконов, грациозно плывущих в атмосфере метакосмоса и так же легко и изящно приземляющихся на Алый Лепесток.
Мы все еще оставались довольно далеко от станции и не могли разглядеть детали, однако яркие искры, вспыхивающие на кончиках крыльев, были хорошо видны.
— Красиво! — сказала Лидия Смирнова.
— Как бы эта красота не привела к неприятностям, — пробурчал Виктор Саврасов. — Эти гребаные драконоводы и детоубийцы, считай, уже насмерть с командиром рассорились.
— Да ладно тебе, — довольно легкомысленно отозвалась Лидия. — Тот первый чудик, которого Кирилл убил, аж корону нацепил и вообще был слишком тупой и спесивый! Наверняка Мастер Стратиг даже рад был от него избавиться. А про второй случай он может и не узнать. Этот, как его, горе-папаша рассказывать ничего не будет, а слухи… Ну ходят они среди рабов, так они хозяевам и доложили!
— Так, не отвлекаемся! — напомнил я своему отряду. — Пока не приземлились на Цветке, нападения хищников еще возможны. Смотрите в оба.
— А вы как думаете, Кирилл? — спросила Ифигения Александровна, которая сопровождала нас для подстраховки: трекеры на том расстоянии, на которое мы отлетали, уже частенько сбоили. — Будут неприятности от Стратига или нет?
— Думаю, будут, — честно сказал я. — Вопрос в том, сейчас или попозже.
Похоже, так думал не один только я, потому что, когда мы вернулись в нашу гостиницу-крепость, то застали там неожиданную гостью. А именно: двенадцатилетнюю белокурую девочку в вышитой белой тунике и с огромной алебардой в руках. Когда мы вошли в ворота, она стояла на внутреннем дворе недалеко от них и разговаривала о чем-то с Лалией.
«Хлоя! — понял я. — Старшая рабыня Мастера Навигатора».
Девочка то ли почувствовала мое появление, то ли высмотрела что-то в лице своей собеседницы, потому что она тут же развернулась, увидела нашу четверку, плавным привычным движением опустилась на одно колено и низко поклонилась.
— Приветствую вас, архимаг Кирилл, от имени своей хозяйки, Мастера Навигатора Цветка Равновесия, — сказала она тихим и ровным голосом. — И прошу прощения, что пришла без приглашения. Я уже изложила свое дело и теперь ухожу.
Должен признаться, мне было неприятно на нее смотреть. Хотя в самом облике ничего отталкивающего не было: наоборот, очень милая девочка. Но я так давно не видел столь явных детей-волшебников… Да еще столь явных Теней! Тут все совпадало: и размер резерва, и уверенные движения, и что-то хищное, проскальзывающее во взгляде — а это характерно для всех, выбираемых в Тени за боевые заслуги, хоть для Свистопляса, хоть для Герцога! Только у Лалии я этого не видел, так ведь ее Проклятье выбрало по другим параметрам.
— Встань, — сказал я. — Что у тебя за дело? Если оно касается меня, можешь изложить мне лично.
— Да, оно касается вас, — подтвердила Хлоя. — Но я не смела просить об аудиенции.
— И зря, — пожал плечами я, — мне любопытно встретиться с одной из первых девочек-волшебниц. Идем в мой кабинет, пообщаемся.
Про себя я прикидывал, там ли сейчас работают Аркадий и Вальтрен, или не там. Нет, Вальтрен дежурит на Мегалплатформе вместе с Саней, а Аркадий…
Наш стратиг оказался в рубке, снова разбирался с документами. Хлоя слегка замешкалась на пороге, увидев его.
— Заходи-заходи, — сказал я. — Все, что можешь сказать мне, можешь сказать и ему. Я безусловно ему доверяю.
— Да, господин, — Хлоя снова чуть поклонилась. — Но я не собиралась говорить ничего секретного.
Рефлекторно я хотел предложить ей стул, но в последний момент сдержался, уселся сам, еще и ногу на ногу закинул. И уставился на нее выжидательно: мол, выкладывай давай.
— Прошу простить мою прямоту, но время дорого, и я начну сразу с существа дела, — сказала Хлоя. — Моя госпожа уже давно заметила, что Мастер Равновесия по какой-то причине желает задержать вас на Цветке и, вероятно, ослабить. С этой целью он пытается столкнуть вас с Мастером Стратигом. Моя госпожа уже намекала об этом своим ученицам, не знаю, передали ли они вам это, о архимаг.
— Передали, — кивнул я.
Лалия и Ифигения Александровна действительно об этом говорили, но для нас эти выводы Мастера Навигатора — или, скорее, самой Хлои, как я теперь понимал — не стали новостью.
— Моя госпожа надеялась, что, быть может, Мастер Стратиг не станет плясать под дудку Мастера Равновесия, — продолжала Хлоя. — Что он захочет сперва встретиться с вами, чтобы проверить, насколько вы опасны. Попробует договориться о ненападении и прощупать почву. Был вариант, что он сможет переступить через смерть нерадивого ученика и предложит вам союз. Однако ходят слухи, что он оказался настроен против вас еще до своего прибытия!
— Дайте угадаю, — нарочито ленивым тоном проговорил Аркадий, покусывая кончик местного пера, которым писал. — Один из учеников Мастера Стратига, быть может, незадачливый отец юной рабыни, которую выкупила госпожа Платова, отправился на перехват своего учителя и заранее напел ему в уши про нас всякого интересного?
Хлоя внимательно поглядела на него.
— Да, так и было, — кивнула она. — Кроме того, у меня есть добрые знакомства среди людей Мастера Жизнелюба. Они говорят, что его хозяин почти сразу назначил встречу с Мастером Стратигом, не успел тот прибыть. Вроде бы эта встреча сейчас идет. А Мастер Жизнелюб недоволен тем, что ваше присутствие усиливает Мастера Растений и, следовательно, самого Мастера Равновесия. Так что Мастеру Равновесия достаточно сделать вид, что он покровительствует вам — и Стратиг никогда не поверит до конца, что на самом деле он желает вас разграбить!
Мы переглянулись.
— А почему Мастер Равновесия в самом деле не хочет улучшить свое положение за счет нашей поддержки? — поинтересовался я. — Зачем ему непременно добиваться драки между нами и Стратигом? Хочет ослабить Стратига?
— И это тоже, — кивнула Хлоя. — Но, я думаю, больше всего он желает, чтобы Старая Терра знала свое место. Вы показали, что не хотите торговать рабами, учиться всем нашим наукам и следовать нашими путями. Вы ведете себя слишком независимо. Мастер Равновесия стремится вас ослабить. В отличие от других здесь, он способен смотреть на несколько шагов вперед. Сильная и стоящая особняком Старая Терра ему не нужна, и уж тем более не нужно, чтобы другие миры Ойкумены воспринимали ее таковой! А если по результатам столкновения с Мастером Стратигом ему удастся выбить из вас, архимаг Кирилл, или из вашей жены или иного вашего наследника, какие-либо секреты или обязательства — что ж, он будет доволен. Особенно… — она нерешительно поглядела на Аркадия, потом снова на меня.
— Особенно что? — резко спросил мой зам. — Рузон на меня глаз положил, что ли?
Самое удивительное, что Хлоя кивнула!
— Зачем ему чужой раб? — это спросил я уже я, крайне изумленный.
Нам ведь все уши прожужжали, что покупают либо неинициированных детей, либо тех, на ком нет гиасов! Любого купленного «со стороны» раба сперва пять лет помурыжат на черных работах, чтобы проверить, действительно ли в нем не осталось чужих «закладок», и только потом поставят под гиас и допустят к более ответственным занятиям! Старших же рабов, да еще с таким резервом, как у Аркадия, не покупает никто и никогда. Если взяли в плен с бою, то либо отпускают к хозяевам за выкуп, так же, как родичей, либо сразу убивают.